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魏朝武德九年(公元33年),同时也是刘秀所建“东汉”建武九年的腊月。

东汉的“临时行在”江都城便是后世扬州市,但不同之处在于,此时的江都不但临江,距离大海也没那么远。只要出城去往东十多里,便能望见满是滩涂和礁石的海岸线。

正值腊月中旬,海边的森森万木僵立于寒夜,月亮从海上升起时,彷如白莲花,浮出龙王宫,它照亮了这片寂寥的沙滩,也映得江都城上空,天色绀滑凝固不流,冰光交贯群星失色。

然而等到月亮升至中空时,却有怪事发生:灿烂如银盘的圆月,却仿佛被天神的大斧斫中,边角有了些诡异的缺失。

最初人们以为是云层遮蔽,但这天上晴空万里,哪有什么乌云!进而那缺口慢慢变大,蔓延半月,仿佛被巨兽咬住!怪物的尖牙利爪撕扯可怜的月亮,摧环破璧,眼看就要将其食尽!

这便是江都宫室中,刘秀被天官匆匆唤醒后,看到的景象。

月亮已经被天空中不可名状的怪兽吞没泰半,天色变得漆黑仿若煤炱,似乎再不采取行动,月亮就要磨踪灭迹,须臾间永远消失!

好在刘秀的小朝廷已经经历过一次类似的事了:建武七年(公元31年)三月份的最后一天,先后发生了日食、月食,可比这次还要严重,吃一堑长一智,刘秀这次可不会那么慌了。

刘秀立刻对掌管祭祀、天文五行的国师强华下令:“速诏王鼓,令群臣入宫,随朕一同救月!”

这是强华在《周礼》上找到的记载:“救日月,则诏王鼓。”就是说当日食或者月食发生后,要由天子亲自击鼓,以驱逐吞食月亮的怪物。

不多时,宫中官吏悉数到场,除了有公务在身的堂司官员以外,其余人均要参加救护仪式,他们匆匆换上素服,仿若戴孝,接着聚集到天坛处。

刘秀已经穿戴礼服,完成了避正殿、上香、行三跪九叩救护礼等程序,接着亲自击鼓,一时间江都行在热闹非凡,不知道的还以为是皇帝彻夜笙歌呢!

光敲鼓还不够,眼看月亮已被完全吞没,四周仿佛一片惨暗,刘秀将鼓椎交给匆匆入宫的大司徒,他自己则换了一身戎服,接过了一根箭矢。

这可不是普通箭矢,而是“恒矢”,《周礼》记载过如何挽救日月灾变:“救日以枉矢,救月以恒矢……”。特制的恒矢前后重量均衡,射出以后箭行平稳,射程较远,上回闹日食月食的时候,刘秀亲自跑去江都“高庙”里,请高皇帝开过光的,虽然时隔两年,但应该还灵验。

刘秀也是行伍出身,老本领没丢,持彤弓抽箭拉弦一气呵成,转头西北方向,瞄准几乎被吞没,只剩下可怜一圈光芒的月亮,松开了手,任由恒矢直飞天际!

而宫内外的钟鼓,也一下子变得更大:原来是江都城中的百姓被惊醒后,纷传天狗要吃掉月亮,也加入了“救月亮”的行列中,不论男女老幼皆敲锣打鼓,没有的就砸瓦片,至于当街跪拜哭嚎希望月亮回来的也不在少数。

最可怜的就是城里的女子了,爱美的她们,只要不太贫贱的,多少都能置办铜鉴,也不知是谁传的消息:“击鉴可以救月。”于是在丈夫、父亲的呵斥下,只能心疼地交出爱物,看着那好好的青铜镜,被重重抛向月亮,又在半空堪堪落下来,在砖上砸出了好清脆的金石之音!

为了救月亮,全城君臣百姓,都豁出去了!

说来也神奇,就在刘秀射出恒矢后,月食居然开始逆转!仿佛是暗夜中的不知名怪物中了圣天子的箭,吃痛之下,悻悻吐出月亮。

又过了一刻钟后,月亮恢复了原状,依旧挂于穹碧之上,光彩丝毫未因差点落入怪物腹中而减少,继续照耀万里,洒下一片寒冷的白光。

依然持着弓矢的刘秀,这才暗暗松了口气,而强华与匆匆入宫的汉臣们,已经开始了马屁模式:

“陛下亲捶天鼓鸣珰琅,弧矢引满射天狼!”

“然也,恒矢蛇行,使天狗血流滂滂,眊目森张,吃痛而去,赎我父母之光。”

“然也,明月能够继续照下大汉万方疆士,万古不瞽,实乃陛下之功德也!”

好家伙,一时间,刘秀都能和后羿肩比肩,成为挽救世界的大英雄了。

然而刘秀却没这么乐观,反肃然对群臣说道:“诗云,日有食之,亦孔之丑。彼月而微,此日而微……日月告凶,不用其行。继建武七年不见日月后,又发生月食,国师,此何兆也?”

强华一时间有些不好直说,缄默了片刻,从《诗经》《春秋》里古人的态度就知道,月食不是好现象,而到了大儒董仲舒开创天人感应学说后,月食就有了更加明确的指向:后宫!

