华盛顿特区。
由于在两次行动中出色的表现，以及令人印象深刻的调查和应对，作为独立调查组的劳伦斯·史密斯和约翰·谢尔曼得到了嘉奖和部分权限晋升。
谢尔曼特工现在是正经的六级特工，而史密斯可以被称作七级半，拥有比正常七级特工更多的权限，但并非八级。而且由于两人优秀的综合评分，还有史密斯这个老特工的丰富资历，大部分行动队伍估计都是相当欢迎他们的。
不过他们并没有急着加入外勤特工小组，或者是继续以两人小队继续执行其他任务，因为史密斯自己选择了留在华府的神盾局总部。而他对此给出的理由，则是他希望能在总部修正一下，顺便浏览一下新得到的高级情报。
相较于他的很多同行，史密斯更像是冷战时期流传下来的老特工，对于各类纸质和实体资料有着近乎痴迷的坚持，而也是这个原因，相比于快捷地通过个人终端检索情报，他选择了留在总部，直接调用实体文档来阅览。
对于某些有偏执倾向的内部监察人员，这种迹象或许是可疑的，因为留在华府，能接触到内部机密的可能比在外面执勤时要大得多。不过所有迹象表明，他目前没有做出任何出格的事情，搜寻的信息也只是很简单的各种任务报告，因此对他的监视也下降了一个级别。
但事实上，史密斯的行为的确是有秘密目的的，也正因如此，他才想通过自己的调查来找出蛛丝马迹。
约翰·谢尔曼对此非常好奇，他觉得这位前辈长官肯定是在有目的地调查什么事情，但由于保密权限的问题，同时也是对方明确地否认了约翰的猜想——这意味着史密斯拒绝让约翰参与到其中——因此，他没有主动再提出过相关的问题。
“谢尔曼。”本来静坐在角落的椅子上独自翻越着文件的史密斯突然开口道。
“有什么事吗，长官？”谢尔曼下意识地站直身体。
“有人跟我说了一个很有趣的事情，是和你有关的，有兴趣听一下么？”史密斯合上了手中的文档，抬头看向了约翰。他依旧是戴着那副墨镜，即便这是在室内。
“愿闻其详。”
史密斯又是露出了不像笑容的笑容：“别紧张，特工，这不是坏事。有人看到了你的档案，以及我们前两次的调查任务，他们对你很感兴趣。”
“这是说有行动组想要我加入吗？”
“是的。不过具体情况，只有你去了那里才能知道。”史密斯站了起来，看不见的视线依然保持在面前后辈的身上。
“……那您的意见是？”约翰没有急着回答，而是在思索几秒后反问了一句。
“我的建议是，你应该加入。”
“有理由吗？”
“没有。”
“明白了。”约翰点了点头，随后便转身准备离开，“我应该去哪里报道？”他听得明白长官话里的意思，他需要离开，否则史密斯很可能没法着手去做某些事情。
他从来不怀疑史密斯是什么样的人，虽然笑得总是很奇怪，看上去也给人一种冷酷无情的感觉，但相较于不少神盾局里那些真的冷酷无情的家伙，史密斯简直就是圣人——毕竟神盾局在背地里没少做非人道的事情，但史密斯对此的态度从未改变，那就是坚决的反对，而也正因这一点，他才如此地认可这名长官，并且近乎无条件地信任他的指示。
“会有人来找你的。”
——
在谢尔曼特工离开之后，史密斯重新回到了自己的办公桌面前，并且再次看了一眼桌上摆着的报告，并没有翻开。
他并没从这份文档中找到太有用的东西，虽说类八级的权限已经能让他接触到许多以前无法看到的机密，但终究还是无法让他证实一个藏得最深的猜想，一个在他直觉中极可能存在的、隐藏在神盾局中的阴谋。
但他不能对任何人说起这件事，至少目前不行。即便是谢尔曼特工，他也必须把他支开。如果他是和自己同一立场，那么这是为了他的安全着想；但如果他是伪装着的敌人，那么他也必须将这个敌人的眼线调走。
他怀疑神盾局里出了叛徒。
只不过，当他愈加认定这个猜想、并且想将其解决之时，却发现自己居然缚手缚脚：神盾局内部的保密协议太多了，除了那种真的相处十几年、生死与共、知根知底的搭档，才能做到所谓的互相信任，然而史密斯发现，自己并没有。
他继续保持着沉默，一是为了避免别人在暗中监视着他，另一个则是……他确实遇上了难题。
而沉默最终被响起的电话铃声打断。史密斯上前两步，接起了电话。而在听到话筒中传来的声音时，他的神情似乎发生了难以察觉的变化。
“你好，史密斯先生。”话筒中传来了一个深沉而优雅的中年男音。
“加密？”史密斯立刻问道。
“当然，我这里或许有些事情要告知你。”电话那头的声音缓缓说道。
“监视，可。”史密斯继续用着一种奇怪的、不连成语序的声音说道。虽然这并不是什么能够很有效地防止监听的说话方式，但总比没有防范要好。
“不必担心，这条线路是受到加密保护的，有效时长是十分钟。而且，相信你在那边已经排查了监视设备。”电话中的声音似乎是发出了善意的轻笑，“第一件事，你们似乎派了一支小队去了纽约，并且似乎对于某位造成了影响。”
“可哈特先生，我已经调离，而这和我有什么关系？”史密斯反问道。
哈利·哈特的声音继续给出了回答：“那是一名纽约的不出名魔术师，他是我们的人，但你们的人似乎盯上了他，而且还不怀好意。”
“所以？”
“而且这件事，可能涉及到了你一直所关心的事情——神盾局内部的某些……问题，对吧？”
听到对方突然爆出这件事，即便脸上没有出现任何波澜，身上也没有做出任何不自在的动作，但史密斯仍然是对此感到无比震惊，当然，这种震惊，指的是面对出乎意料之事的正常惊讶，而对于在安全局和神盾局工作了这么多年的他来说，这就是震惊了，因为一般的事情根本无法惊讶到他。
“说说看。”他回道。
“因为这个任务非常草率，没有明确的情报调查、也没有明确的任务指标，但它却直接被一个特工小队所执行了。这不符合你们的规定。”