福建的曾孝廉，参加会试考中后，同两三个会试中式的新贵人到城郊游赏。偶而听说昆卢寺里住着一位算命先生，于是一同骑马前往问卜。进门后施了一礼坐下。算命先生见他得意洋洋的神态，稍稍巧言奉承了几句。曾孝廉手摇扇子微笑着问道：“有服蟒袍玉带的福分没有?”算命先生严肃地答应他会当二十年太平宰相。曾孝廉非常高兴，更加趾高气扬。恰好碰上小雨下个不停，于是和游伴一同到和尚屋中去避雨。屋中有一个老和尚，凹眼睛、高鼻子，坐在蒲团上，傲慢地不理睬他们。众新贵略微抬一抬手，就登上床聊了起来，大家都为他即将充任宰相祝贺。曾孝廉心气很高，指着同游新贵说：“我当宰相时，推荐张年兄当应天府巡抚，我的表兄弟为参将、游击，我家老仆人也当个千总、把总，我的心愿就满足了。”一座大笑。
不一会儿听见门外雨越下越大，曾孝廉疲倦地趴在床上打盹。忽见有两个宫中派出的使臣，持奉皇帝的亲笔诏令，请曾太师去商议国家大事。曾得意洋洋地急忙赶去上朝。天子专心倾听他的高论，不觉移身向前，和颜悦色地和他谈了很久。并下令三品以下官员，由他决定提升和贬降。赐给他蟒袍、玉带、名马。曾身着蟒袍玉带叩头礼拜后走出殿来。回到家中，已不是原来所住的宅第，而是画栋雕棵，穷极富丽。自己也不明白，为什么突然会来到这个地方。然而他手拈胡须轻声一喊，应答之声就震动如雷。不一会儿公卿们送来各种海产之物，巴结奉承的人进进出出，络绎不绝。六部尚书来到，急忙上前相迎；侍郎之类来到，作个揖，说说话；等而下之的，点点头也就罢了。山西巡抚送来十名歌女，个个妖艳美丽。其中最美的是搦娟和仙仙，二人特别受到他的宠爱。他整日闲居无事，沉溺于声色之中。一天，想到自己微贱时曾经受到本地乡绅王子良的接济，现在身居高官，他宦途仍不得志，为什么不提拔他一下?第二天一早入朝上了奏疏，荐举他为谏议大夫，马上得到皇帝批准，当即走马上任。又想到郭太仆曾经得罪过我，就传见吕给谏和侍御陈昌等人，把自己的心意告诉他们；过了一天，弹劾郭太仆的奏章就纷纷送了上去，皇帝当即下旨削去了他的职务。恩怨分明，心里非常痛快。一天偶而出外郊游，一名醉汉恰好冲撞了他的仪杖，他立即派人把醉汉捆起来送交给京兆尹，醉汉立刻就被棍子打死了。那些房屋田地跟他相连的人家，都惧怕他的权势，纷纷把良田美宅献给他。从此，他富可敌国。没有多久，嫋嫋和仙仙相继死去，他朝思夜想，不能自已。一天，忽然想起过去曾见过东边邻居家的女儿非常美丽，常想把她买来作妾，只是因为缺钱未能得偿宿愿，今天有幸可以满足自己愿望了。于是派出几个干练的奴仆，强行把聘金送给她家。不一会儿，一乘轿子就把她抬进了门，而她比往日所见更为美艳。自己回顾一下平生，以为心愿都已经得以满足。
又过了一年，朝中官员暗中议论，好象有口里不说，心中反对他的。然而个个都不敢公开出面指责。曾仍旧盛气凌人，不把这些议论放在心上。不久，有位龙图阁学士包某上疏弹劾他，疏文大略是说：“臣以为曾某原本是一个好酒嗜赌的无赖，市井小人。说了一句迎合圣意的话，幸蒙皇帝恩宠，父亲穿紫衣，儿子着朱裳，宠爱到了极点。但是他并不想粉身碎骨报答皇帝恩宠于万一，反而肆意妻为，滥用职权。可判死罪的恶行，象拔头发那样难以数清!朝廷官爵，他视作可以牟取厚利的奇货，按照官职进项的多寡，公然标出价码进行买卖。因而公卿将士，都奔走于他的门下，估计买得官缺可以获得收益，就打通关节，钻营谋取，简直如同商贩。仰承鼻息，望尘膜拜他的，更是不可胜数。假如有的杰出之士、贤能之臣不肯阿谀附和他，轻的就会被安排担任清闲的官职，重的就会革职为民。甚至有一点点地方没有袒护他，就会得罪他这个指鹿为马的奸臣；片言只语触犯他，就会被贬逐到荒凉偏远的地区而难以生还。朝廷官员因为他而感到寒心，皇上也因此而受到孤立。