平儿从里面出来，对着林之孝家的吩咐道：“能把大事化小，小事化了，让事情平息，这才是兴旺之家的做法。要是一丁点小事，就闹得沸沸扬扬，大张旗鼓地折腾，那可不成体统。现在你把柳家母女带回去，让她们照旧当差。把秦显家的也退回去，别再提这件事了。不过以后每天都要小心巡察，可别再出什么岔子。”说完，平儿就走了。柳家母女赶忙磕头谢恩，林之孝家的带着她们回到园子里，向李纨和探春汇报了情况，两人都说：“知道了，没出什么事当然最好。” 司棋等人原本满心期待，结果空欢喜了一场。
那秦显家的好不容易等到这个机会，钻了进来，结果只高兴了半天。她在厨房里正忙着接收家伙、米粮、煤炭等物品，还查出了不少亏空，说：“粳米少了两石，常用米又多支出了一个月的量，炭也没达到规定的数量。”她一边说着，一边打点着给林之孝家的送礼，偷偷准备了一篓炭、五百斤木柴、一担粳米，让子侄送到了林之孝家；又准备给帐房送礼；还预备了几样菜蔬，邀请几位同事，说道：“我来了以后，全靠各位帮忙。从现在起，咱们就是一家人了。要是我有照顾不到的地方，还请大家多多关照。”
正忙得不可开交的时候，忽然有人跑来告诉她：“吃过这顿早饭，你就出去吧。柳嫂儿本来就没什么事，现在厨房还是交给她管。”秦显家的听了，仿佛丢了魂一般，垂头丧气，立刻收起了之前的嚣张气焰，收拾东西走人了。她送出去的东西都白丢了，自己还得变卖家当来赔补亏空。就连司棋也气得够呛，可又没办法挽回，只能作罢。 赵姨娘因为彩云私自送了很多东西给贾环，被玉钏儿吵了出来，一直担心事情会被查出来，每天都提心吊胆地打听消息。忽然有一天，彩云跑来告诉她：“宝玉把所有事情都承担下来了，以后就没事了。”
赵姨娘这才放下心来。没想到贾环听到这个消息后，起了疑心，把彩云送给他的所有东西都拿了出来，对着彩云的脸扔了过去，说：“你这个两面三刀的东西！我才不稀罕这些。你要是不和宝玉好，他怎么会替你承担责任。你既然有胆子给我，就应该谁都不告诉。现在你既然告诉了他，我再要这些东西，也没什么意思了。” 彩云见贾环这样，急得又是发誓，又是哭泣，百般解释。可贾环就是不相信，说：“要不是看在你平时的情分上，我就去告诉二嫂子，说你偷东西给我，我可不敢要。你自己好好想想吧。”说完，甩手就走了。赵姨娘气得大骂：“你这个没出息的东西，坏了良心的孽障。”彩云被气得肝肠寸断，哭得死去活来。
赵姨娘在一旁百般安慰她：“好孩子，他辜负了你的一片心，我心里清楚。让我把这些东西收起来，过几天他气消了，自然就回心转意了。”说着，就要去收东西。彩云赌气把东西一股脑包起来，趁人不注意，拿到园子里，全都扔到了河里，东西有的沉了下去，有的顺水漂走了。彩云自己越想越气，晚上躲在被子里偷偷哭泣。 转眼间，宝玉的生日到了，原来宝琴的生日也是这一天。因为王夫人不在家，所以今年的生日不像往年那么热闹。只有张道士送了四样礼物，还有换的寄名符儿；几处僧尼庙的和尚、姑子送来了供品，以及寿星纸马、疏头，还有本命星官、值年太岁的锁儿。家里经常走动的女先生也来祝寿。王子腾那边，送了一套衣服、一双鞋袜、一百个寿桃、一百束上等的银丝挂面。
薛姨妈送的礼物稍微次一等。家里其他人，尤氏送了一双鞋袜；凤姐儿送了一个宫制的四面和合荷包，里面装着一个金寿星和一件波斯国的玩器。各个庙里也派人来放堂舍钱。宝琴收到的礼物还有很多，这里就不一一细说了。姐妹们送的礼物都很随意，有的送一把扇子，有的写了一个字，有的画了一幅画，有的作了一首诗，只是应个景罢了。 生日这天，宝玉早早起床，梳洗完毕，穿戴整齐后走出房间。到了前厅院子里，李贵等四五个人已经在那里摆好了天地香烛，宝玉点上香，行了礼，奠了茶，烧了纸钱。然后前往宁国府的宗祠和祖先堂，在那里行了礼。出来到月台上，又朝着贾母、贾政、王夫人所在的方向遥拜。接着，他来到尤氏的上房，行了礼，坐了一会儿，才回到荣国府。他先去了薛姨妈那里，薛姨妈热情地拉着他说了好一会儿话，之后又遇见了薛蝌，互相谦让了一番，才走进园子。晴雯和麝月跟在他身后，小丫头抱着毡子，他们从李纨那里开始，依次到比宝玉年长的人房中拜访。
之后又出了二门，到李、赵、张、王四个奶妈家问候了一下，这才回到自己的房间。虽然大家都想给宝玉行礼，但他都没接受。因为王夫人说过，不让年轻人接受行礼，怕折了他们的福寿，所以大家都没磕头。 休息了一会儿，贾环、贾兰等人来了，袭人连忙把他们拉住，坐了一会儿，他们就走了。宝玉笑着说走累了，便歪倒在床上。刚喝了半盏茶，就听到外面叽叽喳喳的声音，一群丫头笑着走进来，原来是翠墨、小螺、翠缕、入画，邢岫烟的丫头篆儿，还有奶妈抱着巧姐儿，彩鸾、绣鸾等八九个人，她们都抱着红毡，笑着走进来说：“来拜寿的人都快把门挤破了，快拿吃的来。”她们刚进来，探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也都来了。
