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胡掌柜等人急忙出声附和，都说萧东亲自出面，李芝生和潘师爷哪敢不尽力相助？归根结底还是萧东恩威并施，让东辽县知县衙门不敢小觑了自己一行。有了萧东主持大事，大船不日定当找回。到时拔锚启行，前往扶桑，众人赚得盆满钵满，都托了萧大人的福气。
一时之间众人谀辞如潮，一顶顶高帽尽数飞到了萧东头上。萧东受着众人的吹捧，面露微笑，口中说道：“各位掌柜太高抬萧某了。俗话说得好，花虽好看，也要绿叶来扶。若不是诸位掌柜出力，单凭萧某一人，又能成什么大事？”
胡掌柜上前一步，口中说道：“正所谓纲举目张，若不是萧大人给咱们划下了道儿，大伙儿都是睁眼瞎子，只怕早就掉到沟里去了。如何还能有发财的良机？所以说推本溯源，还是多谢萧大人照顾了咱们几人。”
厉秋风和张实心下雪亮，知道胡掌柜等人害怕萧东斥责众人赌钱，这才拼命吹捧萧东，只盼能将他哄得高兴，不再训斥众人。张实暗想，老胡等人也是一方富豪，在萧东面前却如同孙子一般。而萧东不过是火器局的办事小吏，便有如此威势。可见有钱不如有权。俗话说“破家知府、灭门县令”，自古以来便是如此。此次大事办成回到宁波之后，须得赶紧请大儒教导我那几个不成器的儿子，到时谋个一官半职，便不怕将来有什么风波了。
直到胡掌柜等人说得累了，萧东才将手一摆，口中说道：“几位掌柜如此高抬萧某，萧某若是不带着大伙儿发财，那也太说不过去了。大伙儿先回去歇息，待到潘师爷将那几个大户家族的族长叫来之后，萧某自然会要他们尽心尽力办事，早日将咱们的大船找回来。”
众人又恭维了萧东几句，这才纷纷告辞。厉秋风和张实回到客房，秦老五却也跟了进来。他将屋门紧紧关上，快步走到张实身边，小声说道：“张员外，这大船若是找不回来，咱们的身家性命可就都保不住了。姓萧的只会说大话，只怕这事情不大好办。”
张实一怔，口中说道：“老五，你也不必如此担心。姓萧的以京官的身份压制东辽县知县衙门，想来这些小官小吏不敢得罪他。只要东辽县衙门派人力搜寻，定能将大船找回来。”
秦老五摇了摇头，口中说道：“贼人不只偷走了十几只船，还将岸上数百名百姓也一并掳走，这可不是寻常盗贼能干出的事情。我担心是海盗所为。他们劫掠了码头，将百姓押上大船，然后拔锚启航，离开东辽县。”
秦老五说到这里，声音微微有些颤抖。只听他接着说道：“若是真的如此，咱们只在东辽县搜寻，岂不是竹篮打水一场空？”
张实沉吟了片刻，这才开口说道：“老五，你多年跑船，按理说对于海上之事，知晓得要比张某多上数倍。不过海盗劫掠富户，绑架肉票的事情咱们听说过。可是将贫苦百姓抓走，却是海盗绝对不会做的事情。码头岸边那些百姓的屋子咱们都曾进去看过，可以说除了一床破被，便没有什么值钱的东西。海盗将这些百姓抓了去，自然不是为了勒索赎金。以张某看来，多半是担心这些百姓走漏了风声，盗贼才将百姓都掳走。东辽县位于辽东，往北是东夷，往南是大海，往西是山东。咱们的大船桅杆受损，若是到了海上，风险极大。除非盗贼不要命了，否则他们绝对不会驾船出海。张某想到了这一点，姓萧的自然也会想到。这大船十有八九就藏在东辽县海边的某个咱们不知道的地方。要靠着咱们几人将它找到，那是千难万难之事。不过东辽县知县衙门的公差捕快，还有本地这些大户人家若肯力相助，事情便好办的多了。他们都是地头蛇，对地形地势熟悉之极，海边那些水汊沟渠，他们自然知道得清清楚楚。是以由他们出面找寻，要比咱们自己寻找不知道要好上多少倍。老五，你就把心放回肚子里罢。”
