那天下午，伊莉丝返回了帝都。
她似乎已经完成了在银冬商会的必要调查。她提到，下次会带足人手来建一个分会。
“对了，请收下这个。”
伊莉丝打开了她的剑棺，从中取出一把匕首，递给我。
“看你似乎缺少些应急防身的装备。”
【灵魂粉碎者（SR）Lv.1】
-类型：匕首
-攻击力：0
-耐久度：1\/1
-对目标灵魂造成眩晕效果，持续时间最长可达5秒，视目标的魔力属性可能缩短。
-一次性物品
竟然是【灵魂粉碎者】！
尽管是消耗品，但这匕首却能稳定地眩晕敌人。如此稀有的礼物，我赶紧接过并收了起来。
“谢谢你，伊莉丝。我会好好利用它的。”
“不用谢。”
伊莉丝微微一笑，带着一丝难以捉摸的意味。
“那就，尽情享受你短暂的自由吧，殿下。”
“短暂自由？”
我愣了一下，
“什么意思？”
伊莉丝并没有再多解释，只是留下一抹笑意，转身离去，消失在十字路口北侧的方向。
她这句话到底是什么意思？
***
经过一整天的休息，
第二天一早，我召集了主力队员，准备出发前往地牢探险。
“我必须加快升级速度。”
我的主力成员大多还没达到50级，而只有快速提升到50级，才能完成第三次职业变更，并觉醒他们的终极技能——有无终极技能的差距不亚于天壤之别。
我让大家做好准备，正午时在集合地点汇合。时间一到，所有人都已到齐。
虽然卢卡斯和伊万杰琳的伤势还未痊愈，但经过圣殿的治疗已大有好转。朱尼尔也经过充分的休息，看起来状态不错。
至于德米安……
他脸色阴沉，一言不发。
“……”
真的是满脸写着不爽。
他全身散发着低沉的气息，紧紧抱着一把他心爱的枪，仿佛那是他的命根子。哎，看来情况有点糟。
我严肃地叮嘱其他队员。
“注意德米安的状态。如果他有失控迹象，立刻把他的枪抢过来，可能能让他清醒些。”
所有人都点了点头，明白了我的意思。很好。
“那我们行动吧！出发！”
***
[加载中……]
[提示-随着地牢探索的进展，你将有一定概率能获得“防御塔”召唤卷轴。而击败boss怪物后，更有机会获得“boss怪物”召唤卷轴。]
不错，这个提示来得正是时候。
当前我能召唤的“防御塔”类别中只有“自动防御炮台”。如果我想要更高级别的防御塔，我必须得先通关区域5的一个地牢才行。
“看来从今天起，我得把目标转向区域5的地牢了。”
拖延的时间够多了，现在该全速前进了。
就在我思考的瞬间，前方的光芒渐渐亮了起来。
***
闪光！
我穿过传送门，眼前是那熟悉的大本营。
即便在被黑暗笼罩的湖水王国，这个大本营依然异常明亮。四周的火焰熊熊燃烧，驱散了浓重的阴霾。
‘今天的副本……我们先从哪个开始呢？’
刚到大本营，我正准备计划一下先攻打区域5的哪个副本时，
轰隆——！
地面突然剧烈震动，整个湖水王国也随之颤抖。我和队友们顿时被吓了一跳，迅速抓住身边的支撑物。
“这是什么鬼，地震吗？！”
这游戏里有地震事件吗？！
“不，这不是地震。”
这时，坐在大本营中央的矮人铁匠凯里贝开口了，语气轻松，脸上挂着微笑，他随手喝下了一整瓶酒。
“这只是‘世界巨蛇’在动罢了。”
我皱起了眉头。
“世界巨蛇？你是说……”
“耶梦加得。”
凯利贝擦了擦嘴角的酒渍，冷冷地吐出那个名字。
“这次‘肆虐’的怪物，正是那个混蛋。”
“什么？！”
我震惊得几乎忘了呼吸，立刻打开了系统窗口。
