江户，最早是由豪族江户氏所统治，扇谷上杉氏家臣太田道灌筑城于此后，便一跃成为关东的战略要地。以后，随着扇谷上杉氏的衰落，此城被小田原城的北条氏夺得。天正十八年，讨伐北条的小田原之战后，德川家康入封关东，以江户为居城，江户城开始繁荣起来。庆长八年，德川家康在江户开设了德川幕府。从此，作为全国政治、经济中心，江户城得到很大的发展，城市的扩大是在德川家光时完成。
作为日本最大的城市和政治中心，江户是繁荣的，从庆长八年幕府开设，享受了六十六年和平的江户城吸引了越来越多的人，逐渐发展成为当时的中心城市。江户城在发展的过程中，逐渐分化为两个特色区域，其一是平民区，又称“下町”，这里汇集了很多的小商小贩和手工艺匠人，他们主要从事隅田川的水上运输、江户港的物资集散以及种种商业活动。而另一个区域便是称为“山之手”的上流社会区，包括大名的住宅区和旗本的住宅区，那里绿树成荫、环境优美，是江户城内的政治中心。
不过表面上的繁荣，并不能掩盖内部的忧患，在第三代将军德川家光去世后，发生浪人暴乱未遂事件，社会动荡不安，不过，第三代将军德川家纲在其叔父保科正之和大老酒井忠胜，老中松平信纲，阿部忠秋的辅佐，才化解了这个事件。此后他一直致力于将幕府机构整备的更加完善，下令禁止殉死，并将父亲德川家光的武力政治改为文治政治。
但是由于家纲天生身体虚弱，从宽文六年起，便时常卧病在床，造成大老酒井忠胜专制，幕府威势逐渐减弱。对此身为幕府将军的德川家纲自然知道，但是他却离不开酒井忠胜的辅助。
“松前藩藩主的信中提及，明国人驱离了了虾夷地的日本人，将虾夷地纳入他们的统治，其询问幕府，此事应该如何处理？目前明国来犯，是否会是元寇来袭的前奏？”
在老中稲叶正则的话声落下的时候，勉强撑着身子坐在那里的德川家纳，立即开口说道。
“明国来犯？元寇……”
所谓的“元寇”，就是蒙元时曾入侵日本的蒙元，蒙元曾两度入侵日本，但都因遭遇日军激烈抵抗与恶劣天气因素而惨败。尽管如此，这仍然是日本历史所遭遇的最危险的一次的外敌入侵，几乎导致日本亡国。
所以当稲叶正则提及“元寇”时，德川家纲才会如此紧张。
“可以确定是明国来犯吗？”
或许，曾两度击败蒙元，使得，日本对于大陆产生了某种优越感。但是从丰臣秀吉远征朝鲜，被明军击败之后，这种莫名其妙的优越感也就荡然无存了，甚至对大陆产生了某种畏惧心里。
或许，在满清入寇的时候，日本人曾经为“神州陆沉”而悲痛不已，但也仅局限于此，面对郑成功等人的祈师，他们从来都是坚决加以拒绝，毕竟，丰臣秀吉的教训在那摆着。
可是，后来大陆的局势变化超出了他们的意料，原本看似已经没有机会翻盘的明国又一次中兴了，而且变得更加强大，甚至在日本的周围明国的船只出现的也越来越频繁。
不过，这一切都与日本没有关系，日本已经锁国了。
可现在，“明国来袭”的消息，从松前藩传至江户之后，让原本铁了心“锁国过日子”的德川等人，无不是心头一惊。
“明寇”可不是“元寇”所能相比，当年丰臣的百战精锐为明人轻易击败，尽丧于朝鲜，要是明寇来袭，日本该如何应对？
“据从箱馆逃回的武士所言，占领箱馆的明国人其似乎并非是明国官兵，但臣以为，主公必须对明国加以提防，万一，这是明国人的试探之举，该怎么办？”
“可明国人为什么要试探？为了进攻日本吗？”
身为幕府大老的酒井忠胜一反问，就让稲叶正则变成了哑巴。
“现在，明国人还没有完全把清人消灭掉，他们又怎么可能侵入日本呢？我觉得与其是说是试探我们的实力，倒不如说，明国人是试探，我们对虾夷地的态度，主公。”
酒井忠胜把目光转向在德川，然后恭敬的说道。
“虾夷地尽管名义上早就认可松前藩拥有对虾夷地的支配权及贸易权，但是，主公，虾夷地于日本而言，只是食之无味的鸡肋，要是为这样的鸡肋之地，与明国发生冲突，实为不智啊！”