宝玉赶忙迎出来，笑着说：“不敢劳驾各位，快准备好茶。”大家走进房间，免不了互相推让一番，然后各自坐下。袭人等人端上茶来，大家才喝了一口，平儿打扮得漂漂亮亮地来了。 宝玉赶忙迎出去，笑着说：“我刚才去凤姐姐那里，进去回了话，没见到她，我又派人进去请姐姐了。”平儿笑着说：“我正帮你姐姐梳头，没办法出来回你。后来听说你又派人来请我，我怎么敢当呢，所以特意赶来给你磕头。”
宝玉笑着说：“我也不敢当呀。”袭人已经在外间摆好了座位，让平儿坐下。平儿行了福礼，宝玉不停地作揖。平儿又跪了下去，宝玉也急忙跪下，袭人赶忙把他们搀起来。平儿又行了一福礼，宝玉又还了一揖。袭人笑着推了推宝玉，说：“你再作个揖。”宝玉说：“已经完了，怎么还作揖？”袭人笑着说：“这是她来给你拜寿，今儿也是她的生日，你也该给她拜寿。”宝玉听了，高兴地连忙作揖，说：“原来今天也是姐姐的生日。”平儿也不停地还礼。
湘云一把拉住宝琴和岫烟，兴奋地说道：“你们四个人可得相互拜寿，就是拜上一整天那才有意思呢。”探春一听，赶忙问道：“原来邢妹妹的生日也是今天？我怎么就给忘了呢。”随即急忙吩咐身边的丫头：“快去告诉二奶奶，赶紧补上一份礼，要和给琴姑娘的一样，送到二姑娘的屋里去。”丫头应声而去。岫烟见湘云这么直接地说了出来，没办法，少不得要到各个房间去走一趟，向大家表示一下。 探春笑着说：“这倒真挺有意思的，一年十二个月，每个月都有好几个人过生日。人一多，就这么巧，有的时候一天能有三个人过生日，有的时候一天也有两个人过生日。
大年初一可没白过，我们大姐姐的生日就在那天，怪不得她福气大，生日都比别人抢先。而且那天还是太祖太爷的生日。过了元宵节，就是姨太太和宝姐姐的生日，她们娘俩这生日赶得真巧。三月初一那天是太太的生日，初九是琏二哥哥的生日。二月好像没什么人过生日。”袭人接口道：“二月十二是林姑娘的生日，怎么能说没人呢？只不过她不是咱们贾家的人罢了。”
探春一拍脑袋，笑道：“我这记性是怎么搞的！”宝玉笑着指着袭人说：“她和林妹妹是同一天生日，所以她记得清楚。” 探春恍然大悟，笑道：“原来你们俩是同一天生日啊。每年连个头也不给我们磕一个。平儿的生日我们之前也不知道，这还是刚刚才晓得的。”平儿微笑着说：“我们都是些不太起眼的人，生日也没那个福气让人来拜寿，也没有接受别人行礼的名分，何必吵吵闹闹的，悄悄过去就算了。今儿不知怎么又被吵吵出来了，等姑娘们回房之后，我再去行礼吧。”探春连忙说：“可不敢惊动你。不过今儿说什么也得替你过个生日，这样我心里才踏实。”
宝玉、湘云等人也都纷纷附和：“说得太对了。”探春立刻吩咐丫头：“去告诉你二奶奶，就说我们大家商量好了，今儿一整天都不让平儿出去，我们要一起凑份子给她过生日呢。”丫头笑嘻嘻地去了，过了好一会儿回来禀报：“二奶奶说了，多谢姑娘们给她面子。还问过生日给她准备些什么吃的，只要别忘了二奶奶，她就不来打扰大家了。”众人听了，都忍不住笑了起来。 探春接着说道：“正好今儿里头厨房不准备饭，所有下面条、做菜的事儿都由外头负责。咱们就凑些钱，把柳家的叫来，让她在咱们这里收拾，这样倒也方便。”
大家都觉得这个主意好极了。探春一边派人去询问李纨、宝钗、黛玉的意见，一边派人去传柳家的进来，吩咐她在内厨房里赶紧准备两桌酒席。 柳家的不明就里，便说外厨房都已经准备好了。探春笑着解释道：“你原来还不知道，今儿是平姑娘的生日。外头预备的是给上头的，现在我们私下又凑了份子，专门为平姑娘准备两桌酒席请她。你就挑些新鲜、别致的菜蔬来准备，列好账单到我那里领钱。”柳家的这才明白，笑道：“原来今天也是平姑娘的生日，我竟然一点都不知道。”说着，就向平儿跪了下去磕头，慌得平儿赶紧把她拉了起来。
柳家的急忙去准备酒席了。 这边探春又邀请宝玉，一起到厅上去吃面。等李纨、宝钗都到齐了，又派人去请薛姨妈和黛玉。因为天气暖和，黛玉的病也渐渐好了，所以她也来了。一时间，厅里热闹非凡，众人衣着华丽，就像花团锦簇一般，挤了满满一厅的人。 没想到薛蝌又给宝玉送来了巾、扇、香、帛四样寿礼。宝玉于是过去陪薛蝌吃面。两家都置办了寿酒，相互赠送，彼此都领了对方的情。到了中午，宝玉又陪薛蝌喝了几杯酒。
