他是忧国忧民的布衣谋士，也是为朱元璋规划攻取天下的智者。他精通天文、地理、占卜，以自己的远见卓识，建议北绝察罕，南并张士诚，东督方国珍，抚温、台，取闽越，帮助朱元璋在乱世中立足。他虽然才华横溢、足智多谋，但一向闲云野鹤，不愿入朝做官，只愿做一个山中的隐士。
他就是以布衣之身为苍生谋取安乐的四梅先生——叶兑。
叶兑，又名遂初，字良仲，号四梅先生，又号归根子，浙江宁海县纡岸（今浙江省台州市三门县上叶村）人。元末明初儒士、谋士。
公元1307年，元大德十一年。叶兑出生于浙江宁海县纡岸的一个书香世家。其家族自曾祖父叶得象开始，便以读书为荣，到祖父这一代，更是将书香门第的传统发扬光大。
叶兑的祖父叶培，是南宋咸淳年间的进士，学识渊博，经史子集无所不通，尤其对天文地理有着深入的研究。叶培凭借自己的才学，本可在仕途上有所作为，但他目睹了南宋朝廷的腐败和社会的动荡，选择了回归家乡，过上了隐居的生活。他在家乡开办私塾，教授乡里子弟。
叶兑的父亲叶璋，同样博学多才，善于论说。然而，由于宋朝的灭亡，叶璋心灰意冷，放弃了仕途的追求，像父亲一样，退隐在家，专注于教育事业。他继承了父亲的私塾，将自己的所学倾囊相授，培养出了一批又一批优秀的学生。
出生在这样的书香世家，叶兑自幼便受到了良好的教育。祖父叶培对他寄予厚望，亲自教导他读书识字，传授他经史子集的知识。叶兑聪颖好学，无论是天文地理、经济卜筮，还是诗词歌赋、历史典故，他都能深入学习，融会贯通。
随着年龄的增长，叶兑的学识愈发渊博，声名逐渐远扬。然而，叶兑并没有像其他读书人那样，将心思放在科举取士上，而是选择了留在乡野，继续从事教育事业。他认为，官场的黑暗和腐败让人心寒，与其投身于官场，为那些权贵服务，不如在乡野之间，培养出更多有道德、有学问的人才。
平日里，叶兑性情安静闲适，很少与普通人交谈，好像不善言辞。但当给弟子讲解阐释经典要旨时，却滔滔不绝，不知疲倦。他写文章时，拿起笔就能立刻写成，无需修改字句，而文辞和义理却超凡出众。他精通五经，对《易经》的研究尤其精深，此外还广泛涉猎史传、诸子百家等各类书籍，对于天文、地理、占卜、数学等更是精心钻研。经他教导的学生，大多在学业上取得成就，声名远扬。乡里的豪门大族更是争着用丰厚的礼仪聘请他做自家子弟的老师。
元朝末年，天下局势风云变幻，动荡不安。元朝统治者的腐败和残暴统治，使得民不聊生，百姓们生活在水深火热之中。各地农民纷纷揭竿而起，形成了众多的起义军势力，其中以朱元璋、陈友谅、张士诚、方国珍等人为代表的势力逐渐崛起，成为了元末乱世中的主要力量。
而在众多的起义军势力中，朱元璋领导的队伍展现出了与众不同的潜力。朱元璋出身贫寒，早年经历了许多苦难，但他却有着非凡的勇气和智慧。他在郭子兴的麾下崭露头角，凭借着自己的军事才能和领导魅力，逐渐吸引了一批忠诚的追随者。在攻占集庆路后，朱元璋将其改名为应天府，并以此为根据地，不断发展壮大自己的势力。他广纳贤才，采取了一系列正确的政策，赢得了百姓的支持和信任。
公元1362年，元至正二十二年。叶兑通过浙东行省左丞朱文忠，向朱元璋献上了《武事一纲三目策》。不久，叶兑终于见到了朱元璋。此时的朱元璋，正面临着诸多挑战和困境。他的势力虽然不断发展壮大，但周围强敌环伺，陈友谅、张士诚、方国珍等势力对他构成了巨大的威胁。同时，元朝也在不断调集兵力，试图围剿他。
朱元璋热情地接待了叶兑，他认真听取了叶兑对天下局势的分析和《武事一纲三目》的详细阐述。叶兑的见解独到，分析透彻，让朱元璋深受启发。朱元璋对叶兑的才能和谋略赞不绝口，他诚恳地邀请叶兑留在自己身边，辅佐他成就大业。然而，叶兑却婉言谢绝了朱元璋的邀请。他表示，自己此次前来，只是希望能够为天下苍生尽一份力，帮助朱元璋制定出平定天下的方略。如果自己的建议能够被采纳，使天下早日恢复太平，百姓能够安居乐业，他就心满意足了。至于荣华富贵，并非他所追求的。
