得知冯保即将回京，南京这边不少官员又百般殷勤地送来了一波礼，无非恳请冯保好生照拂提携。
冯保当然来之不拒，而给他们的回复统一是“好说好说”。
至于如何个“好说”法，他自己都说不清楚，只能回京看朱翊镠的。
反正来南京一趟，他觉得朱翊镠交给他的任务肯定是完成了。
无论怎么说，他对自己这方面的能力还是相当自信，如果他来了都完不成任务，那其他人也休想。
至于回京的安全，他倒一点都不担心，毕竟他背负着众多官员的期盼。
在南京所收的银票与各种礼品，包括京察的评估，都已经全部运走了。
他与徐爵紧随其后。
……
因为王象乾与他父亲王之垣的一个决定，武昌府这两天沸腾起来。
城墙上每天都有三名盗匪被挂起来示众。
不过几经商议后，王象乾最终也没有采纳朱八戒异想天开的建议。
这个季节的天气已经很冷了，想着示众时，若扒光盗匪的衣服，只剩遮挡中间那不可描述部位的一块布，十有八九会被活活冻死。
这是其一。
其二，尽管王象乾感觉已经黔驴技穷，没有更好的办法，他爹也已经答应会全力配合，但为了维护他爹在湖广的声誉，他最后还是决定放弃，毕竟光着身子示众会被人说道。
所以盗匪挂是挂在城墙示众了，但并没有扒掉他们的衣服。
如果这次仍毫无所获，那王象乾还得带朱八戒回归德府与王大锤会合。
反正两年之内，案子不破不回京。
将盗匪挂在城墙上示众，目的无非有三：第一，让盗匪无地自容，感到羞愧，是否能够让他们开口说话，不然不知道他们名字、出身、来历……
第二，希望这一带有人能认识这些盗匪。王之垣已经代表朝廷下令，只要有谁能认出来，将重重有赏；
第三，当然是想利用这些盗匪引出他们同党。依王象乾之意，王之垣已经暗中调度人马准备围捕行动。
然而三天过去，九名盗匪已经挨个挂出去示众，却没有掀起一丝波澜。
除了武昌府以及周边地区的纷纷议论声，似乎并没有引起其它什么反应。
朱八戒又着急了：“岳父大人，看来今年得在老爷这边过年吧？”
王象乾道：“你想得美，过几天依然没有进展，咱得回到归德府。”
“在归德府是办案，在武昌府也是办案，等过完年再回归德府呗？”
朱八戒觉得在武昌府这边好吃的东西太多了，他还没有吃够呢。
加上王之垣对他又热情，一直认可他这个“孙女婿”。
所以朱八戒有点乐不思蜀的感觉。
王象乾早就看出来了。
不过他也得承认，武昌府这边的各色小吃不是归德府所能比的。
论吃，还是长江以南这边的人更擅长，一块儿豆腐都能吃出二十多种花样来，北方人望尘莫及。
不过他不会同意朱八戒这个请求，明确地回道：“必须回归德府。”
“哦，”朱八戒悻悻然点头，接着又问道，“那九名盗匪如何处置呢？”
“实在没辙，也只能暂时关在武昌府这边了。”王象乾带有几分无奈。
“那九个人真厉害，一句话不说，我看他们都是哑巴吧？”朱八戒道。
“不会。”王象乾十分确定，“他们只是比常人更为坚定、更有忍耐力。”
“到底是什么值得他们这样做呢？”反正朱八戒想不明白。
“假若你被人抓走了，威胁你，让你背叛你的师祖，你会答应吗？”
“打死也不会。”
“这不就对了吗？看得出来，他们也都有自己的信仰。”
“哦，这就叫信仰啊？”朱八戒咂摸着嘴，“那岳父大人，我对姽婳妹妹的爱是否也是一种信仰呢？”
“滚！”王象乾没好气地白了一眼。
“哦，那我去找老爷。”朱八戒立马儿起身，还是老爷对他好啊。
“回来。”王象乾呵斥道，“别总打扰他，咱住在这里已经给他添麻烦了。”
朱八戒只得又回来坐下，小声嘀咕道：“可老爷不是岳父大人的父亲吗？都是一家人，说这些是不是见外了？”
话音刚落。
只见王之垣闪身而入，拍了拍朱八戒的肩膀，投之以赞许的目光，笑呵呵地道：“还是孙女婿更合我心意。”