宝钗带着宝琴过来给薛蝌行礼、敬酒，完了之后，宝钗嘱咐薛蝌：“家里的酒就不用往那边送了，这些虚礼就收了吧。你就请伙计们吃就行了。我们和宝兄弟进去还要招待其他人，就不能陪你了。”薛蝌连忙说：“姐姐、兄弟只管去忙，只怕伙计们也快到了。”宝玉赶忙又告了罪，这才和宝钗她们一起回来。 一进角门，宝钗就吩咐婆子把门锁上，还把钥匙要过来自己拿着。宝玉连忙说：“这道门何必关上呢，又没多少人从这里走。况且姨娘、姐姐、妹妹都在里头，要是回去取个什么东西，多麻烦呀。”
宝钗笑着解释道：“小心点总归没错。你瞧瞧你们那边，这几天出了那么多事儿，可我们这边一个都没牵扯进去，就知道这门关着还是有好处的。要是开着，保不准那些人图方便，抄近路从这里走，到时候谁能拦住他们？不如锁上，连妈和我也都被限制一下，大家都别走这边。万一出了事，也赖不到我们这边的人头上。” 宝玉笑着说：“原来姐姐也知道我们那边最近丢东西的事儿啊？”宝钗笑道：“你只知道玫瑰露和茯苓霜这两件事，那是因为涉及到人，所以才被你知道了。要不是因为人，你连这两件事都还蒙在鼓里呢。其实还有好几件比这两件更严重的事儿。
要是以后这些事不再被翻出来，那是大家的福气；要是被翻出来，不知道要连累多少人呢。你也不是管事的人，我才跟你说这些。平儿是个明白事理的人，我前几天也跟她讲了，因为她奶奶不在外头，所以让她心里有数。要是事情不暴露，大家都乐得装作不知道。要是真犯了事儿，她心里也有个底，自然能理清头绪，也不会冤枉了好人。你就听我的，以后自己留神小心点就是了，这话可千万别对别人说。”
说着说着，他们就来到了沁芳亭边，只见袭人、香菱、待书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那里看鱼玩耍。看到他们来了，大家都说：“芍药栏里已经准备好了，快去入席吧。”宝钗等人便带着她们一起到了芍药栏中的红香圃三间小敞厅内。
连尤氏也已经被请过来了，大家都在那里，唯独不见平儿。
原来平儿离开后，赖家、林家等各家都送来了礼，送礼的人接连不断，上、中、下三等的家人前来拜寿送礼的不在少数。平儿忙得不可开交，一边打发赏钱，向送礼的人道谢，一边又把收到的礼物一一回禀凤姐儿。凤姐儿看过之后，只留下了几样，有的直接不收，有的收下后立刻赏给了别人。平儿忙了好一阵子，一直等到凤姐儿吃完面，才换了身衣裳，往园子里赶来。 平儿刚走进园子，就有几个丫鬟迎上来找她，大家一起到了红香圃。只见那里摆开了精美的筵席，桌上的器具如同玳瑁般华丽，地上铺设的褥子绣着芙蓉图案，十分雅致。
众人见平儿来了，都笑着说：“寿星可算到齐啦。”筵席的上座，大家一定要宝琴、岫烟、平儿和宝玉四个人去坐，可他们四个谁都不肯。薛姨妈说：“我这把老骨头了，跟你们年轻人也玩不到一块儿，坐在这儿我觉得拘束得慌，还不如到厅上随便躺一躺呢。我也吃不了多少东西，又不太能喝酒，在这儿让给你们倒更自在些。”尤氏等人坚决不同意。宝钗说：“这样也行，让妈在厅上躺着确实更自在，有什么爱吃的送过去，也方便。而且前头没人，妈在那儿还能照看照看。”探春等人笑道：“既然这样，那我们就恭敬不如从命啦。”
于是大家一起把薛姨妈送到了议事厅，眼看着丫鬟们铺上锦褥，摆上靠背和引枕之类的东西，又再三嘱咐：“好好给姨妈捶腿，姨妈要茶要水，可别推三阻四的。等会儿送了东西来，姨妈吃剩下的就赏给你们。都别离开这儿跑出去。”小丫头们都一一答应了。 探春等人这才回到红香圃。最终，让宝琴和岫烟坐在上座，平儿面朝西坐，宝玉面朝东坐。探春又把鸳鸯接了过来，与她并肩对面相陪。西边的那一桌，坐着宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，又拉了香菱和玉钏儿在旁边打横而坐。第三桌上，尤氏和李纨拉了袭人、彩云一起陪坐。第四桌则是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐在一起。当下探春等人还要给宝琴他们敬酒，宝琴等四人连忙说：“这一闹起来，一整天都别想好好坐着了。”大家这才作罢。
有两个女先生想要弹词为大家祝寿，众人都说：“我们可不想听那些闲话，你们到厅上去说给姨太太解解闷儿吧。”一边说着，一边把各种好吃的挑选出来，让人给薛姨妈送去。 宝玉这时说道：“大家规规矩矩坐着太没意思了，得行个酒令才好玩。”众人有的说行这个酒令好，有的又说行那个酒令好。黛玉提议道：“依我看，拿笔砚把各种各样的酒令都写下来，搓成阄儿，咱们抓出哪个就玩哪个。”大家都觉得这个办法妙极了。于是立刻拿来一副笔砚和花笺。香菱最近学了诗，又天天练习写字，一看到笔砚就迫不及待，连忙起身说：“我来写。”
