次日，州牧府。
吴师爷盯着满地狼藉的碎瓷片，忽然发现州牧惯用的龙泉青瓷盏换成了粗陶碗——三日前朱权用过的样式。
“北新城的暗桩断了。”
吴师爷将鎏金火盆拨旺，青焰里翻出半片未燃尽的孔雀蓝信笺。
“马三宝在娘子关换了七次马，最后消失在匈奴人的白帐群。”
石敬突然将银剪扎进紫檀案面，刀尖正刺在“敕造”二字上。
“他可配了双鱼袋？”
声音像是从牙缝里挤出来。
“配的是漠北的狼髀石。”
吴师爷从袖中取出块焦黑的骨片。
“猎户说前夜落鹰峡烧了七辆粮车，灰堆里找到这个。”
骨片上的蛇形刻痕泛着幽光，与州牧腕间赤练蛇鳞纹分毫不差。
鎏金火炉噼啪炸响，石敬忽然拎起茶壶浇灭火盆。
白雾腾起间，他蟒袍上的江牙海水纹竟渗出暗红。
“去告诉左贤王，就说他的白驼羔跑进了朱权的马厩。”
说罢指尖蘸着茶水在案上画了道蜿蜒线。
“该用匈奴人的鸣镝，替本官寻回走失的牧犬。”
吴师爷喉结滚动。
“大人真要借匈奴弯刀？朱权手里可攥着......”
“他攥着的何止罪证？“
“石敬突然掰断案头玉如意，断裂处露出缕金丝。”
李旌不知何来的操练之法，竟然能短短时间训练出三千骑兵。”
他将金丝缠上赤练蛇七寸。
“朱老大想要绊马索，本官给的却是镀金的绞索。”
更漏声里，檐角铜铃忽地乱响。
吴师爷瞥见窗外掠过信鸽灰影，低声道。
“北边来了批'皮货商'，带的是淬毒牛角弓。”
他枯瘦的手指在茶汤里蘸了蘸，画出个残缺的狼头纹。
“要让他们在回北新的途中'遇匪'么？”
石敬却将半块虎符浸入茶盏。
“他不是最爱剿匪？”
符上鎏金字迹遇水发黑。
“就让这些狼崽子去咬他的靴跟，本官倒要看看——“
他突然捏碎茶盏。
“是他的剑快，还是匈奴人的响箭利。”
寅时的冷月爬上窗棂时，吕绮玲正在城隍庙檐角系红绸。白起突然按住她手腕：“第三辆粪车的车辙印深了三寸。”
他指尖摩挲着瓦当上的裂痕。
“石敬的狗，开始刨匈奴人的坟了。”
朱权就着月光擦拭剑身，刃口映出北新城方向的狼烟。
“可知匈奴左贤王最爱什么？”
他突然将剑尖刺入梁柱。
“不是金银裘马，是汉家公主的胭脂盒。”
刀身颤动间，半片鎏金胭脂扣落入掌心。
“马三宝到了黑水河。”
吕绮玲将红绸打成死结。
“匈奴人的白帐上插着绘蛇纹的旌旗。”
她忽然轻笑。
“倒是与石大人腕间那活物般配。”
朱权将胭脂扣弹向夜空。
“明日给左贤王送十车'胭脂'，要掺漠北的火龙油。“
他望着流星划过的轨迹。
“再告诉石敬，本将要借他的赤练蛇炼药。”
州府书房内，石敬正用朱砂笔圈阅《水经注》。
吴师爷捧着密信进来时，瞥见“居庸关“三字被描得血淋淋的。
“朱权的人劫了匈奴商队。”
吴师爷凑近看着密信，羊皮纸显出错金蛇纹。
“但留了七车铁器。”
石敬突然大笑，腕间赤练蛇受惊窜上笔架。
“好个七车铁！”
他蘸墨在“居庸“二字旁画了把断刀。
“本官送他淬毒弓，他还本官开刃剑——“
笔锋突然顿住。
“去把戊字库那三十七口樟木箱换成青冈木。”
“大人这是？”
“青冈木遇火龙油，烧起来像极了除夕夜的爆竹。”
石敬将笔掷入砚台，墨汁溅上《水经注》里的马道。“本官要给他放场烟花。”
白起突然破窗而入。
“石敬换了商队的货箱。”
他刀尖挑着片青冈木屑。
“要不要把火龙油换成......”
“换成漠河的浮冰。”
朱权在画中船头添了盏灯笼，
“等船到河心，冰化了自会沉箱。”
朱权突然挥剑扫灭城隍的香火。
“告诉石敬，本将要借他赤练蛇蜕的皮。”
“就说蛇蜕入药，专治背主之疾。”
卯时的晨光爬上州府匾额时，吴师爷正将蛇蜕封入玉匣。
石敬抚摸着新换的翡翠扳指。
“他倒是惦记本官的蛇。”
忽然将玉匣砸向影壁。
“去药铺买七钱鹤顶红，掺进给左贤王的葡萄酒。”
“那朱权要的蛇蜕......”
“把去年毒死张太守那具尸首的指骨磨粉送他。”
石敬望着碎裂的玉匣冷笑。
“本官倒要看看，是燕王府的药炉硬，还是御史台的铁齿利。”
当信鸽掠过北新城垛口时，马三宝正在烽燧下烤狼腿。
他望着羊皮信上“蛇蜕已寄“四字，突然将信纸抛进篝火。
“告诉殿下，石敬送的‘药引’，够炖三锅断头汤了。”
......
城隍庙。
忽地，一抹暗影如鬼魅般掠过，不偏不倚，恰好驻足于朱权与白起、吕绮玲三人之前。
“殿下，急报已至。”
声音低沉而急促。
“李旌将军已将帅旗悄然更换为赤底之旗。”
言毕，那黑影身形一晃，再度融入夜色，消失无踪。
“看情形，我等需即刻返归北新城。”
朱权缓缓收起手中长剑，轻轻抚平了大氅上的微皱。
白起与吕绮玲闻言，不禁面露惑色，对那“赤底旗”所蕴含的深意一无所知。
狼烟四起，配以赤底帅旗，无疑是北新城有十万火急之事，亟待朱权亲往处置。
经此幽州一行，即便是往日里大大咧咧的吕绮玲，亦能隐约察觉到这背后的不同寻常，心中暗自揣测着朱权心思究竟多深。
“对了，关于药材的筹备进展如何？”
朱权轻声问道，语气中带着一丝不易察觉的关切。
白起闻言，神色沉稳，回答道。
“据暗线密探回报，一切顺利，预计不出三日，所需药材便能顺利抵达北新城。”
“动身吧。”