从春秋到汉朝，江东人都以彪悍闻名：吴王越王相继称霸，南方徒卒一度吊打北方车兵，称霸东国百年；吴越虽亡，但遗民仍在，他们好用剑，轻死易发，秦末时八千江东子弟随项羽北上，巨鹿之战、彭城一役，也曾攻得身高马大的关中男儿毫无招架之力。
自汉以来，吴县、会稽地区渐染中原风尚，战斗力略有削弱，但江东有一处地方，却仍是武德充沛。
“丹阳之兵，甲于江东！”
刘秀入主东南前就曾听人称赞丹阳募兵，这是个年轻的郡，汉武帝时才划分出来，夹在豫章、吴会中间，幅员数千里。虽然濒临长江，但腹地大山众多，森林茂密，多有山越部落聚居。
丹阳汉民民风果劲，他们平日里披荆斩棘，半农半猎，不但要抵御山越的袭扰，还时不时因为赋税问题与官府对抗，因此乡党颇为团结，往往聚能成兵。加上丹阳富有铁、铜、锡矿，百姓能自行铸造甲、兵，这使得丹阳郡大规模械斗成了家常便饭, 到了近年, 汉民甚至能反过来抢掠山越，打得他们不敢出山，渐渐地，丹阳汉民团体, 遂被官府称之为“宗贼”。
刘秀花了好些年, 才将丹阳宗贼收服，他仿照战国魏武卒, 一人当兵, 全家免除赋税，甚至还能在平原分些房宅, 有功者再送几名斩掉大脚趾的山越人为奴婢。丹阳尚穷, 当兵俨然成了好出路，全郡不过十万户，竟有两万余人从军，其中最精锐的一万, 更成了刘秀的直属部队, 对他忠心耿耿。。
世上难有两全之事，能打的部队, 往往桀骜不驯, 时至今日, 能号令丹阳兵的, 唯刘秀一人而已。其余诸将, 哪怕冯异邓禹, 丹阳宗帅们也不放在眼里, 这也是刘秀不顾风险, 亲将丹阳兵出击的重要原因。
奉第五伦之命，在当阳河上游守着土囊的五千魏兵, 就看到这样一幕：从稀疏的林地中，钻出来数不清的敌人。他们头上皆裹青巾, 与树叶颜色相近，以至于驻守此地的卫尉第七彪竟未能及早发现，等魏军结阵时，丹阳兵已经冲到了河边……
被土囊蓄水所阻后, 当阳河变得浅小，根本拦不住丹阳兵，他们身上虽然披挂着甲胄, 兵刃亦利，脚上却只穿着草鞋甚至赤足, 然脚程极快，毕竟在丹阳复杂的地形中，众人都能升山赴险，抵突丛棘，故而于林中跋涉时，如猿狖之腾木，进入水中后, 则若鱼之走渊。
第七彪虽在多年前于潼坂力阻王常，但那是靠了地形优势，如今丹阳兵正面冲来, 猝不及防之下, 竟手忙脚乱，魏军的弩箭将百多人射倒在河中, 但丹阳兵不惧死亡, 前赴后继而来，更有一员猛将，身披重甲，纵马驰骋，突击陷阵，正是贾复！
丹阳兵三冲魏旅，第七彪不能敌，急忙让人请求支援，他知道皇帝只派出了一半的预备兵，还有不少隐于大本营后，而万修部更在数里外，正压着王常打，或可匀万余人过来？
然而第七彪没等来援兵，却接到第五伦口谕……
“卫尉且先退却，放丹阳兵过河。”
“敌若渡河，这土囊所塞的水坝怎么办？”第七彪忧心忡忡，但还是遵命行事，半真半假，这五千师旅仿若被丹阳兵大败，仓促东移。
刘秀也纵马越过当阳河，立刻下达了命令。
“贾将军率众追击，后队渡河后，毁掉水坝！”
……
水坝是魏军昨夜垒的，数万人扛着几千土囊堆砌，堵住了当阳河水，在上游形成了不大的堰塞小湖，以方面过河作战。
筑坝难，毁坝却易，丹阳兵最后千余人搬开一个缺口，水流便奔涌而出，朝下游冲去！
