平阳人王平子，到北京顺天府去参加举人考试，租了报国寺的房子居住。庙里先住的还有一个余杭的书生，王平子因为和余杭生邻居就递过名片去拜访。可余杭生并不回访他。每天早晨或晚上见到他的时候，表现出来的很不像样子。王平子对他的狂妄傲慢很生气，相互交往也就断绝了。有一天，有个年轻人来庙里游览，戴着白色的帽子，穿着白色的衣服，看着就给人一个高大的感觉。王平子走到他面前交谈几句，说起话来，言语诙谐而美妙，就在心里喜欢他敬重他。再请问一下年轻人的家世出身，回答说：“登州人姓宋。”王平子于是吩咐仆人放好椅子，两个人对面谈笑起来。这时碰巧余杭生走了过来，两个人起来向他让坐。余杭生居然大模大样地坐在上座，一点也没有谦让的意思。他突然向宋生发问：“你也是来参加科考的吧?”回答说：“不是。我这种粗劣的材料，从来没有飞黄腾达的志向啊。”余杭生又问他：“你是哪个省的人?”宋生告诉了他。余杭生说道：“竟然从来不想进取功名，足以说明你的高明啊。说起来，山东、山西两个地方，并没有一个通晓文墨的人啊。”宋生接着说到：“北方人固然很少有通晓文墨的人，但是不通文墨的人，不一定是小学生我；南方人固然有许多通晓文墨的人，但是通晓文墨的也不一定是足下您哪。”话说完了，鼓起掌来，王平子也用力附和，因而引起哄堂大笑。余杭生又羞惭又生气，扬眉捋袖而大声嚷道：“你们敢和我当面出题，比试一下八股文吗?”宋生看着别处而笑着说：“有什么不敢的呢!”便跑回到住处，拿出了经书交给了王平子。王平子随手翻了翻，指着书上说道：“‘阙党童子将命。”’余杭生站起来，要求给他笔和纸。宋生拉他一把说道：“用嘴说一下就行了。我的破题部分已能完成了：‘在那宾客往来的地方，却看到一个一无所知的人呀!”’王平子听了抱着肚子大声笑了起来。余杭生愤怒地说道：“全都不会作文章，只能随口骂骂人，怎样能做人呢!”王平子用力为他们调节纠纷，请求再出一道好题目。又翻了翻经书说：“殷有三仁焉。”宋生立即应答说：“三个人的表现有所不同，但他们的目标是一致的。那个‘一’是什么意思啊?我们说是‘仁’啊。君子们都认同‘仁’就行了，为什么一定要什么都相同呢?”余杭生于是就不作八股文了，站起身来说道：“你们的为人，也不过稍稍有点才气罢了。”说着就离开了。
王平子因此更加看重宋生。就把他请到自己的住处，亲切谈心一直谈到太阳影子都频频移动了，王平子把自己作的文章都拿出来向宋生请教。宋生看得很快，过了一刻的功夫，已经把一百篇文章看完了，说道：“你也是一个深入探讨过八股文的人吧?但是在提笔作文章的时候，没有追求一定得中的念头，但是还有希望侥悻成功的心愿，就这样已经落到下等了。”于是把看过的文章取过来，一篇一篇给他解说。王平子非常高兴，就把宋生当做老师对待。让厨夫用蔗糖作成水饺。宋生吃了之后认为非常好吃，说道：“我这一辈子也没有吃过这个好吃的东西，麻烦改日再做一次吧!”从这之后，两个人的交往，更加亲密。宋生每隔三五天就来一次，王平子一定给他准备好水饺。余杭生有时也会遇到他，虽然不怎么倾心交谈，但那种傲慢而不可一世的气势却立即减弱下来。有一天余杭生把他平常写的八股文拿来给宋生看看。宋生看到他的朋友圈圈点点赞美之词写了许多，用眼一看，就放到书案之上了，一句话都没有说。余杭生怀疑宋生根本没看，再次请求宋生仔细看一看。