大家思索了一会儿，一共想出了十来个酒令，念出来后，香菱一一写好，搓成阄儿，扔在一个瓶子里。探春便让平儿来拣，平儿伸手在瓶子里搅了搅，用筷子拈出一个，打开一看，上面写着“射覆”两个字。宝钗笑道：“把酒令里最难的祖宗给拈出来了。‘射覆’这酒令从古就有，现在都快失传了，这个版本还是后人编纂的，比其他所有酒令都难。这里头恐怕有一半人都不会，不如把它毁了，再拈一个雅俗共赏的。”
探春笑道：“既然已经拈出来了，怎么能说毁就毁呢。现在再拈一个，如果是雅俗共赏的，就让他们玩那个，咱们还是玩这个‘射覆’。”说着，又让袭人拈了一个，结果是“拇战”。史湘云兴奋地说：“这个酒令简单爽快，正合我的脾气。我可不玩这个‘射覆’，玩那个太闷人了，我去划拳好了。”探春说：“就她捣乱，宝姐姐快罚她一杯。”宝钗不由分说，就给湘云灌了一杯酒。 探春说：“我也喝一杯，我来当令官，也不用多说什么，大家听我安排。”于是让人取来了令骰和令盆，说道：“从琴妹开始掷骰子，挨着往下掷，掷出相同点数的两个人就玩射覆。”宝琴一掷，是个三，岫烟、宝玉等人掷的都不对，直到香菱才掷出了一个三。
宝琴笑道：“这只能在室内玩玩，要是说到外头去，可就太难有头绪了。”探春说：“那是自然。三次都没掷中相同点数的人罚一杯。你先覆一个字，她来射。”宝琴想了想，说了个“老”字。香菱原本就不太熟悉这个酒令，一时想不出来，整个屋子里也看不到有什么与“老”字相连的成语。湘云最先听到，也开始四处乱看，忽然瞧见门斗上贴着“红香圃”三个字，一下子就明白宝琴覆的是“吾不如老圃”里的“圃”字。见香菱猜不出来，众人击鼓催促，湘云便悄悄拉了拉香菱，教她说“药”字。可这一幕偏偏被黛玉看见了，黛玉喊道：“快罚她，又在那儿偷偷传递答案呢。”这一喊，大家都知道了，连忙又罚了湘云一杯，湘云气得拿筷子敲黛玉的手。香菱也因此被罚了一杯。
接下来，宝钗和探春掷出了相同的点数。探春便先覆了一个“人”字。宝钗笑道：“这个‘人’字范围太宽泛了。”探春笑道：“那我添一个字，两覆一射，这样就不宽泛了。”说着，又说了一个“窗”字。宝钗稍加思索，看到席上有鸡，便猜到探春用的是“鸡窗”“鸡人”这两个典故，于是射了一个“埘”字。
探春知道她猜对了，用的是“鸡栖于埘”的典故，两人相视一笑，各自饮了一口面前的酒。
湘云可等不及了，早和宝玉大声喊着“三”“五”，兴致勃勃地划起拳来。另一边，尤氏和鸳鸯隔着桌子也“七”“八”乱叫着划起拳。平儿和袭人也组成一对划拳，只听得她们腕上的镯子相互碰撞，发出叮叮当当的响声。不一会儿，湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，尤氏赢了鸳鸯，这三个人要限定酒底和酒面。湘云便说道：“这酒面得是一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还得有一句时宪书上的话，总共凑成一句话。酒底呢，要和人事相关的果菜名。”众人听了，都笑着说：“只有她的酒令比别人啰嗦，不过倒也挺有意思的。”于是连忙催促宝玉快点说。宝玉笑着说：“谁玩过这个呀，也得让我想一想。”黛玉在一旁说道：“你多喝一杯酒，我替你说。”
宝玉还真就喝了酒，然后听黛玉说道： “落霞与孤鹜齐飞，风急江天过雁哀，却是一只折足雁，叫的人九回肠，这是鸿雁来宾。” 众人听了都笑了起来，纷纷说道：“这一连串的话倒真有些趣味。”黛玉又拈起一个榛穰，说出酒底： “榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声。” 黛玉的酒令说完，鸳鸯、袭人等人说的都是一句俗语，而且都带有一个“寿”字，这里就不详细叙述了。 大家轮流划拳，玩得不亦乐乎。这边湘云又和宝琴对了手，李纨和岫烟也掷出了相同的点数。李纨便覆了一个“瓢”字，岫烟射了一个“绿”字，两人心领神会，各自饮了一口酒。
这次湘云划拳输了，该说酒面和酒底。宝琴笑着说：“请君入瓮。”大家都笑了起来，说：“这个典故用得恰到好处。”湘云便说道： “奔腾而砰湃，江间波浪兼天涌，须要铁锁缆孤舟，既遇着一江风，不宜出行。” 众人听了都笑道：“好个费尽心思编出来的，怪不得她出这个令，故意逗大家笑呢。”接着又等着她说出酒底。湘云喝了口酒，夹了一块鸭肉吃了一口，忽然看见碗里有半个鸭头，就把它拣出来吃脑子。众人催促她：“别光顾着吃，快点说酒底。”湘云便用筷子举着鸭头说道： “这鸭头不是那丫头，头上那讨桂花油。”
