隔天魏大毛巡城又看到芸娘，已经饿的脱了相，往日芸娘清澈的眼神也浑浊无神，全身还有点浮肿。魏大毛从口粮里省出三个炊饼赠与芸娘。芸娘狼吞虎咽吃掉半个，剩下的仔细包好，带回家给相公和两个儿子。
在魏大毛的眼中芸娘始终有一种说不明道不清的情愫，这样的情愫只有魏大毛心里知道，那是停留在十年前做麦客时对芸娘的印象，魏大毛不知道，这就是自己的初恋，还是一种暗恋，初恋对一个人来说是永远不会忘记的。哪怕十年后的今天，芸娘已经为人妇，也没有了头上两个髽鬏，可在魏大毛心中芸娘头上的髽鬏还在。
这一幕，被将军府安插在锐字营的细作侦知。几天后，将军府旗牌官送来两袋精制白米，传将军军令“为保军心稳固，让你三日内娶妻，这两袋白米为聘礼吧。”
魏大毛心里明镜似的，这是在拉拢自己。把芸娘当作了自己在城里的相好，故出白米送给自己。要说起芸娘，身材婀娜多姿，虽然已经生了二个小孩，却更加地成熟欲滴，还有就是自己内心中的初恋情节，古代女人出嫁都早，芸娘也不例外，十六岁时就嫁到了王家，王家在神木也是名门望族，读书人家，到了王秋生这一代，虽然有些败落，平日里小门小户地过日，虽然不是大富大贵，却也不愁吃穿，可这一次碰上了兵灾，撑十天半月还行，结果封城快要三个月了，每日看看城内饿毙路边的百姓，自己还能活着已经算是幸运了。
最说那旗牌官传完军令，话里藏刀的说：“王千户，这精米可是将军从老夫人牙缝里省出来的。城里断粮多日，一斗米换三个黄花大闺女，将军对你可是不薄，看好你的手下，别再扰民生事。”说完就走了，在这样的关键时刻，作为参将的贾链很害怕底下士兵不满而兵变，所以等着这个机会，给魏大毛点甜头。
芸娘挖了点芨芨草，想把草和怀里的炊饼混合着吃，也能顶个饱，回家后看到家门口有兵丁站岗。走进屋，正碰到魏大毛出来，两相里碰了头。芸娘问“军爷怎么来了？”
魏大毛笑了笑，没有答话就走了。芸娘进了堂屋，一眼看到屋脚多了一条口袋，里面全是白米，亮晶晶的精米。
王秋生低着头，不敢看芸娘：“刚才那位军爷想娶你为妻，这是聘礼。”
芸娘的笑容凝固。“你同意了？”
王秋生拨弄长袍上的衣带，头更低了。“你跟了他未必不是条出路，总强过全家饿毙。对门张家，十六岁的二丫头也就换了半升谷米。”
芸娘冷笑：“你是说，这笔买卖挺合算？我倒来问问你，圣贤书上有没有卖发妻换口粮的？”王秋生自知羞愧，红着脸出去了。
芸娘转身进了卧房，大儿邱仁坐在床下，耷拉着脑袋，身形羸弱肚子却鼓得很大，小儿邱礼躺在床上，骨头硌得生疼，睡不安稳，梦里直喊“饿”。
大儿邱仁问芸娘：“娘，我们会像西邻丰伯，全家饿死吗？”
芸娘说：“将军府贴出告示，援军三天后到达，到时候就有粮食了。”
“我听后街顺子说，援军根本不会来，都是将军府散播的疯话。”
芸娘又何尝不知这鬼都不信的谣言。可眼下除了这疯言疯语，还有什么安慰儿子的。小儿邱礼从床上爬起来。“娘，张伯把星儿姐姐卖了，救活全家。把我也卖了吧，你和爹、大哥，都不用死了。”
芸娘哽噎，拿起儿子脏衣服到井边打水。路过厅堂，看到王秋生把米袋扎紧口，又借来独轮车，当下就要送回去。芸娘推说天色近黑，明天再送不迟。