“老爷来了。”朱八戒咧嘴一笑。
“依我看，今年你们就住在这里过年吧。”王之垣道，“第一安全，第二，一家人也难得在一起。”
“就是，我刚才就是这么说的嘛。”朱八戒忙眉开眼笑地附和道。
王象乾却认真地摇了摇头：“不能这样麻烦爹，我们还是回归德府吧。”
继而又补充道：“徐秉正还年轻，刚接任归德府知府时，陛下便有旨，让我先带着，不能将归德府那个烂摊子留给他，而我来武昌这边享福。”
“你自己看着办。”王之垣也不纠结。
“哎！”朱八戒心疼地叹了口气。
“爹，难道真的这样无计可施吗？”王象乾紧握拳头，不甘心地道。
“还能有什么办法？”王之垣道，“保定府的案子还不是一样毫无进展吗？本以为盯着梁家或许能查到一些线索，可随着梁世勋、梁赟、梁世燊的相继离世，这条线索似乎也断了。”
“我就不信找不到一丝破绽，这些盗匪没有一丝情感。”王象乾忽然猛地一拍桌案，豁然站起。
“你要去哪里？”王之垣忙问。
“去监牢。”王象乾甩出三个字，便满腔愤懑地阔步而去。
“老爷先忙着。”朱八戒立马跟上，问道，“岳父大人要去监牢里干嘛？”
“杀人。”王象乾杀气腾腾地回道。
留下王之垣摇头叹气。
“岳父大人，岳父大人，你真要去监牢里杀人吗？”朱八戒饶有兴趣。
这次王象乾没有应声。
但去往监牢的步伐并未停下。
此刻他的确有杀人的心，感觉自己的忍耐已经到达了极限。
很快，王象乾与朱八戒便到了关押盗匪的地方。
他们有心将九名盗匪关在同一间牢房里，除了拉出去示众的三个，这会儿还剩有六个。
在典狱长与两名狱卒的引领下，王象乾与朱八戒猫腰而入。
……
而京城这边东厂的监牢里，陈炬同样也是一筹莫展。
酷刑对九个人压根不起作用，他们似乎没有情感，也不怕痛。
陈炬已经亲自审过五次了，方法无所不用其极，可效果……完全没有。
迫不得已去东暖阁禀报。
“万岁爷，奴婢真的怀疑那九名盗匪还是不是人？什么方法都用过，可就是不能换得他们开口说一句话。”
“慢慢审吧，不急，别让他们死了就是。”朱翊镠道，“反正朕已经想好了，既然他们想玩儿，朕便奉陪到底。”
“奴婢从未见过这样的人，不知武昌府王大人那边怎么样？”
“不用想，肯定也是一样。”
“明年泰和元年，万岁爷不是要大赦天下吗？”陈炬又道。
“不包括死囚。”朱翊镠回道，“有些人坚决不能留在世上。”
“万岁爷怀疑他们是组织里的人，这些组织肯定是非法的，那可不可以借机查禁天下所有非法组织？”
“朕的确想过。”朱翊镠点点头，“但必须等到大明人人有身份证才行，不然流民、黑户太多，查起来费劲，而且不一定能起到预期的效果。”
“哦，万岁爷言之有理。”
“所以这件事儿朕现在反而不怎么着急了，朕陪他们好好玩儿玩儿。”
瞧着朱翊镠一副信心十足的样，陈炬安心了些。
“但审讯一天都不能停，”朱翊镠又吩咐道，“朕倒想看看他们能坚持多久，从明天起，九个人每天的吃喝减半。”
“啊？”陈炬一愣，“万岁爷，他们每天的吃喝，奴婢以为已经到达极限。”
“什么极限？”
“现在每天只给他们一顿饭吃，而且不多，只有一碗，两天才送一次水，再减半，还怎么减？”
“不是不怕死吗？不是不开口吗？三天送一次水，每天饭量减半，而且不喊饿不喊渴，坚决不给。”
“奴婢遵旨。”陈炬不禁两分骇然，原来万岁爷也有狠的时候啊！
朱翊镠又喃喃地道：“如此艰难，他们居然也没有求死之心，哈，朕对他们真是越来越有兴趣了。”
“奴婢也觉得好奇怪，所以才怀疑他们还是不是人类？”
……
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