众人听了笑得更欢了，引得晴雯、小螺、莺儿等一群人都走过来说：“云姑娘就会逗乐子，拿我们开玩笑，快罚一杯才行。怎么就说我们该擦桂花油呀？得每人给我们一瓶子桂花油擦擦。”黛玉笑着说：“她倒是想给你们一瓶子油，又怕连累着惹上盗窃的官司。”众人没太在意，宝玉却明白其中的意思，赶紧低下了头。彩云心里有鬼，不知不觉红了脸。宝钗赶忙暗暗地瞥了黛玉一眼。黛玉也后悔自己说错了话，原本是打趣宝玉的，却忘了这么说会打趣到彩云。她懊悔不已，连忙通过行令划拳岔开了话题。 接下来，宝玉恰好和宝钗掷出了相同的点数。
宝钗覆了一个“宝”字，宝玉想了想，就明白宝钗是在拿自己开玩笑，指的是自己佩戴的通灵宝玉，便笑着说：“姐姐拿我打趣，我可猜中了。说出来姐姐别生气，我射的就是姐姐名字里的‘钗’字。”众人问道：“这怎么解释？”宝玉说：“她说‘宝’，下面自然是‘玉’了。我射‘钗’字，旧诗里有‘敲断玉钗红烛冷’，这不就猜对了嘛。”湘云说道：“这用当下的事可不行，你们俩都该罚。”香菱急忙说：“这不只是当下的事，也是有出处的。”湘云说：“‘宝玉’这两个字可没有什么出处，不过是春联上可能会有，诗书典籍里可没有，这可算不得数。”
香菱说：“前几天我读岑嘉州的五言律诗，里面就有一句‘此乡多宝玉’，你怎么就忘了？后来我又读李义山的七言绝句，还有一句‘宝钗无日不生尘’，我还笑说他们两个的名字原来都在唐诗里呢。”众人笑着说：“这可把你问住了，快罚一杯。”湘云无话可说，只好喝了一杯酒。 大家继续玩着，该对点的对点，该划拳的划拳。因为贾母和王夫人不在家，没了管束，众人便尽情玩乐，大声喧哗，呼三喝四，喊七叫八。整个厅里，女子们穿着华丽的衣服，钗环晃动，热闹非凡，真是一片欢声笑语。玩了一会儿，大家才起身离席，稍微休息了一下。
忽然发现湘云不见了，大家都以为她到外面方便一下就会回来，谁知道越等越不见人影，派人到处去找，却怎么也找不到。 紧接着，林之孝家的带着几个老婆子来了。她们一是担心有正事要吩咐丫鬟们，二是怕丫鬟们年轻，趁着王夫人不在家，不听从探春等人的约束，肆意畅饮，有失体统，所以过来问问有没有什么事。探春见她们来了，就明白她们的来意，赶忙笑着说：“你们又不放心了，是来查我们的吧。
我们可没喝多少酒，不过是大家一起玩玩，用酒助兴而已，妈妈们别担心。”李纨和尤氏也笑着说：“你们去歇着吧，我们也不敢让她们多喝。”林之孝家的等人笑着说：“我们知道，老太太叫姑娘们喝酒，姑娘们都不肯多喝，何况太太们不在家，自然是玩一玩。
我们是怕有什么事，过来打听一下。而且白天时间长了，姑娘们玩了一会儿，也该吃点小点心补充一下。平日里姑娘们又不怎么吃杂七杂八的东西，现在喝了一两杯酒，要是不多吃点东西，怕伤着身体。”探春笑道：“妈妈们说得对，我们也正打算吃点东西呢。”于是回头吩咐丫鬟去拿点心。
两旁的丫鬟们听到探春的吩咐，赶忙跑去传点心。探春又笑着对林之孝家的等人说：“你们去歇着吧，或者去姨妈那儿说说话。我们一会儿就派人给你们送酒过去。”林之孝家的等人笑着回答：“不敢领受了。”又站了一会儿，才退了出去。平儿摸着脸，有些不好意思地笑道：“我的脸都热了，都不好意思见他们了。依我说，咱们就收场吧，别再惹他们过来，到时候就没意思了。”探春笑着安慰道：“没关系的，反正咱们又没真的喝很多酒，没什么大不了的。” 正说着，一个小丫头满脸笑嘻嘻地跑过来，兴奋地说：“姑娘们快去看看云姑娘，她喝醉了，为了图凉快，在山子后头的一块青板石凳上睡着了。”众人一听，都笑着说：“快别大声嚷嚷，别吵着她。”说着，大家都起身走过去看。
果然看到湘云躺在山石僻静处的一个石凳子上，睡得正香，四周的芍药花纷纷飘落，洒了她一身，满头满脸以及衣襟上都是散落的花瓣，显得红香四溢。她手中的扇子掉在地上，也有一半被落花掩埋了，一群蜂蝶闹哄哄地围着她飞舞，她还用鲛帕包了一包芍药花瓣当作枕头枕着。众人看了，既觉得可爱，又觉得好笑，赶忙上前去推她、扶她。湘云嘴里还在说着梦话，嘟囔着酒令： “泉香而酒冽，玉碗盛来琥珀光，直饮到梅梢月上，醉扶归，却为宜会亲友。” 众人笑着推她，说道：“快醒醒，起来吃饭啦，这潮湿的石凳上睡觉会生病的。”