秦老五听张实如此一说，脸色才好了一些。张实接着说道：“你尽可以将心放回肚子里。退一万步讲，就算这次真有什么闪失，张某也会尽力为你周旋，让老胡他们拿出银子来，补偿你的损失便是。”
秦老五这才放下了心，又和张实说了几句闲话，便即告辞而去。待秦老五走了之后，张实对厉秋风说道：“老五的身家性命都在这只船上，也难怪他如此急躁。”
厉秋风点头说道：“确实如此。若是换了在下，只怕也是坐立不安。只是在下十分好奇，到底有什么人如此厉害，能将这么多只船一下子都盗走。而且船只不同于车马，只能藏在海边的码头。盗贼若是想获得财物，只须将船上的银钱货物拿走便可，为何要将船只也一并盗走？”
张实有意无意地看了屋门一眼，这才压低了声音对厉秋风道：“萧东和老胡他们将货物放在舱底一处隐秘的所在，而且用铁锁将舱底牢牢锁住。咱们离开大船到县城内吃酒，前前后后不过几个时辰。想来盗贼无法打开舱底，拿不走货物，只好将大船一并盗走。”
厉秋风道：“可是他们不只开走了大船，又将岸上的百姓也尽数掳走。方才张员外也和秦五哥说过，盗贼掳走百姓，是因为他们担心走漏了消息。如此说来，只怕这些百姓之中，有人识得盗贼的面目。否则他们何必大费周章，要将百姓尽数抓走？东辽县城巴掌大小的地方，城内城外百姓加起来，只怕也不过万人。要说寻常的盗贼，绝对没有这么大的本领。是以老五哥的担心并非没有道理，能做成此事者，多半会与当官的有些干系。”
张实听厉秋风如此一说，心下一凛，颤声说道：“朱兄弟的意思是说，衙门中有人参与了此事？”
厉秋风摇了摇头道：“在下也是推测罢了，倒不一定是衙门里的大官干的。或许只是一个与盗贼暗中勾结的小吏，知道咱们的船停在码头上。他们便与盗贼互通声气，要将船上的财物盗走。只不过到了船上才发觉打不开舱底，只好将大船开走。而他们在船上一通折腾，却被码头上的百姓和其它小船上的船夫看在眼中。这些人或许不识得盗贼，但是衙门中的小吏他们一定认识。所以盗贼才会将百姓和船夫尽数掳走，以免走漏风声。”
张实听了厉秋风的话，半晌没有出声。最后他叹了一口气，口中说道：“若真的如此，萧东去找潘师爷帮忙，岂不是与虎谋皮？”
厉秋风道：“在下看那位蒋师爷倒不像恶人。咱们须得多与此人结交，或许能帮得上忙。”
张实一下子站了起来，对厉秋风道：“朱兄弟说得不错。我这就去找姓萧的，将此事的利害说给他听。姓萧的虽然狂妄，却也不是一个糊涂蛋。何况这次买卖由他主持，若是大船有失，他也得倒大霉。我提醒他小心提防潘师爷，他自会留意。朱兄弟，你稍候片刻，我去去就来。”
张实说完之后，便即匆匆走了出去。厉秋风在屋子中踱了几步，这才走到窗前向外望去。院子中一个人影都没有，但是大堂中的喧闹声却隐隐传来。再往远处望去，高高矮矮的屋宅一直延伸开去。因为时近午时，许多屋宅的烟囱冒出了烟雾，将大半个东辽县城覆盖在了一片灰蒙蒙的烟雾之中。厉秋风心下暗想，自从到了这里，却也遇到了不少怪事。如同眼前这片烟雾，让人看不清楚周围的情形。这座小小的县城，似乎也和修武县城一样，隐藏着无限杀机。
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