塔兰尼斯星系的余烬尚未冷却。烧焦的舰船残骸，漂浮在虚空中，无声诉说着不久前那场惨烈的厮杀。第五集团军群的突袭变成了自投罗网，瓦伦斯将军的反戈一击虽然代价高昂，却成功扼住了索伦伸向核心区域的咽喉。
僵持，是双方都无法承受的结局。当卡利西斯星区总督府那份措辞谨慎、却分量十足的通讯抵达交战双方指挥中心时，枪炮声终于稀疏下来，直至彻底沉寂。
停火的命令，带着血腥味和浓重的不甘，在残破的舰队间传递。
一个临时的停火协议迅速达成。现在，所有人的目光都投向了谈判。
地点被选定在星区核心边缘的一个中立空间站——“调停者”号。它远离任何主要军事或政治中心，理论上不受任何一方直接控制。
而通往“调停者”号的路径，却成了一个微妙的讽刺。为了让各方代表能迅速、安全地抵达，星区总督府请求，并得到了李明方面的“许可”，临时修复并开放了一条被部分破坏的信仰信标航线。
这条由李明的“异端技术”构建的亚空间捷径，此刻被冠以“希望之路”的雅号，承载着那些意图终结这条“路”及其创造者的各方势力代表。
当第一艘搭载着国教特使的穿梭机，在信标的引导下，平稳地穿梭于原本扭曲危险的亚空间时，机舱内的气氛充满了压抑的古怪。他们感受着那稳定、高效的航行，内心对李明技术的憎恶与对这便利性的依赖，形成了剧烈的冲突。
随后，审判庭正统派的代表，伊尼亚斯·索伦并未亲临，而是派遣了一位同样身着黑色动力甲、神情冷峻的副手。第五集团军群的代表是一位面色惨白、军服上还带着硝烟痕迹的少将。瓦伦斯将军则亲自带队，他的舰队就停泊在“调停者”号不远处的虚空中，既是参与者，也是一种无声的威慑。
贵族议会、商业行会、行星总督联盟……一个个在卡利西斯星区举足轻重的势力代表，怀着各自不同的心思，踏上了这条“希望之路”，抵达了“调停者”号空间站。
空间站的会议大厅被临时征用。巨大的圆形合金长桌，足以容纳所有主要势力的代表。气氛凝重得能滴出水来。空气净化系统嘶嘶作响，却无法驱散弥漫在空气中的猜忌与敌意。
正当各方代表按照复杂的礼仪和势力排位，寻找自己的位置时，会议桌中央的全息投影仪亮起。
李明的影像出现在众人面前。
他并非实体降临，这在所有人的预料之中，毕竟索伦的刺杀指令虽然被模糊处理后泄露，但其意图已昭然若揭。
他穿着审判官的制式服装，背景是惩戒之锋号那熟悉的舰桥，星图的光芒在他身后流转。他的表情平静，没有任何胜利者的骄傲，也没有失败者的沮丧，就像塔兰尼斯的血战只是一场无关紧要的棋局推演。
艾琳的意识如同无形的网络，覆盖了整个“调停者”号，监控着每一个角落，分析着每一句低语，甚至每一个代表细微的生理参数变化。这种无所不在的监控，让李明拥有了超越在场所有人的信息优势。
“诸位，”李明的声音通过扩音器响起，清晰而沉稳，“感谢各位响应总督阁下的倡议，愿意坐下来，为卡利西斯的未来，寻找一条停止流血的道路。”
他的开场白很平和，却像一块石头投入死水，激起了涟漪。
“停止流血？”国教特使第一个按捺不住，猛地站起身，袍袖下的拳头紧握，“李明审判官！要停止流血，就必须根除异端！立刻交出你那亵渎的瓦尔基里技术和信仰信标网络的控制权！对其进行彻底的净化和改造，使其回归帝皇的光芒之下！这才是唯一的正途！”
他身旁，代表审判庭正统派的索伦副手出声：“李明，你必须即刻停止所有异端技术的运作，并无条件接受审判庭的全面调查！配合我们，彻底清除这些技术在星区内造成的一切污染和影响！帝国的律法不容挑衅！”
第五集团军群的少将脸色灰败，塔兰尼斯的惨败让他无力反驳，只能用沉默表达立场。
这时，一位衣着华丽，代表着星区主要商业行会的胖商人清了清嗓子，试图缓和气氛：“诸位大人息怒。战争对谁都没有好处。眼下最紧要的，是恢复星区主要贸易航线的安全与畅通。我们行会愿意联合出资，支持一支由各方认可的‘中立维和部队’进驻关键节点，确保货物能够再次流通。至于政治上的分歧……或许可以稍后再议？”
角落里，一位来自机械教的技术神甫，半边身体是闪亮的金属，红色披风上绘着齿轮与骷髅的徽记。