湘云慢慢地睁开眼睛，看到众人，低头看了看自己，这才知道自己喝醉了。她原本是来这里乘凉、找个安静地方的，没想到因为多罚了两杯酒，身体娇弱不胜酒力，就睡着了，心里不禁觉得有些羞愧。她连忙起身，强撑着和大家一起回到红香圃中，洗了洗手脸，又喝了两杯浓茶。探春赶忙让人把醒酒石拿来给她含在嘴里，一会儿又让她喝了一些酸汤，湘云这才感觉好了一些。 随后，众人挑选了几样果菜让人给凤姐送去，凤姐也回送了几样过来。宝钗等人吃过点心后，大家有的坐着，有的站着，有的在外面赏花，有的扶着栏杆观鱼，各自找自己喜欢的事情做，说说笑笑，热闹非凡。探春和宝琴下起了棋，宝钗和岫烟在一旁观棋。林黛玉和宝玉则在一丛花下，小声地说着悄悄话，也听不清在说些什么。
这时，只见林之孝家的带着一群女人和一个媳妇走了进来。那个媳妇满脸愁容，连厅都不敢进，只走到阶下，就朝上跪了下来，不停地磕头。探春正因为下棋时一块棋受到了对方的攻击，算来算去，即使能得到两个“眼”，也会损失重要的棋子，所以两眼紧紧地盯着棋盘，一只手伸在棋盒里，不停地抓弄着棋子思考对策，林之孝家的站了半天，探春因为回头要茶时才看见她们，便问道：“出什么事了？”林之孝家的指了指那个媳妇说：“这是四姑娘屋里小丫头彩儿的娘，她是在园子里伺候的人。她嘴巴很不老实，我刚才听见了就问她，她说的话我都不敢回禀姑娘，依我看，得把她撵出去才行。”探春问道：“怎么不回禀大奶奶？”
林之孝家的回答：“刚才大奶奶去厅上姨太太那里了，我正好碰见她，已经回禀清楚了，她让我来回禀姑娘。”探春又问：“那怎么不回禀二奶奶？”平儿在一旁说道：“不用回二奶奶了，我回去说一声就行了。”探春点了点头，说：“既然这样，那就先把她撵出去，等太太回来了，再做定夺。”说完，探春又继续下棋。林之孝家的便带着那个媳妇离开了。 黛玉和宝玉站在花下，远远地看到了这一幕，心里都明白是怎么回事。黛玉便说道：“你们家三丫头倒是个懂事的人。虽然让她管了些事，但她一步都不敢多走，做事很有分寸。
换了别人，早就作威作福了。”宝玉说：“你不知道，你生病的时候，她做了好几件事呢。这园子也分给人管理了，现在谁也不能多掐一根草。她还废除了几件不合理的事，专门拿我和凤姐姐做例子来约束别人。她可是个心里很有算计的人，可不只是懂事乖巧而已。”黛玉说：“这样才好，咱们家里的花费也太大了。我虽然不管事，但平时闲下来，替你们盘算过，家里是出的多进的少，现在要是不节俭，以后肯定会入不敷出的。”宝玉笑着说：“管它以后怎么样，反正也不会短了咱们两个人的用度。”黛玉听了，转身就往厅上找宝钗说笑去了。
宝玉正准备走的时候，袭人走了过来，手里捧着一个小连环洋漆茶盘，里面放着两杯新泡的茶，袭人问道：“黛玉往哪里去了？我看你们俩半天没喝茶，特意泡了两杯送过来，她又走了。”宝玉说：“那不是她嘛，你给她送去吧。”说着自己拿了一杯。袭人便端着那杯茶去送，正好看到黛玉和宝钗在一起，可只有一杯茶，袭人便说：“哪位渴了哪位先接过去，我再去倒。”宝钗笑着说：“我倒不渴，只要一口漱漱口就行了。”
说着先拿起茶喝了一口，把剩下的半杯递给了黛玉。袭人笑着说：“我再去倒一杯。”黛玉笑道：“你知道我这病，大夫不让我多喝茶，这半杯就够了，难为你还想着我。”说完，黛玉把半杯茶一饮而尽，放下了杯子。袭人又过来接宝玉喝完的茶杯。宝玉问道：“这半天没见芳官，她在哪里呢？”
袭人环顾了一下四周，说：“刚才还在这里和几个人斗草呢，这会儿却不见了。” 宝玉听了，连忙回到房间，果然看到芳官脸朝里睡在床上。宝玉推了推她，说道：“别睡啦，咱们到外面去玩，一会儿就该吃饭了。”芳官嘟囔着：“你们吃酒都不理我，让我闷了半天，我不来睡觉干什么。”宝玉把她拉起来，笑着说：“咱们晚上在家里再吃酒，等会儿我让袭人姐姐带你到桌上一起吃饭，怎么样？”芳官说：“藕官和蕊官都不去，就我一个人在那儿也没意思。
而且我也吃不惯那些面条子，早上也没好好吃。刚才我饿了，已经告诉柳嫂子，让她先给我做一碗汤，盛半碗粳米饭送过来，我就在这儿吃了就行。要是晚上吃酒，可别让人管着我，我要可劲儿地吃，吃个够才行。我以前在家里，能喝二三斤好惠泉酒呢。
这几年学了唱戏，他们说怕坏了嗓子，我都没怎么闻过酒味了。今天我可要好好解解馋。”宝玉笑着说：“这有什么难的，肯定让你如愿。”
正说着，柳家的果然派人送来了一个食盒。小燕接过食盒，揭开盖子一看，里面有一碗虾丸鸡皮汤，还有一碗酒酿清蒸鸭子，一碟腌制的胭脂鹅脯，另外一碟里放着四个奶油松瓤卷酥，还有一大碗热气腾腾、色泽碧绿的绿畦香稻粳米饭。小燕把食盒里的饭菜放在桌上，然后跑去拿了小菜和碗筷过来，给芳官盛了一碗饭。芳官看了看，皱着眉头说：“这么油腻，谁吃得下这些东西。”