虽然我才刚刚进入地下城，连一个怪物影子都没见到，但下一阶段的敌人信息却已经在窗口中闪现。
【敌人情报-StAGE 9】
- Lv.？？？？: 1
-距开始时间：10天
“开什么玩笑，这居然是真的？！”
【阶段 9】的敌人窗口里，竟然只显示了一个怪物。
通常情况下，怪物军团的核心力量集中在一个boss身上，而这一阶段，只有一个怪物，它就是——
耶梦加得，世界上最大的蛇。
这个庞然大物将是这一阶段的敌人、也是军队，更是这个阶段的boss，它将单枪匹马地直扑十字路口！
“怎么会在第一年就出现？这种东西通常也得等到第二年才会出现啊！”
耶梦加得出现在第九阶段，我简直难以置信。更让人震惊的是……我居然对这种难度暴涨已经不再感到惊讶了。这个游戏早就已经疯狂到无法预测，现在再来点额外的混乱，反倒觉得不过如此。真是……该死！
“……你怎么这么高兴？”
“嗯？”
巨大的蛇身正在湖水王国肆意滑行，引发一阵阵震动和波动，而凯利比却悠闲地举着酒杯，似乎在庆祝什么。
“你知道的，每当那条蛇一动……”
凯利比从背后拉出一个桶，得意地向我展示里面的东西。
“我就能收集到一大堆鳞片！”
桶里装满了闪烁着银色光芒的鳞片，像锋利的金属碎片，反射着刺眼的光芒。
“这些珍贵鳞片满地都是，怎么能不高兴！”
“……”
不过，10天后我们还是得冒着生命危险去对付那只满身‘珍贵鳞片’的怪物。
看着我愁眉苦脸的样子，凯利比的表情变得有些同情，小心翼翼地开口道：
“别太沮丧，我会用这些鳞片给你做一副盔甲的。”
“真的吗...？”
“我什么时候骗过你？我保证会做一副好盔甲给你。”
我立刻指向埃万吉琳，又补充道：
“那你能不能再做一个可以加在她盾牌上的部件？”
“天啊，你干脆把所有东西都带走算了。”
凯利比一边抱怨，一边灌下瓶中的酒。我笑了笑。他虽然总是抱怨，但最后总是答应——这就是我们的凯利比。
“……”
我突然感觉到一股微妙的目光投向我。转身一看，是伊万杰琳。
她带着一抹神秘的微笑看着我，眼中带着几分感动，但又像是早就预料到这一切。她到底在想什么？
“你这么小心翼翼地照料我的盾牌，真是贴心呢。嘻嘻…“
嗯，你是队里的主坦克，当然要优先照顾你的装备。
“我明白你的心意了，前辈。嘿嘿嘿…“
“啊？嗯，是啊，没问题…“
伊万杰琳看起来有些不对劲，但我猜她应该还在从上次战斗的疲惫中恢复过来，于是也没多想。
虽然能用耶梦加得的鳞片做装备是个好消息，但坏消息似乎更多，麻烦事也不少。
“首先，我的区域5探险计划算是彻底泡汤了。”
通常情况下，副本里会有成群的怪物，我们可以通过击杀它们来获得经验。
然而，由于耶梦加得是个独立存在的怪物，所以副本里再也没有其他怪物。
没有怪物可打，副本自然也就被强行关闭了。
“这不仅让我失去了刷装备的机会，连经验都没法积累了。”
没有怪物，怎么升级？
这对于我的升级计划来说是个重大打击。按这种情况发展下去，50级根本不可能实现，甚至连为即将到来的大规模怪物战斗做好准备，都变得异常困难。
“不过，也不是完全没有希望。”
我从背包里摸出一把圆形的钥匙。
【史莱姆之屋钥匙】。
这是我完成【阶段 8】后获得的奖励，能够进入一个特殊的副本。
它和我之前在“黄金屋”副本中打金色哥布林的经历类似。
不过，这个史莱姆房与其他活动副本相比，显得特别普通。它仅仅是一个由一波波史莱姆组成的战斗场地。