然而当阳河实在太小，作为汉水支流的支流，根本无法复刻韩信潍水淹龙且的名场面。整个堰塞湖中的水一泄而注，最初势若奔马，但才冲几里就平缓了，未能伤及魏军，顶多吓到正在渡河送箭矢的辎车。
然而汉军三路皆是劣势，且战且退，而魏军则步步深入，几乎全部渡到当阳河南，如今河水一涨，俨然将魏军阵型一分为二，应能稍稍阻碍他们回援的速度。
这争取到的片刻时间，便是刘秀反败为胜的关键！
魏军各部将校也注意到了这点，左方的万修，中央的岑彭，纷纷遣人回来请示第五伦：“是否要停止进攻，稍稍退却整军？”
但第五伦却让诸将继续督战，他此刻正站在大本营，手持千里镜对准正自西而东，朝这儿不断突进的丹阳兵，说道：
“无事，敌，已在我眼中了！”
因为汉帝大纛还插于原地，第五伦不知刘秀竟亲自出战，但丹阳兵的大名他久已闻名，多年前在淮北围困盖延，近日又于南漳河配合贾复吃掉岑彭后队，实乃汉军中流砥柱。
第五伦是故意放这支部队过来的。
“象阵败退后，敌军士气大落，但仍在苦撑，若丹阳兵冒进覆灭，则其余部曲，必将尽数崩溃！”
他让人去通知正在撤退的第七彪：“令卫尉退往东三里处小丘，横野郑将军会接应。”
横野将军郑统乃是魏军中的猛将，他出身新秦中猪突豨勇，是第五伦嫡系中的嫡系，在龙首渠一战成名，只可惜仅能将小众，难以独当一面，淮北一战，盖延冒进被俘，郑统支援不及要背一点锅，这五年里没有升职，仍为杂号。
今日大战，郑统却不得在前线，反而奉命守卫在大本营附近，看着同僚各显身手，他急得抓耳挠腮。
如今但见第七彪从河坝处败退，而丹阳兵紧追不放，郑统接到第五伦口谕口，立刻兴奋起来。
“不过是一枚侥幸过河的小卒子，也想来将军？”
……
自与第五伦为敌以来，刘秀已经憋屈了十年。
每次与魏国交战，刘秀先与邓禹谋于庙堂，千算万算，可谓殚精竭虑，因为清楚己方国力微弱，处于劣势，所以就算第五伦再诱惑，刘秀也坚决不打决战，他宁可失地存人。
可这未能给大汉带来希望，疆域一点点被蚕食，爱将一个接一个阵亡，兴复汉室，还于旧都的梦想越来越渺茫，到最后只有刘秀自己信了。
每每遇挫，自责惋惜之余，刘秀也越发怀念年轻时，反复回忆那场让他声名显赫的昆阳大战！
当时新军三十万大众，围得昆阳水泄不通，而刘秀以十三骑出走寻求援兵，东拼西凑得万余人回救，然而诸将望着新军那无穷无尽的营垒，面如土色，皆不敢进，唯独刘秀带着亲信突进，击败了新军侧翼数千人，斩首数十级，这才让众人稍稍鼓起勇气。
巧的是，那一夜，更有预兆出现：六月朔日子时，天上有一道光划过夜空，有星从天而坠，光长十余丈，竟好似皓月一般！又有声殷殷如雄雉，将半个军营连同昆阳城都惊动了！
虽然那陨石落在昆阳城南，刚好新军围三阙一，没能砸到营垒上，但也地动山摇，敌人见此异相，军心大躁，次日遂匆匆撤兵——真实原因是，第五伦反于关中的消息传到，王邑这才返程，但刘秀始终认定，正是那颗破军之星，让己方以一当百，奠定了次日的大胜。
新军开始撤退的关键当口，诸将倾向于放他们走，还是刘秀站了出来，只带着敢死者三千人，从城西水上冲其中坚，一举攻破王邑精锐，汉兵乘锐崩之，震呼动天地。而莽兵大溃，走者相腾践，伏尸百馀里！
时候从冯异到王常，众人皆不敢仰视刘秀，那才是他人生中最酣畅淋漓的时刻。
而今日，忍辱负重十年，被第五伦逼到退无可退的刘秀，决定重新拾起当初的勇气！