于是她只把汤泡在饭里，吃了一碗，又挑了两块腌鹅肉，就不再吃了。宝玉闻着饭菜的香味，觉得比平常的味道还要好，就拿起一个卷酥吃了起来，接着又让小燕也盛了半碗饭，泡着汤吃。小燕吃了之后，也觉得十分香甜可口，她和芳官都开心地笑了。吃完后，小燕准备把剩下的饭菜交回去。宝玉说：“你把剩下的吃了吧，如果不够，再去要一些。”小燕说：“不用再要了，这些就够了。
刚才麝月姐姐拿了两盘子点心给我们吃，我再吃这些，已经很饱了，不用再吃了。” 说完，小燕就站在桌旁，把剩下的饭菜都吃光了，还特意留下两个卷酥，说道：“这两个卷酥我要留给我妈吃。晚上要是有酒喝，给我两碗酒就行。”宝玉笑着说：“原来你也喜欢喝酒啊，那咱们晚上痛痛快快地喝一场。你袭人姐姐和晴雯姐姐酒量也不错，平时也想喝，只是不好意思。今天大家都放开了喝。还有一件事，我本来想嘱咐你，结果给忘了，现在才想起来。以后芳官就全靠你照顾了，她要是有做得不对的地方，你就提醒她，袭人一个人照顾不过来这么多人。”
小燕说：“我都明白，您就放心吧，不用操心。不过，五儿的事情怎么办呢？”宝玉说：“你去跟柳家的说，明天直接让五儿进来，等我跟她们说一声就可以了。”芳官听了，笑着说：“这倒是件要紧事。”小燕又叫了两个小丫头进来，伺候着洗手倒茶，自己则收拾好碗筷，交给婆子，然后也洗了手，就去找柳家的了。这里暂且按下不表。 宝玉随后走出房间，准备再去红香圃找姐妹们，芳官跟在后面，手里拿着毛巾和扇子。刚出了院门，就看见袭人、晴雯二人手挽着手走了回来。宝玉问道：“你们干什么去了？”
袭人说：“饭已经摆好了，等你回去吃饭呢。”宝玉便笑着把刚才自己吃饭的事情告诉了她们俩。袭人笑着说：“我说你就像猫儿一样，闻到好吃的就来劲了。总是觉得别人碗里的饭香。不过，就算这样，你也该上去陪大家吃点，多少应个景儿。”晴雯用手指戳了戳芳官的额头，说道：“你这小狐媚子，怎么找个空就跑去吃饭了，还和宝玉约好了似的，也不告诉我们一声。”袭人赶忙解释道：“不过是偶然碰到的，说约好了，那可没有的事。” 晴雯接着说：“既然这样，那我们都没用了。明天我们都走了，让芳官一个人伺候你就够了。”袭人笑着说：“我们都走了行，可你走不了。”晴雯说：“我可是第一个要走的，我又懒又笨，脾气也不好，没什么用。”
袭人笑着说：“要是哪天孔雀褂子再烧个窟窿，你走了谁会补啊。你别跟我胡搅蛮缠的，我让你做点什么，你就懒得出奇，横针不拈，竖线不动。又不是我自己的私活麻烦你，反正都是宝玉的东西，你就是不肯做。怎么我才出去几天，你就病得七死八活的，还一夜不睡觉给他把衣服补好了，这又是什么道理？你倒是说说，别光在那儿装傻充愣、冲我笑，这可当不了什么。”大家一边说着，一边来到了厅上。这时薛姨妈也来了，众人按照顺序坐下吃饭。宝玉只是用茶泡了半碗饭，象征性地吃了一点。不一会儿，大家都吃完了，一边喝茶一边闲聊，还时不时地开开玩笑。 在外面，小螺、香菱、芳官、蕊官、藕官、荳官等四五个人，在园子里玩了一圈，各自采摘了一些花草，用衣襟兜着，然后坐在花草堆里玩起了斗草的游戏。这个说：“我有观音柳。”那个就说：“我有罗汉松。”
又一个说：“我有君子竹。”另一个接着说：“我有美人蕉。”这个又道：“我有星星翠。”那个马上回应：“我有月月红。”这个又喊：“我有《牡丹亭》上的牡丹花。”那个不甘示弱：“我有《琵琶记》里的枇杷果。”荳官则说：“我有姐妹花。”大家一时都想不出别的了，香菱便说：“我有夫妻蕙。”荳官听了，疑惑地说：“从来没听说过有夫妻蕙。”香菱解释道：“一支花箭上开一朵花的是兰，一支花箭上开几朵花的就是蕙。凡是蕙，如果有两枝，上下结花的叫兄弟蕙，两枝并头结花的就是夫妻蕙。我这枝就是并头的，怎么不是夫妻蕙呢？”
荳官被说得无话可说，于是站起来，笑着说：“照你这么说，要是这两枝一大一小，那就是老子儿子蕙了。要是两枝背对着开的，那就是仇人蕙了。你家汉子都走了大半年了，你是不是想夫妻了？就扯上蕙也有夫妻，羞不羞啊！”香菱听了，脸一下子红了，急忙起身要去拧荳官，一边笑骂道：“你这个烂嘴的小蹄子！满嘴胡言乱语的。等我起来不打死你这个小蹄子！” 荳官见香菱要过来，哪里肯让她起身，连忙把她压倒在地。
然后回头笑着央求蕊官等人：“你们快来，帮我拧她这个胡诌的嘴。”两个人就在草地上滚作一团。众人在一旁拍手大笑，说：“不得了啦，那儿有一洼水，可惜要弄脏她的新裙子了。”荳官回头一看，果然旁边有一汪积水，香菱的半条裙子都被弄湿了。荳官自己也觉得不好意思，赶忙松开手跑开了。