叶兑离开后，朱元璋将这份计划书反复研读，认真思考，并根据实际情况，制定了相应的战略部署。从此，朱元璋在统一天下的道路上，迈出了坚实的步伐。
“一纲”，即 “北绝李察罕，南并张九四，抚温、台，取闽、越，定都建康，拓地江、广。进则越两淮以北征，退则画长江而自守” 。这一纲领性的战略规划，为朱元璋制定了明确的发展方向和战略目标。
定都金陵，是这一纲领的重要基石。金陵，古称建康，即今南京，自古以来就有 “龙蟠虎踞” 之称，地理位置得天独厚。它北据长江天险，南控江南富庶之地，进可攻，退可守，是理想的建都之所。在当时的局势下，定都金陵能够使朱元璋建立起稳固的根据地，为后续的发展提供坚实的保障。
正如叶兑所说：“建康，昔人以为龙蟠虎踞、有帝王之气称之，诚东南之都会也。建都于此，守淮以为屏藩，守江以为家户。” 朱元璋采纳了这一建议，后来在此建立了大明王朝，事实证明，金陵的战略地位对明朝的稳定和发展起到了至关重要的作用。
北绝李察罕，即坚决拒绝元朝名将察罕帖木儿的招降。察罕帖木儿当时是元朝的重要将领，手握重兵，势力强大，他试图通过招降朱元璋来削弱起义军的力量。然而，叶兑敏锐地洞察到元朝统治已经日薄西山，人心尽失，察罕帖木儿内部也矛盾重重。此时若接受招降，不仅会丧失起义军的独立性和进取精神，还可能陷入元朝内部的纷争之中。因此，他力劝朱元璋与元朝划清界限，表明推翻元朝统治的坚定决心。
朱元璋听从了叶兑的建议，拒绝了察罕帖木儿的招降，这一决策使得朱元璋在道义上占据了制高点，赢得了广大反元势力的支持和拥护，同时也避免了被元朝分化瓦解的危险。后来，察罕帖木儿被刺杀，元朝内部更加混乱，朱元璋得以趁机发展壮大自己的势力。
“三目” 则是针对当时南方的主要割据势力提出的具体平定策略，具有极强的针对性和可操作性。
第一目是针对张士诚的。张士诚占据着平江（今苏州）、杭州、绍兴等江南富庶之地，实力雄厚。他以平江为核心，构建了坚固的防御体系，周围有四大重镇，分别是杭、绍、湖、秀（嘉兴），彼此之间相互呼应，形成了一个庞大的势力范围。叶兑提出，朱元璋应当悄无声息地分兵攻取杭、绍、湖、秀四地，切断张士诚的羽翼，孤立其核心据点平江。他认为：“张士诚以平江为据占点，南包杭州、绍兴，北跨通州、泰州等地。为今之计，应悄无声息地派兵攻取杭、绍、湖、秀四地，而大军要直捣平江。”
在攻打平江时，由于平江城十分坚固，易守难攻，叶兑建议采用 “锁城” 之法。即在城外箭射不到、石头掷不到的地方慢慢筑城长围，四面立营结寨，屯田固守，切断张士诚与外界的一切来往。同时，分兵取下周边的城池，收取税粮，以供军粮。如此一来，张士诚坐守空城，被困死只是时间问题。他指出：“平江城池坚固，不易攻下，应于城外箭射不到，石头掷不到的地方‘筑城长围’；四面立营结寨，屯田固守，切断张士诚的一切出入门路；再分兵取下他周边的属地，收其税粮，以供军粮。用锁城之法将它牢牢地困住。张士诚坐守空城，安得不被困死？”
后来，朱元璋在攻打张士诚时，正是采用了叶兑的这一策略。
公元1366年，元至正二十六年。朱元璋派徐达、常遇春率领大军围攻平江，徐达按照叶兑的 “锁城” 法，在平江城外筑起长围，将平江城团团围住。经过长达十个月的围困，平江城弹尽粮绝，最终被攻破，张士诚被俘，其势力彻底被消灭。这一胜利为朱元璋统一江南奠定了坚实的基础。
第二目是针对张士诚的重镇绍兴。绍兴悬隔江海，地理位置重要，是张士诚的重要据点之一。叶兑认为，张士诚的粮道在三江斗门（今属绍兴县），如果派一支部队攻打平江，断了他的粮道，再派出一支部队攻打杭州，断了他的援军，那么便能轻而易举地拿下绍兴。他分析道：“张士诚的重镇在绍兴，此地悬隔江海，粮道在三江斗门。若派一支军队攻打平江，断其粮道；派另一支军队攻打杭州，断其援军，拿下绍兴是不成问题了。”
攻下绍兴后，杭州势孤，湖州、秀州也都在掌握之中。然后直捣平江，江北之地就会随之而瓦解。这一策略环环相扣，从战略上对张士诚的势力进行了全面的打击。在实际作战中，朱元璋的军队按照叶兑的计策，成功地拿下了绍兴，进一步削弱了张士诚的势力，为最终攻克平江创造了有利条件。