从精锐偃旗息鼓绕行，到渡河破敌，毁掉水坝断魏军主力回援之路，一切都很顺利，而前方的贾复，更是骁勇无比，跟着第七彪的五千兵穷追猛打，阿彪从假败变成了真败。
刘秀大喜：“丹阳之甲，数倍于昆阳三千敢死；第五魏军，则寡于三十万新军。”
“我早该如此行事。”
面对第五伦这样的敌人，考虑越多，反而越落下风。
刘秀重新找回了昆阳城下的意气风发，眼看第七彪败退至一小丘附近，其兵卒一分为二，退往左右，而一支沉默的魏兵，则横亘于前，持刀盾静静守护，面对来敌岿然不动。
那正是郑统所将的部曲八千，这也是肉眼所见，第五伦大本营西边，仅剩的防御力量。
当阳河南的诸部，似乎已被汉军缠住，难以分身回援。
只差一步了！
刘秀拔剑，直指东北方四里外，第五伦的五彩旗纛。
“传令，诸将及丹阳兵宗帅、士卒，能破敌陷阵者，封侯；能斩擒第五伦者，封王！”
……
刘秀下达攻坚命令后，贾复已一马当先，带着丹阳兵，与郑统部撞在了一起！
郑统以逸待劳，加上第七彪的残兵三四千人在侧，魏军兵力小优，但丹阳兵毕竟是汉军最精锐者，一时间竟打得难解难分。
其实在那座不起眼的小丘背后，尚有骑兵三千，于此驻足许久，骑都尉窦固不断让人去丘上窥探战况。
“骑都尉，汉军有一将甚猛，着白甲，骑红马披甲而战，数突魏阵。”
“此人定是贾复贾君文。”
窦固闻言顿时大急：“郑将军和卫尉竟不能制服此子？”
他回头看着这边三千三河骑士，向“护军校尉”朱弟请命：“朱护军，吾等若出，必能歼灭丹阳兵！”
朱弟却喝止：“不可，三河骑兵奉命守卫火器，于此等待君命，绝不可轻离职守！”
朱弟和张鱼，是第五伦当初在关中煤窑附近收留的孤儿，待之如家人，张鱼后来负责绣衣卫情报工作，而朱弟先是当郎官，后来又被第五伦委以重任，去终南山监制火器。
不论烟花、一窝蜂、火厢车，都是工匠们突发奇想的过渡产品，而第五伦唯一指定的两种武器，目前可堪实用的，只有眼前这大家伙……
窦固等人守卫的，正是一些笨重的管状物，感谢商周以来登峰造极的青铜铸造技术，才能在五年内制出炮管。一共才五门，每门重千斤（汉斤），必须承载于牛车之上。
第五伦曾想加轮子，但这年头路况太烂，一路颠簸，很容易将火炮磕碰坏。
没错，皇帝陛下将此物命名为炮，而不再是“炮”，其威力与射程，顶多达到了后世14世纪的水平……
经过数刻跋涉，青铜炮终于沿着匆匆修葺的坡道，被缓缓拉上小丘，在人工削平的坡顶安放。
准备工作是漫长的，窦固百无聊赖地看着士卒将沉甸甸的青铜炮管从车上搬下，架设稳定的基石。
一并取下的，还有大量黑色火药、花岗岩磨制的圆滑石弹，工匠努力调整管口，有人举着瞄准仪，经验与科学并用，对着正在鏖战的两军，一点点校正角度……
窦固就在这冗长的调试中度刻如年，不多时丘外又响起一阵剧烈的嘶喊，有候望回报：“敌将贾复陷阵，斩我军一校尉！”
这下三河骑兵尽皆哗然，关键战斗就在两里开外，他们却只能干看着，难道要坐视友军战败，冲到皇帝大本营前去才救驾么？
马蹄不安地敲动地面，所有人都望着朱弟。
而朱弟却默然不言，只令人举旗，向皇帝汇报“一切准备妥当”的旗语。
远处的大本营，一面炮旗遂缓缓举起，轻轻摆动后、猛地挥下！
那是第五伦的命令，朱弟松了口气，立刻走到坡顶，对炮匠们说道：“陛下有令，装填石弹，瞄准敌阵中后位置。”
“开炮！”
……
