土匪首领也没想到自己会成为焦点。
他看了一眼说话的祈善，隐约觉得这人面善。待他看到祈善身侧的沈棠，才蓦地想起来哪里见过——这不就是那天从他手中保住“龚氏男嗣逃犯”的文心文士？
真真是冤家路窄。
土匪首领内心暗骂一声，面无表情道：“正是在下。至于个中缘由，实在是一言难尽。”
沈棠好奇：“什么‘一言难尽的缘由’，能让有着大好前途、吃着公家饭的人选择落草？”
明摆着是想追根究底满足好奇心。
被揭伤疤的土匪首领：“……”
沈棠不待他开口，抬手指着营地方向，说道：“此处不是说话的地方，去那里再谈。”
先前的动静并不小，营地的混混睡得再死也都醒了，本以为要跟土匪血战一番才能捡回小命，谁知他们睡意刚散去，战斗已经结束了。沈棠毫不客气地指挥他们去干活。
干什么活？
那些土匪的尸体不得埋了？
还剩一口气的土匪小弟，不得统一看管？
最后那几个没受伤的俘虏，不得抓起来？
这些活儿，混混们不干谁去干？
祈善眼神变得越发微妙。
“这些人又是怎么回事？”
沈棠：“新收编的混混马仔！”
祈善：“……”
他是想着培养、催生沈棠的野心，推着沈小郎君走上他期许的那条路，但他也知道以小郎君的天真单纯、年轻稚嫩，这事儿还有得磨。他都做好打持久战的心理准备了。
谁知就一天没盯着，沈小郎君已经收编几十号人，还都是年纪偏年轻的青壮年。
祈善疑惑，究竟是哪一步快进了？
“……沈小郎君怎么突然想到收编这些人？”
沈棠诚实回答：“我本来没想收编。收编有什么用？养这些人得花钱，还不如杀了一了百了，干脆利落还省事儿。但是笑芳把我台阶拆了，我要是不收编感觉没面子……”
祈善：“……？？？”
每个字他都听得懂，但凑成句子再从沈小郎君口中说出来，他怎么就听不懂了呢？
什么拆台阶？
什么没面子？
祈善二次疑惑，究竟是哪一步快进了？
沈棠莫名地开始跃跃欲试：“元良要是觉得收编这些人不妥当，我可以送他们上黄泉路。”
杀了这些人，她就不用花钱养他们。
能省好大一笔开支。
开源节流，双管齐下，很快就能脱贫。
祈善：“……”
他有些头疼地掐着眉心，摆手阻止道：“不用不用，既然已经收编了，那就用着吧。”
祈善选择放弃探究醉鬼的逻辑。
结果符合预期就好，其他都不重要。
沈棠看着不大情愿地道：“哦。”
丝毫不知自己在鬼门关前绕了一圈的混混们，抢着将营地拾掇一番，重新点起篝火。林风爬上马车，搬来几张马扎供沈棠几人落座。沈棠让她别忙活，坐下来烤饼吃。
有饼吃着，有酒喝着，还有仇人的落魄史听着，不管是精神还是身体都能获得愉悦。
提供“落魄史”素材的土匪首领不赞同。
奈何形势比人强，不想配合也得配合。
土匪首领：“那日，我们将那批龚氏犯人全部押送到孝城，依次与接收女犯的教坊曜灵阁、接收男犯的孝城驻军核对人数，确认无误，准备暂歇两日再回去复命……”
说是暂歇，其实就是体验孝城特色行业。
押送犯人这一路可把不少人憋坏了。
沉溺温柔乡，不可自拔。
磨磨蹭蹭又拖了两日，刚出孝城，还未上官道，半路碰见几个神色不正常的土匪。他们从几个土匪身上搜到一封加急迷信，正是信函内容让土匪首领决心落草为寇……
祈善皱眉：“密信写着什么？”
土匪首领攥紧了双拳，面皮受情绪影响，不受控制地颤抖，额头青筋若隐若现。
良久他才稳定情绪，吐出一口浊气。
“说是有百姓不满暴政，欲私下密谋造反，国主郑乔闻言大怒，下令让心腹镇压那些暴民。为平息郑乔怒火，负责督办此事的心腹是宁可错杀一千也不肯放过一个……”
结果并未抓到什么密谋造反的人。
但郑乔并不相信，数次给心腹施压。
这个心腹也是个狠人，为了交差，用十几个村落百姓人头充数。但纸包不住火，这事儿像一根导火索，再加上郑乔那些羞辱辛国王室、旧臣、遗民的骚操作，彻底引爆！
原先只是谣传造反，现在真有人造反。
这封密信是八百里加急传递给四宝郡郡守的，讲明前因后果，让其调兵，防备四宝郡境内可能发生的内乱。奈何，传信的倒霉，被土匪干掉了，而土匪又倒霉撞到他手中。
“因为这个，你就落草为寇？”反正各地又有作乱的苗头，郑乔国主的王位不太稳当，他干脆一不做二不休，落草为寇当山大王？
土匪首领道：“这只是一个原因。”
还有一个原因则是被屠杀的几个村落，其中便有他的故乡，他的家人都在那里。与他同乡的几个差役也受不了这个结果，跟随他一块儿落草了，其他差役继续返程。
“这么巧合？”
祈善道：“是有心为之。”
褚曜闭眸思索，手指有节奏地点着膝盖。
听到祈善这句话，他也睁开眼附和：“被屠杀的几个村落，全部散落在临时行宫附近，谣言也是从这一带传出的，五郎不觉得有意思？以郑乔多疑又暴戾的脾性，骤然知道此事，不管真假都会下达命调查，将一切不安定、威胁他的不利因素扼杀在萌芽状态。负责督办此事的郑乔心腹，本也不是什么好东西，以普通百姓人头冒充军功的事没少干……”
祈善继续道：“若有人在那名心腹身侧稍加暗示，屠杀村落，将他们指认为暴民，拿去跟郑乔交差也不是不可能发生……郑乔入主辛国后，一系列举动本就激发民怨……”
火上浇油，事情自然会越闹越大。
以此为契机，各地陆陆续续有势力造反也不是什么稀奇的事情，此事唯一的巧合就是土匪首领家乡也在那一代。其他的细节，全都有推手暗中推动，搅乱整个局势！