芸娘用芨芨草熬上一锅酸汤，把怀里的二个半炊饼子跟草汤煮成了糊糊，就是一家人的晚饭。让两个儿子上床睡觉，睡着了就不觉得饿了，可是芸娘和王秋生翻来覆去辗转难眠。
黑夜中王秋生问芸娘，如何认识了魏大毛，芸娘说了缘由。王秋生又问，城里的女人不少，怎么偏看上了你？
芸娘推说不知道，其实猜得出缘由。十年前有几个麦客，芸娘想，那几个人里想必就有魏大毛。
黑夜中沉默，长时间的沉默。原本还能听到秋虫的鸣叫，可此时却是静的可怕。
就在王秋生似睡非睡之际，听到芸娘细弱蚊吟之声：“明天把奴家送到大营，四邻问起来只说我饿死在城东，就地埋了。”
王秋生“嗯”了一声，不再言语。
芸娘阻止相公还米时，心里有了一个想法，就是把自己换成这一袋白白的精米，只有这样邱仁、邱礼及相公就不会被饿死，最说了相公以经答应了。
邱仁、邱礼吃上精米，有了生气，追着爹逼问娘亲下落。王秋生对外称芸娘饿死，担心孩子小承受不起，只说被大帅府雇去做帮佣，换来这救命粮。
在随后的日子里王秋生常去锐字营打探。听说千户长刚娶了娘子，被窝还没暖热，就被将军派去守城了。
又挨过半月，援军没等到，敌酋自己却内讧起来。因为蒙古小王子进攻宣府受挫已退兵，加上进攻榆林堡的军队大败，率军围城的鞑靼听闻后火速撤兵。
这位志大才疏的参将贾链命全军追击，锐字营作为前军孤军深入，落入敌酋设下的埋伏，全军覆没。贾链假惺惺设灵堂祭奠锐字营。王秋生到将军府打听锐字营留下的遗孀，听说都被四散了。
对于锐字营参将，贾链的心思到此时才明白，毕竟是招安而来，平时很难约束，每次作战就让锐字营冲锋在前，趁着敌酋退兵，本想做做样子，不想中埋伏，贾链命锐字营坚守说自己带兵解围，直到锐字营全部战死，也没能等到援军，这就是排斥异己的作为。
作为延绥巡抚，当然要上报兵马司及兵部神木被围的消息，可是章子俊知道，这一来一回的塘报起码得一月有余，神木已经被围三个多月了，不能耽搁，就命千户官周寿弟带兵前往解救及运送军粮。榆林去往神木的官道不似五百年后，从大漠走，而是沿黄土沟壑从高家堡城渡过秃尾河绕道窟野河而上，少说也要走十天半月。
最说神木参将贾链在塘报中只字未提锐字营全军覆没，只是说经过守城军士的日夜奋战守卫，打退了进犯之敌，敌酋望风而遁矣。
等到千户官周寿弟赶到神木时，敌军已经退去，交割了军粮后就回转神木，可就是在启程的当晚，周寿弟看出了许多蹊跷，城内守夜军士都在议论锐字营的惨状及城中饿死了几千人的百姓。
在交割军粮时，周寿弟看到军中不缺粮，而且还有许多的富余，如鞑靼最围几个月也没有问题，怎么会饿死了那么多的人？周寿弟决定好好打听一下这一次的战况，结果大跌眼镜。城中一万多军民，被鞑靼三千围着打不说，自己把自己困在城中饿死了那么多的军户及百姓，而且军中一个千户所锐字营全部战死，还殃及所有家属。这是哪门子的操作？周寿弟带着许多的不解和疑问回到了榆林，把所见所闻向巡抚大人说了一遍。章子俊听后并没有感到特别惊讶，目前主要是神木没有被攻破，敌酋已经退了，这样的事最去翻出来得不偿失，可是在内心中对神木守将不得不提防一手。
因为章子俊现在有更重要的事要去做，就是回到平安镇去，平安伯府不知已经建好没有，自己的家人也将到来，在家人到来之前，一定要把府邸建成，和家人团聚迫在眉急。