战斗的形势，无疑对汉军利好。
骑着刘秀所赠骏马，贾复骁勇无比，已杀数十人，斩一校尉。但这场仗，靠的不止是匹夫之勇，还有刘秀的精妙指挥，他在右翼加强了兵力，裹着青色头巾的丹阳兵短兵前击，突破了魏军一个小缺口，然后立刻增兵，以点到线，阵线一点点推进，想来击穿魏阵只是时间问题。
见此情形，刘秀仿佛再临昆阳，心中暗想：“果然，自助者，天助之！”
“陛下，看那边！”
就在此时，有负责观察周围情况的候望向刘秀禀报，刘秀目光随着手指所向，望见北方不到两里（汉里）的那座小丘。
“斥候过去侦查，为魏骑所驱，丘后无飞鸟落下，或有魏军伏兵，而丘顶之上，亦有人活动，或在组建器械……”
这份担忧并非多余，毕竟就在几刻前，看似无敌的象阵才遭到了魏军火器毁灭性的打击。
但刘秀反而更忌惮可能隐于丘后的魏骑，至于火器……
“吓人之物，不足惧也。”
因为丹阳兵已与魏军混战在一块，以火厢车的射程，以及那惨不忍睹的精准度，大概会平均落到两军头上，说不定还能给刘秀助攻……
但这种天真的想法，被一声震耳欲聋的巨响打破了！
“嘭！”
这声音是如此之大，震耳欲聋，将两军厮杀的喧哗惨叫都掩盖住了，正在交兵的两军士卒竟忍不住左顾右盼。
刘秀很快找到了这声响源头，正是那座他不以为然的小丘顶，冒起了一阵白烟，并有什么东西朝这边飞来……
它以抛物线到达最高处，旋即在重力拉扯下一点点斜斜坠落，距地面越来越近，最终砸到了汉军阵列后部！
有丹阳兵下意识地举盾格挡，然盾牌却轰然破碎，一起消失的还有他的半个身子，被重达百斤的石弹砸烂！
还不等汉军反应过来，接着又是“嘭嘭嘭嘭”四声巨响，伴随着地动山摇的轰鸣，这次齐射带来的震慑更大，正在纵马杀敌的贾复，其战马竟为之一惊，将贾将军甩落马下。
少顷，四枚石弹从斜角飞入汉军中，因为丹阳兵站得太密集，数十人被巨力牵扯摔倒在地，更有十余人当场死亡，而石弹则沾着血迹，冒着烟深深嵌入泥地，一个方阵顿时坏了一角。
丹阳兵们连续遭到轰击，大多数人甚至不知道飞到头顶的滚烫石弹来自何方，面面相觑间，他们的脚步没有之前坚定和迅速，反而有了肉眼可见的混乱。
有人想起了汉军中广为流传的传奇……关于昆阳大战的神话，天助刘秀，降下陨石助大汉，摧垮新军！
“陨石，此乃天外流星陨石也！”
可这一次，为何“陨石”却砸到了己方头上？难道天命，已不在炎汉这边了么！？
刘秀无法答复这个问题，回答他们的，是魏军猛然爆发的欢呼：“天助大魏！陨星破敌！”
而远在大本营的第五伦，再度举起千里镜，观察火炮初次实战的效果。
他看到小丘之上，炮口冒着烟——青铜炮管无法承受持续射击，隔一段时间就需休息以冷却。
所以火炮只是锦上添花，真正能致胜的，还是短兵交锋，山丘之后，窦固带着三千三河骑缓缓露出身形，准备发动进攻！
他看到丹阳兵士气如雪融般崩溃，开始在郑统反击下节节败退，其指挥也一时大乱，失了章法。
只可惜，他未能找到刘秀，看见这宿敌那绝望且悲壮的面容……
第五伦放下千里镜，让人挂起旗帜，一直引而不发的预备队数千人，也出现在丹阳兵侧后方，准备配合友军，一口吃掉汉军王牌。
炮声再度响起，第五伦心中石头伴随炮弹一起落地，他望向远方那风中凌乱的炎汉大旗，露出了笑。
这石破天惊的声音，似乎在替第五伦，告诉刘秀一句话。
“秀儿。”
“时代变了！”