众人笑得停不下来，怕香菱找他们算账，便笑着一哄而散。 香菱起身低头一看，裙子上还在滴滴答答地往下流着绿水。她正恨骂个不停，恰巧宝玉看到她们在斗草，也找了些花草过来凑热闹，忽然看见众人都跑了，只剩下香菱一个人低头摆弄着裙子，便问道：“怎么都散了？”
香菱就把事情的经过说了一遍：“我有一枝夫妻蕙，她们不懂，反而说我瞎编，结果就闹起来了，还把我的新裙子弄脏了。”宝玉笑着说：“你有夫妻蕙，我这里正好有一枝并蒂菱。”嘴里说着，手里真的拿着一枝并蒂菱花，又把那枝夫妻蕙拿在手里。香菱着急地说：“什么夫妻不夫妻，并蒂不并蒂的，你快看看我的裙子。”
宝玉低下头仔细一瞧，不禁轻呼了一声，说道：“怎么就把裙子拖到泥里去了呢？真可惜这石榴红绫的料子，最是容易脏，沾上污渍就很难清洗干净了。”香菱解释道：“这裙子是前几天琴姑娘带来的。姑娘做了一条，我也做了一条，今天才第一次穿上身。”宝玉跺了跺脚，惋惜地叹道：“要是在你们家，一天糟蹋一百件这样的裙子也不算什么。可这裙子一来是琴姑娘带来的，你和宝姐姐每人就只有这么一件，她的还好好的，你的却先弄脏了，这不是辜负了她的一番心意嘛。二来姨妈老人家向来爱唠叨，就算没出什么事，我还常听她说你们不懂得过日子，只知道糟蹋东西，不晓得珍惜福气。要是让姨妈看见了你这弄脏的裙子，又得唠叨个没完没了。”
香菱听了宝玉这番话，不但没有不开心，反而觉得说到了自己心坎上，脸上露出了笑容，说道：“你说得太对了。我虽然也有几条新裙子，但都和这条不一样。要是有一样的，赶紧换上，也就没这烦恼了。先不管这些了，以后再说吧。”宝玉连忙说：“你可千万别乱动了，就站在这儿别动最好，不然连小衣儿、膝裤和鞋面都要被拖脏了。我有个主意：袭人上个月做了一条和你这条一模一样的裙子，她因为在守孝，现在也不能穿。我把那条裙子拿来送给你，你把这条脏的换下来，怎么样？”香菱笑着摇头拒绝道：“这样不太好吧。
要是被他们知道了，恐怕会不太好。”宝玉劝说道：“这有什么好怕的。等他们守孝期满了，你要是想送她别的东西，难道还不许送吗？你要是这么顾虑，可就不像你平时的为人了！而且这又不是什么见不得人的事，你就是告诉宝姐姐也没关系，只是怕姨妈老人家知道了会生气罢了。”香菱仔细想了想，觉得宝玉说得有道理，便点头笑道：“那就这样吧，可别辜负了你这番心意。我就在这儿等着，你一定要让她亲自把裙子送过来啊。” 宝玉听香菱同意了，心里欢喜得不得了，连忙答应下来，匆匆忙忙地往回走。一边走，一边低头暗自寻思：“香菱这么好的一个人，却没了父母，连自己原本姓什么都忘了，被人拐了出来，偏偏又卖给了薛蟠这么个蛮横无理的人，真是太可怜了。”又想起前几天平儿的事也是出乎意料，今天这件事更是意外中的意外。宝玉胡思乱想着，不知不觉就回到了房间，拉过袭人，把事情的来龙去脉详细地告诉了她。 香菱平日里为人善良，大家都很怜爱她。
袭人本来就是个大方的人，而且和香菱一直交情很好，一听这件事，马上打开箱子，把裙子取了出来，折叠好，跟着宝玉一起去找香菱，此时香菱还站在原地等着呢。袭人笑着说：“我说你也太淘气了，非要闹出点事来才罢休。”香菱的脸一下子红了，笑着说：“多谢姐姐了，谁知道那些促狭鬼这么坏，故意使坏。”说着，接过裙子，展开一看，果然和自己那条一模一样。然后她让宝玉背过身去，自己双手交叉在身前，把脏裙子解下来，换上了袭人带来的这条新裙子。袭人说：“把这条脏裙子交给我拿回去吧，收拾干净了再给你送来。你要是拿回去，被别人看见了，肯定会问东问西的。”香菱说：“好姐姐，你拿回去随便给哪个妹妹都行。
我有了这条新裙子，这条脏的就不要了。”袭人笑道：“你可真大方。”香菱赶忙又行了万福礼，向袭人表示感谢，袭人拿着脏裙子就离开了。 香菱看到宝玉蹲在地上，用树枝在地上挖了个坑，先捡了些落花铺在坑底，然后把刚才的夫妻蕙和并蒂菱小心翼翼地放进去，又用落花把它们盖住，最后才把土填回去，把地面弄平整。香菱拉着宝玉的手，笑着说：“你这是在做什么呢？怪不得大家都说你就爱做些鬼鬼祟祟、让人肉麻的事。你看看，你的手都弄得满是泥巴，还不快去洗干净。”
宝玉笑着站起身来，去洗手了，香菱也转身准备离开。两人已经走出了好几步，香菱又突然转过身，叫住了宝玉。宝玉不知道她还有什么事，两只沾满泥巴的手也没顾得上擦，笑嘻嘻地转过身问道：“怎么了？”香菱只是一个劲儿地笑。这时，香菱身边的小丫头臻儿走过来，说：“二姑娘找你有事说话呢。”香菱这才对宝玉说：“裙子的事，你可千万别跟你哥哥说啊。”说完，就转身走了。宝玉笑着自言自语道：“我又不是疯了，怎么会往虎口里探头儿去呢。”说着，也回去洗手了。欲知后事如何，且听下回分解。