按照天人合一的理论,太阳象征着人主之君,即“日为阳精,人君之象”。与太阳相对的月亮,则为“太阴之精”,于后宫来说,月亮代表皇后,于朝廷而言,月亮又代表大臣。

所以前汉时但凡遇上月食,一般是后宫或大臣背锅。

比如汉成帝时,天下多灾多难,居然一一年连续出现了三次月食,朝中以刘向为代表的宗室,据此向专权的大将军王凤——也就是王莽的伯父开炮,认为这是大将军辅政不明,应该下台。

而王家也不傻,花大钱请各路舆论高手、博学长者转移矛盾,将月食说成是当时的许皇后失德,正好汉成帝喜新厌旧,迷恋赵飞燕姊妹,皇后又迟迟没有生育,于是顺水推舟废后,许皇后凄凉地迁居冷宫,而外戚王家则惊险过关。

眼下月食再现,按照惯例一样得有人背锅,但后宫的马皇后,已经给刘秀生了两个儿子,其中长子还封为太子,圣眷颇稳。再加上她是在荆州战死的“闽中王”马武胞妹,其兄虽亡,政治上却反得到了颍川、南阳两系官员的一致支持,强华当然不会触这霉头。

难道要指向大臣?在东汉,百官之首为大司徒,强华看了一眼入宫来的大司徒侯霸,发现他已经在擦汗了……侯霸之所以能混上这位置,除了他献出临淮郡,是刘秀入主东南的关键,还因为侯霸历任前汉、新、东汉三朝,通晓典章制度,汉室能在东南草创,他出力不少,而适应农时,劝课农桑等事上,也干得不赖,被刘秀视为“吾之萧何”。

再加上侯霸足够听话,所以两年前的日食、月食,侯霸想要辞职,刘秀都没同意,可怜侯霸也没想到,这该死的月食,怎么这么凑紧!

侯霸是聪明人,大概也想到此事不能牵涉皇后引发后宫震荡,颤颤巍巍地想要请辞,没想到刘秀早一步想明白了这点,竟当着众人的面,持弓矢对准自己,对天感慨道:“吾德薄致灾,谪见明月,战栗恐惧,夫何言哉?”

众人还不及劝阻,刘秀已用矢尖挑落了自己一截头发,在天坛上下拜,双手举发对月:“然百姓有过,在予一人,今献发祭之,望昊天上帝,勿连累群臣、黎民。”

而后又叮嘱群臣道:“今方念愆,庶消厥咎。其令有司各修职任,奉遵法度,惠兹元元。百僚各上封事,无有所讳。其上书者,奏疏中不得再称朕为‘圣’!”

“去年刑狱大赦之,三公、九卿、司隶、州牧及郡太守,各举贤良、方正各一人,遣诣公车,朕将览试焉。”

先揽过亲自背锅,免了群臣的难堪,又顺势大赦和加急来一波察举,让各郡豪门子弟得以再送一批来,以此堵上他们的嘴,省得人趁机散播谣言,影响舆情。

一切都做得妥妥当当,侯霸等人自然少不了一阵歌功颂德。

“桀、纣罪人,其亡也忽焉;禹、汤罪己,其兴也勃焉;陛下仁德,大汉必然复兴!”

而强华在那憋了一会,也终于替刘秀想到了一个完美无缺的甩锅理由,遂道:“陛下有大德矣!日月之蚀,必是人间有失德之事发生。虽然如此,但方今天下未统,第五小儿僭越称帝,号称五德;西方公孙述亦自命白帝,此次月食,会不会与大汉无关,是因为两国……尤其是伪魏失政,不用其良呢?”

……

强华这次所料没错,今夜月食发生时,位于北方的关中长安,确实做了他们看来“不用其良”的事。

因为时差的缘故,长安这魏国的月亮,和江都那枚“大汉的月亮”不尽相同,但都看到了月食发生。然而长安百姓却颇为淡定,既没有敲锣打鼓拼命恳求,也没有抢夺妇女的铜鉴乱丢砸到花花草草,反而三三两两聚集在各家的院子里,打天黑起就仰头而望,好像在期待着什么。

当月食真正发生时,长安一百六十闾,尽是唏嘘之声,这其中当然也有害怕的,但更多的人,则是且惊且奇。

“吾等活了一把年纪,不想竟能见如此奇事。”

月食不稀奇,稀奇的是,已经有人提前布告通知了此事,让长安百姓不要惊慌。

说不慌那是不可能的,但随着月食在没人“救月”的情况下渐渐结束,明月重新露出她的大脸盘子照耀世人,长安百姓心中的大石头这才落下,相互唏嘘道:

“皇帝陛下难道真有天命和神通么?真能提前一个月,预测月蚀啊!”

而未央宫中的观星台上,百官群臣汇聚,他们没有像江都汉臣那般如丧考妣,击鼓奉箭,各自发挥想象力替刘秀甩锅。众人反而用自己的击节而赞,对淡然坐于案后的皇帝,还有一手观测、推算、预言了这次月食的桓谭,表达了由衷的敬佩。

“陛下,桓大夫!”

“‘彼月而食,则维其常’,这句古诗的含义,吾等总算是明白了!”

相比于五年前,第五伦胡须蓄得更长,但他的性子依然没变,表面神情自若,心里则只觉得好笑,只想摆手对众人说一句:

“都坐下,基本操作!”

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