宋生回答他说已经看完了。余杭生又疑心他没有看懂。宋生说：“有什么难懂的。只是作得不好罢了!”余杭生说道：“仅仅看了看那些评点的话，怎么就知道文章不好呢?”宋生就诵读他的文章，就像早就读过似的，一边诵读，一边批评。余杭生局促不安，汗流浃背，什么话也没有说就走开了。过了一会儿，宋生走了。余杭生走进屋来，坚持请求要拜读王平子所作的文章。王平子不愿意给他看。余杭生强着把王平子的文章找了出来，一看文章上面有许多圈圈点点，就笑着说：“这些太像水饺子啦!”王平子本来就朴实而嘴笨，只脸红了一下罢了。第二天，宋生来了，王平子把昨天余杭生干的事都告诉了给他。宋生愤怒地说道：“我本想他余杭生像当年的孟获那样，南人再也不敢造反了，这个鄙陋的像伙怎么敢这样无礼呢!我应当给他一个报复！”王平子极力劝说他，不要用简单轻率的态度对待人，宋生从心里感激并佩服王平子。
过了不久，科考就结束了，王平子拿出文章给宋生看看，宋生很赞赏这些文章。偶然和宋生游览寺庙的楼台殿阁的时候，看到一个瞎眼的和尚坐在走廊的下面，面前摆着药在给人治病。宋生惊奇地说道：“这可是一位奇异的人哪!他最善于评论文章，我们不应当不向他请教啊。”于是让王平子回住处取来文章。又遇到了余杭生，就和他一起来了。王平子称呼瞎子和尚为老师而向他施礼下拜。瞎和尚疑心他是来看病的，就问他有什么症状。王平子把想向他请教文章优劣的事情都告诉给他。瞎和尚笑着说道：“是谁在多嘴多舌呀!我连眼睛都没有了，怎么能够评论文章呢?”王平子就请他用耳朵代替眼睛。瞎和尚说道：“八股文作三篇，就有两千多字了，谁会耐心用这么长的时间去听呢!还不如把文章一把火烧了，我用鼻子代替眼睛就行了。”王平子同意了。往往在烧过一篇文章之后，瞎和尚用鼻子闻闻就点头说道：“你这篇文章开始就效法大手笔，虽然没有作到完全像大家的文章一样，也差不多很接近了。这篇文章我正好是用脾领会的。”又问他：“能够考中吗?”瞎和尚回答：“还是能够考中的。”余杭生看到这些不怎么深信不疑，就首先把古代大作家的文章烧了以便试试瞎和尚。瞎和尚再一次闻了闻之后说道：“好文章啊，这篇文章我是用心去领会的呀，若不是归有光、胡友信那样的手笔，怎么能写得出来这样的文章呢!”余杭生大为惊恐，才把自己的文章烧了。瞎和尚说：“刚刚领会到一篇八股文，还没有看见全貌呢，怎么忽然又换了另外一个人的文章呢!”余杭生推脱说：“那是朋友作的文章，就这么一篇。这篇才是小学生我作的呢。”瞎和尚闻了闻烧剩下的灰烬，尖声咳嗽了好几声，说道：“别再往火里扔了!这些东西，支支棱棱的根本噍不下去呀，勉强用横膈膜来承受了。再烧下去，就是诚心为难我啦!”余杭生羞惭地走开了。过了几天金榜贴出来，余杭生竟然在乡试里得中举人，而王平子却榜上无名。宋生和王平子跑着去告知瞎和尚。瞎和尚叹息着说道：“我虽然眼睛瞎了，可是鼻子并没有瞎，那些主考官的眼睛和鼻子都瞎了呀!”说着说着余杭生就来了，意气风发，得意洋洋，说道：“那个瞎和尚，你也想去吃人家的水饺子吗?今天的结果怎么样啊！”瞎和尚说道：“我所评论的是文章的优劣，没有打算和你议论命运的好坏。你想法去把那些主考官的文章都找来，每个人拿一篇烧了，我就会知道哪一个是你的老师了。”余杭生和王平子一起去找，才找到**个人的文章。余杭生说道：“如果你有失误，拿什么罚你呢?”