“可是，难道我们就坐视明国占领虾夷地吗？那里可是日本的土地啊！”
稲叶正则有些激动的说道。
“那里不是日本的土地，不过就是松前藩的展拓地而已，那里甚至只有几个浪人在那里捕鱼，主公，臣以为此次虾夷地争端，不能够尽听松前藩所言，如果为松前藩与明国的关系僵化，那么对主公是极为不利的。”
为了提醒德川家纲和其它人，酒井忠胜特意强调道。
“现在，如果每年不能向明国出口六百万至八百万斤的铜，不能从明国进口生丝、白糖等商品，幕府的财政就很难维持下去。”
最近几年幕府的财政状况一直极为窘迫，不得不严重依赖与明国的贸易，而且对大明出口铜，也是日本为了避免白银外流的举措，毕竟，明国商船源源不断赴长崎贸易，或许带来了丰富的商品，但日本却没有足够吸引明国商人的商品以互相交换，不得不以白银结算，在贸易中大量的白银随着明国商船流入明国，尤其是最近几年，明国全面开海后，白银流出加快，为此铜被作为金银的替代物用于交换贸易商品。就在去年，幕府还作出决定，将每年对外出口的铜量增加至少九百万斤，以解决幕府的财政压力。
“况且，如果因为虾夷地引发与明国的战争，到那时，军费如何负担！别忘了，当年丰臣秀吉的教训！”
有时候，即便是作为幕府将军德川家纲也需要向酒井忠胜作出让步，那怕是不愿意，也必须要作出让步，而现在，酒井的提醒，让德川立即想到，当年他的曾祖父是如何夺取的天下，如何击败的丰臣秀吉，如果丰臣秀吉没有远征大陆的话，又怎么可能导致其精锐尽失，最后让德川家取代了丰臣家。
“但是，主公，如果不能为松前藩主持公道，只恐怕会激起地方大名的不满。”
稲叶正则的提醒让德川家纲的眉头紧锁，一边是德川家的利益，一边是地方大名可能的不满。
“不过就是化外之地罢了，主公，臣以为……”
酒井忠胜想到刚刚收到那份公文，便开口说道。
“三天前，轮流担任长崎戒备的长崎奉行福冈藩黑田光之来信提到，已经三年没有兰船驶入长崎，现在驶入长崎的商船只有明国船，风说役消息来源单一，且风说书内容已经重复，长此以往，势必对日本不利。所以，其来信询问，主公是否可以派遣家臣以及风说役，搭乘明国的船只前往明国，以搜集所需要的信息。”
原本酒井忠胜是准备把黑田光之的这份报告压下去，毕竟“锁国令”是初代家主的命令，完全没有必要理会黑田光之的担心。
“派使者前往明国！”
德川家纲诧异之余，稲叶正则立即说道。
“主公，臣以为此事万万不可，“锁国令”是幕府屡次重申，无例外之法，又岂能因小失大，若是今日派出使者，他日必定有地方大名要求重新开港，重造大船，到那时，只恐怕夷教会再次袭入日本，甚至会导致西南大名坐大……”
相比于酒井，稲叶正则一心想要维持的是幕府的利益，并不是所有的大名都赞同锁国，之所以严禁日本人出海，甚至不惜采取厉法，并不仅仅是为了禁止天主教的传入，最根本的原因是为了制止西南大名利用海外贸易增强实力的倾向，巩固了幕府在全国的统治地位。
“不过就是几个使者而已，而是是事出有因，主公。”
相比于稲叶正则的小心谨慎，唯恐因此引起地方的不满，独断专横惯了的酒井忠胜显得极为自信。
“即便是西南诸藩质疑，也可以用虾夷地反驳他们，此次派遣使者，并不是为了贸易，也不是为了其它，仅仅是为了处理虾夷地的问题，我们总不能坐等着明国使节上门吧，主公，即便是明国使者来到了日本，也不可能来到江户，所以派出几名使者是没有问题的。”
“主公……”
不等稲叶正则说下去，德川家纲便制止了他，然后对酒井忠胜说道。
“好吧，既然如此，那就派出使者吧，况且，我也想知道，现在的明国是什么模样，毕竟，这些年对于明国，不过只是道听途说而已。而且，我们也应该对他们恢复河山表示我们的祝贺。就这样决定了！现在的明国……”
面色苍白的德川家纲目光投向远方，然后喃喃道。
“到底是什么模样啊……”