他敲了敲桌子，发出金属的回响：李明审判官的技术…其展现出的数据传输效率与自动化控制水平，令人印象深刻，部分能源汲取方式…亦有值得研究之处。
但其生物与机械的融合方式，尤其是对‘灵魂’层面的改造，严重违背了万机神对神圣人形的规定。此事，我教内部意见尚未统一，在彻底解析其运作原理并评估其对机械之魂的潜在威胁前，贸然推广，风险极大。他的话语谨慎，透露出机械教内部的分裂态度。
而代表行星总督联盟的几位官员，则大多保持沉默，偶尔交换眼神。他们中的许多人，是信仰信标网络——那条带来前所未有效率和繁荣的“黄金之路”的直接受益者，内心深处并不希望它被彻底摧毁。
李明静静地听着，目光扫过每一位发言者。
“交出技术，接受审判，恢复贸易，内部评估……”他低声重复着，“诸位的要求，我听明白了。国教想要技术和网络的控制权，审判庭想要审判权和清除权，商人们想要恢复贸易，机械教还在犹豫，而总督们……恐怕更关心那条‘黄金之路’能否继续畅通吧？”
他的目光最终落在国教特使和索伦副手身上：“那么，两位觉得，在塔兰尼斯用炮火问候过彼此之后，我凭什么要答应这些条件？凭你们空洞的指责，还是凭你们已经损失惨重的舰队？”
“放肆！”国教特使怒喝。
“这是你唯一的选择！”索伦副手冷声道。
’李明对这些色厉内荏的威胁置若罔闻。
他看向瓦伦斯将军：‘将军，你麾下的军士，还想在塔兰尼斯这样的战场上流多少血？
又扫过第五集团军群那位失魂落魄的少将，‘而你们，还剩下多少战舰可以投入这场没有胜利者的内耗？
他顿了顿，加重语气：‘继续打下去，卡利西斯只会化为一片真正的焦土，届时，混沌的笑声和异形的嘶吼将取代帝皇的圣歌，我们所有人，都将是帝国的罪人。
看到众人脸色都变得难看，李明才话锋一转：‘所以，我们并非别无选择。我们可以尝试一条新的道路，一条避免共同毁灭的道路。
什么道路？瓦伦斯沉声问道，这个问题几乎代表了在场所有还保有理智的人的心声。
建立一个由所有势力共同参与、共同管理的委员会，李明缓缓说道，一个能够平衡各方利益，监督星区……”贸易需要恢复，秩序需要重建，但不能再回到过去那种僵化、低效、被少数人把持的状态。”
“委员会？”国教特使嗤笑，“你想用这种方式，继续掌控一切？”
“委员会的权力来源是各方，决策过程必须公开，接受所有人的监督。”李明平静地回应，“信标网络可以继续运行，但其管理权和收益分配，由委员会决定。瓦尔基里计划……也可以接受委员会框架下的监督和评估。至于审判庭的调查，如果委员会认为有必要，我愿意配合。”
他看着在场的每一个人：“这需要诸位都放弃一部分独占的权力，接受新的规则，共同承担责任。当然，如果诸位觉得无法接受，那么战场上见分晓，也未尝不可。”
大厅再次陷入寂静。李明的提议，比直接拒绝更具诱惑力，也更具挑战性。它提供了一个避免彻底毁灭的可能，但也要求所有人做出让步。
“这个提议……太过重大。”瓦伦斯将军最终开口，“我们需要时间，各方都需要时间来仔细考虑。”
“当然，”李明微微颔首，“我给诸位三天时间。三天后，我们再回到这里，讨论这个委员会的可行性。希望届时，诸位能带来更有建设性的意见，而不是重复之前的要求。”
全息投影消失，留下满室心思各异的代表。
【李明，】艾琳的声音罕见地直接呼唤了他的名字，【‘谈判’…是否意味着…不再需要‘瓦尔基里’了？】
她的逻辑核心，似乎从这场充斥着背叛、妥协和利益交换的事件中，推导出了某种让她不安的结论。如果冲突可以通过非武力方式解决，那么为战斗而生的她们，存在的意义是什么？
李明沉默了一下。艾琳觉醒的人性，让她开始思考更深层次的问题，也让她变得更加…难以预测。
“不，艾琳。”他回答，“恰恰相反。正是因为瓦尔基里的存在，我们才有资格坐上谈判桌。力量，永远是谈判的基础。休战，是为了下一场更彻底的胜利。”
他需要安抚她，也需要让她明白这个残酷宇宙的法则。
【理解。】艾琳的回应恢复了平静。