瞎和尚愤慨地说：“把我的瞎眼珠挖了去，”余杭生开始烧那些文章，每烧过一篇，瞎和尚都说不是的。烧到了第六篇，瞎和尚忽然对着墙壁大声呕吐起来，同时还放了一个有如雷声的大屁。大家忍不住都笑起来。瞎和尚擦一擦眼睛对余杭生说道：“这才是你真正的老师呢，本来不知道就猛然一闻，刺伤了鼻子，扎破了肚皮，连膀胱都容纳不了，直接从下面出去了!”余杭生愤怒已极，悻悻地走了，边走边说：“明天就让你自己明白了，不要反悔，不要反悔!”过了两三天了，他也没有来。到他住的地方看一看，他已经搬走 了。后来知道余杭生就是那个考官的门徒。
宋生安慰王平子说：“凡是我们这些读书人，就不应当怨恨别人，只应当严格要求自己。不怨恨别人才能使品德越发弘扬光大，能够严于律己才能使学业越发精益求精。眼下科考失利，本来是命运不好。不过平心而论，你的文章也还不是写得最好的，你从现在奋发图强，天底下自然会有什么都没有瞎掉的人，识拔你的。”王平子整肃地站起身来行礼。又听说明年再次举行举人考试，他就不回家了，住在这里接受宋生的指教。宋生说道：“京城里虽说柴米都很昂贵，可不必忧虑没钱可用。这个房子后面有个地窖，里面藏着许多金子，可以把它弄出来使用。”就把那个地方指给了他。王平子谢绝了说道：“古人窦仪和范仲淹都是贫穷而能廉洁的，今天我幸亏还能自己养活自己，我怎么敢于自己败坏自己的名声呢!”王平子在某一天喝醉酒之后睡着了，他的仆人和厨夫偷着把地窖打开了。王平子忽然醒了过来，听到房子后面有声音。那些人把金子偷挖出来，金子正堆放在地上。那些人看见事情败露了，都被吓得趴在地士。王平子正在责备这些人的时候，看见有几个金酒杯，多有镌刻的文字，就拿过来仔细一看，都是他的祖父的名字。原来王平子的祖父曾经做过南京某部的郎官，来到京城后就住在这里，得了一场急病就死了，这些金子都是他遗留下来的。王平子非常高兴，用秤一称金子共有八百多两。第二天把得金子的事告诉给宋生，并且把那些酒杯给他看，想要和宋生共同分享，宋生坚决拒绝之后，这事才算完了。王平子拿出一百两金子去赠给瞎和尚，可是瞎和尚已经走了。过了几个月，刻苦攻读越发辛苦。等到参加考试，宋生对他说道；“这次科考若没能成功，那恐怕是命运注定的了!”突然王平子因为触犯规矩被罚了下来。王平子倒没有说什么，宋生却大哭起来，怎么也停不下来。王平子反过来去安慰劝解他。宋生说道：“我这个人被老天爷所忌妒，困顿了整整一辈子，今天又连累了亲朋好友。这真是命运里注定的呀!”真是命运里注定的呀!王平子说：“世界万物固然都有定数。像先生您本是一个没有心思进取的人，这就不是命里注定的了。”宋生擦着眼泪说道：“很久就想和你说这些话了，就是怕你大惊小怪的。我不是一个有生命的人啊，本是一个游荡四方的鬼魂。年轻的时候，仰仗着有才气有名声，在考场上总不得志。后来装疯卖傻来到京城，希望找到一个知音，把我的著作传授给他。甲申那一年，我遭了大难，年年月月，像蓬草那样随风飘荡四方。幸亏和你相亲相爱，所以我就竭尽全力帮助朋友努力进取，想把生平没有实现的抱负，借助良朋好友取得成功啊。如今读书科考的困难都这样厉害，谁又能无动于衷呢!”王平子亦感慨哭泣，问他：“为什么你滞留在这里而不得升迁呢?”宋生回答说：“去年上帝发过命令，委派宣圣孔老夫子和阎王爷核查一下遭遇劫难而死的鬼魂，才能最突出的准备给各部门任用，其余的就让他们转入轮回投胎转世。