虽然这里没有任何有价值的物品掉落，完全是为了刷经验，但在我们当前的状况下，它还是挺有用的。
我走到营地寻找“切割者可可”，她是负责传送的Npc。
可可正坐在她的巫师小屋里，调制着一瓶瓶奇怪的药水，看到我进来，便笑着打招呼。
“嘿嘿嘿，好新鲜的面孔呀！好久不见了！有什么门需要我帮你打开的吗？”
我没有多说话，直接将【史莱姆之屋钥匙】递给她。
可可点了点头，立即为我们打开了一道传送门。眼前的魔法门开始旋转，散发出神秘的光芒。
“这个钥匙一共可以打开三次，也就是说你们还能进出两次。”
“谢谢您，可可奶奶。”
我向她表达了感谢，然后转身看向我的队友们，准备开始解释接下来的计划。
这场防御战，我们将面对一条异常庞大的蛇。
而且，作为本阶段副本的唯一怪物，这只蛇将是我们唯一的敌人，没有其他怪物会出现。
我们的最后选择是进入这个史莱姆房间进行升级。
队员们都默默地点了点头。
此时，队中的每一个人都没有任何疑虑，坚定地跟随我的指挥。
“大家准备好了吗？我们即将进入史莱姆地牢，那里会有一波又一波的史莱姆等待着我们。”
“是的，主君！”
“快点解决，咱们就可以好好休息了，殿下。”
卢卡斯简洁地回应道，接着，朱尼尔也跟着说了一句轻松的话。
“嘿嘿……史莱姆算什么，我都能轻松搞定。”
即便是带着疲惫和困倦的声音，德米安也不忘展现他的自大。
最后，伊万杰琳走上前，紧紧抓住了我的手。
她低声说道，眼中闪烁着某种情感：
“我会保护你的，前辈。”
“哈？”
“无论我们遭遇什么困难或麻烦，我都会做你最坚实的盾牌。”
“呃……谢谢。”
“嘿嘿，嘿嘿，哈哈哈！”
……她这是怎么了？是不是吃错东西了？
我疑惑地与队员们交换了眼神。
‘我也不清楚。’
卢卡斯耸了耸肩，表示一无所知。
朱尼尔似乎明白了什么，心中想着：
‘啊，是前几天的那个事吗？’
却没说出来。到底是怎么回事？
不管怎样，我们的队员们一个接一个地进入了那扇魔法门。
就在我准备跟进去的时候，一直默默观察的“切割者可可”突然开口了。
“当心。”
“什么？”
我一时没反应过来，愣了一下。可可捂住嘴，发出了一声阴沉的笑。
“你知道湖水王国地下城的黑暗是什么构成的吗？”
地下城的黑暗？
难道她是在说那种特殊的、浓厚的黑暗吗？
“魔王将湖水王国人民的噩梦提炼成了怪物军团。剩下的——那些遗憾、未了的牵挂与内疚的情感——聚集在一起，形成了这片黑暗。”
可可把帽檐拉低，眼睛在阴影中闪烁，像幽暗的霓虹灯。
“你那位狙击手朋友，也已经被这黑暗侵蚀了。而黑暗，会吸引黑暗。”
“你在说什么？”
“简单来说，地下城里积聚的黑暗，会被你朋友身上的黑暗吸引。”
可可发出一声阴森的笑声。
“这里的大本营是远离黑暗的安全区，但在地下城里面……那就是另一回事了。”
“……”
“你最好做好准备，呵呵。”
该死。
“为什么偏偏这个时候告诉我！”
我咬紧牙关，死死盯着那扇魔法门。那扇通往事件地下城的门是单向的，一旦进入，直到我们完成任务，才可以离开。
‘德米安！’
一股不祥的预感涌上心头。我紧咬牙关，猛地冲进了那扇魔法门。
一闪！
一阵刺眼的白光，瞬间吞噬了我的视线。
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[提示-地下城的黑暗能让无数英雄陷入疯狂。探险时，请务必带上光源。]