况且百姓的良田美宅，他肆意加以侵吞，良家女子，他强行娶为妪妾。恶气冤气充塞，闹得暗无天日!他的奴仆一到，太守和县令都要仰承脸色；他的书信一递，总督和巡抚等地方要员也得循情枉法。即或是他的养子或远亲，出门也乘坐驿站的车马，如风行雷动般威风八面。地方上献纳稍有迟缓，马上就会遭到鞭打。荼毒百姓，奴役官府，随从人员所到之处，搜刮一空，人民连野菜也采摘不到。而曾某却无视民间疾苦，依恃皇恩继续为非作歹，气焰嚣张。每当皇帝召见他入朝问事，他就乘机进谗陷害忠良；刚刚从官衙洋洋得意地回到家中，立即以声歌乐舞自娱。日夜沉溺于声色犬马的淫乐之中，国家兴废和人民生计全不顾及。世上哪有这样的宰相呢!朝廷内外惊动，社会人心扰攘。如果不赶紧加以诛杀，势必会酿成曹操、王莽篡夺帝位那类祸患。臣日夜心怀戒惧，不敢安居，冒着死罪，列举曾某种种罪恶，上奏圣上听闻。祈请斩断奸臣的头颅，没收他贪污侵吞得来的家产，对上消除老天的愤怒，对下使人心大快。如果臣所奏虚假失实，心甘情愿受到刀锯鼎烹的严励惩罚。”如此等等。奏疏送上之后，曾某听了惊魂夺魄，如喝冰水，浑身颤抖，幸而皇帝宽容，把奏章留下暂未批发。紧接着科、道、九卿全体朝臣，纷纷上表弹劾，就是过去投靠门下作门生、干儿的人，也翻脸相对。结果曾被奉旨抄家，充军云南。充任平阳太守的儿子，朝廷也已派出官员前去捉拿审问。曾听到圣旨后正在惊恐之时，立刻有数十名武士，带剑持矛，直接闯进内室，剥下他的衣帽，连他妻子一起捆绑起来。不一会儿看见好多民夫在往院子里搬他家的财产，金银钱钞好几百万，珍珠翡翠等贵重珠宝几百斛，帷幕、帘帐之类，又有数千件，至于小孩的衣物、女人的鞋袜，更是掉了一地。曾看得一清二楚，不禁酸心刺目。又过了一会儿，见一人把他的美妾拖出房外，美妾披头散发，娇声啼哭，虽是玉貌花容，也无人怜爱。曾悲火烧心，却敢怒而不敢言。又过了一会儿，楼阁仓库，都被贴上了封条。武士们随后把曾等撵了出来。监押的人牵着绳子把他们拽出门外。夫妻俩忍气吞声上路，请求给一辆破马车作为代步，也没有得到。走出十里地后，他妻子腿发软，几乎跌倒，曾只好用一只手搀扶她赶路。又走出十多里，他也疲惫不堪了。忽然望见一座高山，直插云汉，曾担心自己无力攀越，常挽着妻子相对哭泣。而监押的人却怒目而视，不让他稍有喘息。眼看太阳已经落山，无处可以投宿，不得已，只能一前一后，匍匐而行。等到爬到山腰，他妻子已经精疲力竭，坐在路边上哭泣。曾也坐下休息，任那些监押的人责骂。忽然听见有很多人大声鼓噪，原来是一群盗贼个个手操利刃跳跃着冲上前来。监押的人大惊，纷纷逃走。曾跪下哀告说：“只身被贬至偏远的地方，口袋里并没有什么值钱的东西。”恳求宽免。群盗瞪着眼睛对他说：“我们都是被你残害的受苦百姓，只想得到奸贼的头颅，别的什么也不要。”曾怒斥他们说：“我虽然有罪在身，但还是朝廷命官，你们这些强盗又敢对我怎么样！”强盗也非常愤怒，举起大斧子向他脖子上砍来。曾还听到了头坠落地上的声音。
曾的魂魄正在惊疑未定，立即有两个鬼过来，反绑了他的双手，赶他前行。走了有几刻钟的功夫，来到一座城市。过了一会儿，看到一所宫殿，殿上坐着一个形貌丑陋的阎王，靠着几案判决人的罪和福。曾上前跪着请求饶命。阎王打开案卷才看了几行，就大怒道：“这是欺君误国之罪，应该下油锅！”众鬼齐声呼应，声如炸雷。随后有个大鬼把他揪到阶下。只见鼎有七尺多高，四周木炭烧得炽热，鼎脚个个通红。曾颤抖着悲泣，无路可逃。鬼用左手抓住他头发，右手握住他脚踝，一下子把他抛到了鼎中。曾觉得自己孤身一人，随着油波上下翻滚，皮焦肉烂，痛彻心肺，滚烫的油灌进嘴里，五脏六腑受到煎炸。一心想快些死去，然而想尽办法也不能就死。