我的名字，已被录用，我之所以没有去报到，是想看到你科考得中飞黄腾达使我心中大快呀。今天请你让我和你告别吧！”王平子问他：“你考选了什么官职?”宋生说；“梓潼府里缺一名司文郎，暂时让两个昏喷不明事理的人代掌官印，因而文人的命运颠颠倒倒。万一侥悻得到这一官职，一定会使圣人的教化事业昌盛光明。”第二天，宋生高高兴兴地来了，说道：“愿望达到了!孔老夫子让我作有关人性和天道的文章，看了我的文章之后面色喜悦，说我可以管理文化教育的事情。阎王爷查阅了簿籍，想要用‘言论过失’的罪名把我废弃。孔老夫子和他争执起来，才算确定下来。我伏在地上答谢完了，又把我叫到几案之下，嘱咐我说：‘目前因为爱惜人才，才扩充一些清闲显要的官职。你应当洗心革面并做好本职工作，不要再犯以前的过失。’这里可以看出阴世间重视德行更甚于重视文化学业呀。你一定在修行方面，还没有做得很好，你只要积累德行多做善事，千万不要懈怠呀。”王平子说：“果然如此，余杭生的德行在哪里呀?”宋生说道：“这个我不知道。不过阴世间的奖赏和处罚，都没有一点点错误。就说前天那个瞎和尚吧，也是一个鬼魂，他是前朝的名家，因为在人世间扔掉的字纸太多了，就惩罚他瞎了眼。他愿意去治病救人，来赎回以前的罪过，因此他假装着在集市上混着呢。”王平子吩咐准备酒宴。宋生说道：“用不着了。连年累月的叨扰，在这一刻就全部结束了，能再一次给我做些水饺子吃，我就心满意足了。”王平子悲伤得什么东西都吃不下去，坐在那里让宋生自己吃水饺子。不大一会儿功夫，已经吃过了三碗，宋生摸着肚子说道：“这一顿饭，可以让我连着饱三天，我是用它来标志你对我的恩德呀!过去吃过的那些水饺子，都在房子后面，已经变成菌类了。收藏起来可以当药品，对小孩子的智慧很有好处。”王平子向他问后会之期，回答说：“既然我已经有了官职，恐怕应当避免嫌疑。”又问他：“在梓潼的祠庙里，用酒祭奠你，你能感受到吗?”宋生说：“这些都毫无益处。九天之外说起来太远了，只要你严于律己，躬身实践，自然会被阴间的有关部门用公文上报，我是一定知道的。”说完了这些话，告别之后宋生就无影无踪了。王平子看了看房子后面，果然长出了紫颜色的菌类植物，探集之后收藏起来。旁边有用新土修成的一座坟墓，水饺子仿佛就在那似的。王平子回到家里，更加刻苦自励。一天晚上梦到宋生坐着大篷车子来了，说道：“您过去因为一件小小的不愉快，误杀了一个婢女，因而把你从官员名册上删掉了。现今你行为忠厚已经抵销了以前的罪过。不过你的命运太薄，还不足以使你在官场上进取呀。”这一年，王平子在乡试里中了举人。第二年，春季的会试里又传来捷报。于是他就不再做官了。王平子有两个儿子，其中的一个特别的愚笨，一经给他菌吃，就极其聪明伶俐了。后来王平子因为有事到金陵去一次，途中遇到了余杭生，和王平子表示了久别重逢的极大热情，并且特别显现得谦恭礼让，不过鬓发已经斑白了。
异史氏说：“余杭生公然自吹自擂，估计他写的文章，也不一定一无可取。可是他的那种傲慢奸诈的样子，就使得人们即使在片刻之间也不能再忍耐了。上天和人类对他早已厌弃，所以鬼神也都来戏弄他。倘若他能够加强修养自己的品德，那么考埸上那些只会作那些令人作呕的臭文章的考官，遇到他们正是平平常常的事情，哪里至于只遇到一次呢!