第三目是针对方国珍的。方国珍占据着温、台、庆元（今宁波）等地，他反复无常，善于利用海上优势，一旦有兵入侵，便会立刻带着家中老少逃到海上，让人难以捉摸。针对方国珍的特点，叶兑提出以攻心为上的策略。他认为，自从方国珍的二兄方国璋死了之后，其气势已经受挫，此时正是胁迫他投降的好时机。叶兑建议限定时间，责成他归顺，给他宣谕之后，要立刻更换官吏，集中他的船只，尽收他的兵权，以防他反复之变。他写道：“方国珍是朝秦暮楚、反复无常的小人，却善于用水。只要一听到有兵入侵，便会立刻带着家中老少，逃到海上。对付此人，应该以攻心为上，限定时间，责成他归顺。自从他的二兄方国璋死了之后，气势已经受挫。现在正是胁迫他投降的好时机，此‘事宜速不宜缓’。给他宣谕之后，要立刻更换官吏，集中他的船只，尽收他的兵权，以防他反复之变。”
后来，朱元璋派汤和攻打方国珍，汤和采用了叶兑的策略，边打边招降。方国珍在抵抗一段时间后，众叛亲离，最终意识到自己无法抵挡朱元璋的军队，只好放弃抵抗，投降了朱元璋。这一结果正如叶兑所料，不费吹灰之力就平定了方国珍的势力，使得朱元璋顺利地统一了浙东地区。
此外，叶兑还对平定福建和两广地区提出了独到的见解。他认为福建的士兵不善作战，而且城池简陋，只要两浙平定，那么人心必然浮动，都有归附之心。到时候，只要派出一名善辩之人就可以轻松搞定。如若他们犹豫不决，就从温州和处州（今丽水）出兵南下攻打，再派一支奇兵从海上出发攻打，水陆并进，福州必会抵挡不住。一旦拿下福州，福建的其它地方就会迎刃而解。然后借着浩荡的声势，挥军南下，拿下两广就易如反掌了。
后来，朱元璋在平定福建和两广时，基本上也是按照叶兑的这一思路进行的。在平定两浙之后，朱元璋派使者前往福建劝降，陈友定拒不投降。于是，朱元璋派军队从温州南下，同时派水师从海上进攻，水陆夹击，很快就攻克了福州，随后福建各地纷纷归降。在平定福建的基础上，朱元璋又挥军南下，顺利地拿下了两广地区，实现了南方的统一。
朱元璋凭借着叶兑的智慧和自己的卓越领导才能，成为了元末乱世中最强大的势力，最终实现了统一天下的大业，建立了大明王朝。
叶兑虽然没有像其他谋士那样在朝堂上叱咤风云，留下显赫的政绩，但他的《武事一纲三目》却成为了朱元璋统一天下的重要战略指导，对明朝的建立和发展产生了深远的影响。他以一介布衣的身份，凭借着自己的智慧和谋略，为天下苍生做出了巨大的贡献。
而叶兑回到家乡后，继续过着他宁静的隐居生活。他在自家的庭院前种植了玉梅、绯梅、腊梅、金梅四种梅花，取楼名为 “四梅轩”，自号 “四梅先生”。每日，他在轩中读书、品茶、赋诗，与山水为伴，与清风明月为友。偶尔，他也会教授乡里子弟读书识字,写些诗文自娱，共收录《四梅轩集》4卷，过着安逸自在的生活，真可谓草庐出才子，世外有高士。
后世对叶兑的评价极高，人们常常将他与历史上的着名谋士相提并论，尤其是诸葛亮。叶兑与诸葛亮有着诸多相似之处。他们都生活在乱世之中，心怀天下，渴望通过自己的智慧和谋略为苍生谋福祉。诸葛亮在未出茅庐之时，便通过隆中对为刘备制定了三分天下的战略蓝图，为蜀汉政权的建立和发展奠定了基础。而叶兑同样在隐居乡野之际，凭借对天下局势的深刻洞察，向朱元璋献上了《武事一纲三目》，为朱元璋统一天下指明了方向。
叶兑的淡泊名利、心系苍生的高尚品德也与诸葛亮如出一辙。诸葛亮为了实现刘备的兴复汉室的遗愿，鞠躬尽瘁，死而后已，他的忠诚和奉献精神成为了后世传颂的佳话。叶兑在向朱元璋献上奇策后，拒绝了朱元璋的高官厚禄，选择回归乡野，继续过着隐居的生活。他的目的并非追求个人的荣华富贵，而是希望能够凭借自己的智慧，为天下苍生谋福祉，结束乱世的纷争，让百姓过上安宁的生活。
纵观叶兑的一生，他虽一介平民，心中却装着天下。尽管他生活在偏僻乡野，却能够透彻地看清天下的发展形势。他以笔为刃、以智为谋，在谋士的舞台上，绽放出最为耀眼的光芒，成为元末明初历史进程中，不可忽视的关键力量。