大约有一顿饭功夫，鬼才用大叉子把曾从鼎中取了出来，让他又趴在堂下。阎王又翻看了一下案卷，怒道：“仗势欺人，应该上刀山!”鬼又把他揪了出去。只见有一座山，不很宽阔，却峻峭高耸，上面利刃交错纵横，象密麻麻的竹笋一般。前面有几个人肠子挂在刀上，肚子被刀刺破了，呼号的声音，十分凄惨。鬼催曾上刀山，曾大哭着向后退缩。鬼又用毒锥刺他的脑袋，曾忍痛乞求怜悯。鬼大怒，抓起曾，朝空中用力一扔。曾只觉得身体如在云霄之上，晕晕忽忽地往下一落，刀刃交错地刺进了胸膛，疼得简直无法形容。又过了一段时间，身体又往下坠，刀孔也越来越宽，忽然掉了下来，四肢卷成了一团。鬼又赶上他去见阎王。阎王让人算算他生平卖官鬻爵、贪脏枉法、霸占财产，总共得了多少银子。当即有个胡须卷曲的人拿着筹码计算，说：“共计三百二十一万两。”阎王说：“他既然聚积而来，还让他喝了下去!”不大一会儿，拿来银子堆在台阶上面，高得象座小山。随后一点点放进铁锅里，用烈火烧熔。好几个鬼轮流着用勺往曾嘴里灌，熔液流到脸颊上面，皮肤立即又焦又臭，进入喉咙，则五脏六腑马上沸腾。曾生前只怕这东西太少，这时生怕这东西太多了。灌了半天，方才灌完。
阎王命令把曾押解到甘州投生为女子。走了几步，看见架子上有根铁梁，有好几尺粗，上面绾着一个火轮，周长不知道有几千里，五彩缤纷，光照云霄。鬼用鞭子抽打着让他登上火轮。他刚闭起眼睛跳了上去，火轮就随着脚转动起来，不一会儿好象觉得掉在了地上，全身冰凉。睁开双眼一看，自己已经成了婴儿，而且还是个女的。看一下自己的父母，穿的竟是破衣烂衫。土房子之中，仅有讨饭瓢和木杖。他心里明白自己已经成了乞丐的子女。就这样天天跟着乞丐托着破碗四处乞讨，肚子经常是饿得咕咕直响也混不上一顿饱饭。穿件破烂衣服，寒风如锥刺骨。十四岁时，被卖给顾秀才作妾，衣食才大体上过得去。然而秀才的正妻十分凶悍，天天用鞭子抽她，动不动还用烧红的烙铁烙她的**。幸而丈夫还很疼爱，自己稍稍可以得到些宽慰。东邻有个坏小子，忽然跳过墙来逼她通奸。她想到自己前身作孽太多，已经受到阎王惩罚，现在怎么还能继续为恶呢?于是大声叫喊，丈夫和大老婆都起来了，坏小子才逃走。过了不多久，秀才在她房中睡觉，她正在枕头上喋喋不休地倾诉自己的冤屈，忽然一声巨响，房门大开，有两个强盗拿着刀闯了进来，竟然砍下了秀才的脑袋，将衣物掠夺一空。她在被底下踡成一团，再也不敢出声。过了一会儿强盗走了，她才叫喊着跑进大老婆房中。大老婆大惊失色。和她一起哭着察验尸体，怀疑是她谋同奸夫杀死丈夫。于是写了状纸，上告到刺史那里。刺史严加审问，竟然用酷刑逼她招认了罪名，按照律条判她凌迟处死。把她绑赴刑场时，她脑中冤气充塞，跺脚喊冤，觉得阴间的十八层地狱，也没有这样黑暗的。
正在悲痛哭号之间，忽然听到游伴喊他说：“老兄是做恶梦了吧?”一下子醒了过来，只见老和尚还在蒲团上盘腿打坐。同伴争着对他说道：“天色已晚，肚子也饿了，你为什么睡了那么久?”曾这才面容惨淡地站了起来。和尚微笑着说道：“宰相的占卜应验了吗?’，曾越发感到惊奇，急忙下拜请教。和尚说：“积德行善，身处火坑之中也能得到神佛的救拔。我这山野中的和尚又知道什么呢?”曾兴高采烈而来，不觉心灰意冷而归。做宰相的的奢望，从此也就淡薄了。后来曾进山修道，也不知结果怎样。
异史氏说：“降福给行善的人，降祸给淫恶的人，这是上天不变的道理。听说将要官居宰相而心中非常欣喜的人，一定不会甘愿鞠躬尽瘁为国为民是可想而知的。那时候心里边应是宫室妻妾无所不有。然而梦境固然是虚假的，幻想也不是真实的。他因为在幻梦之中有恶行，鬼神就在他的幻梦之中给予恶报。当人们还没有理解人生是短暂的时候，象这样飞黄腾达的梦想是在所难免的，因此应把这则故事作为《邯郸记》的续编。”