话说宝玉因为失言被宝钗问住，正想找个借口掩饰过去，这时秋纹进来通报：“外头老爷叫二爷呢。” 宝玉求之不得，立刻起身就走。他来到贾政跟前，贾政说道：“我叫你来没别的事，你现在正在守孝，不方便去学堂，在家可得把以前念过的文章好好温习温习。这几天我正好有空，隔个两三天，你得写几篇文章给我看看，让我瞧瞧这段时间你有没有进步。” 宝玉只好答应下来。贾政接着又说：“你环兄弟和兰侄儿，我也叫他们去温习功课了。要是你写的文章还不如他们，那可就说不过去了。” 宝玉不敢吭声，只应了个 “是”，站在那里一动不动。贾政说：“去吧。” 宝玉这才退了出来，刚巧撞见赖大等人拿着一些册子走进来。
宝玉一溜烟跑回自己房间，宝钗问清楚情况，知道是叫宝玉去写文章，心里倒挺高兴，可宝玉心里老大不情愿，却也不敢懈怠。他刚要坐下静下心来，这时有两个尼姑进来了。宝玉一看，是地藏庵的，她们进来向宝钗请安：“给二奶奶请安。” 宝钗不冷不热地回应：“你们好啊？” 随后吩咐人：“倒茶给师父们喝。” 宝玉原本想和这两个尼姑说说话，可瞧见宝钗似乎不太待见她们，也就不好凑上去搭话了。那两个尼姑知道宝钗是个冷淡的人，也没久坐，起身告辞。宝钗说：“再坐会儿吧。” 尼姑说：“我们在铁槛寺做了法事，好些日子没来给太太、奶奶们请安了。今天来了，见过了奶奶、太太们，还得去看看四姑娘呢。” 宝钗点点头，由着她们去了。
这两个尼姑来到惜春住处，见到彩屏，便问：“姑娘在哪里呢？” 彩屏说：“别提了。姑娘这几天饭都不吃，就一直躺着。” 尼姑问：“这是为什么呀？” 彩屏说：“说来话长。你们见了姑娘，只怕她自己会跟你们说。” 惜春早就听到了，赶忙坐起来说：“你们俩好啊？是不是看我们家道中落，就不来了？” 尼姑连忙说：“阿弥陀佛！不管有钱没钱，都是施主。别说我们是本家庵里的，还受过老太太不少恩惠呢。如今老太太的事，太太、奶奶们都见过了，就没见着姑娘，心里惦记，今天特意来看看姑娘。” 惜春便问起水月庵的尼姑们，这尼姑说：“她们庵里出了些事，现在门上都不太肯放她们进来了。” 接着又问惜春：“前儿听说栊翠庵的妙师父，怎么跟人跑了呀？” 惜春说：“别胡说！说这种话的人小心割舌头。人家是遭了强盗抢劫，怎么能说这种坏话。” 尼姑说：“妙师父的为人有些古怪，说不定是假清高呢。在姑娘面前，我们也不好多说。哪像我们这些粗人，只知道念经拜佛，给人忏悔，也是为自己修个善果。” 惜春问：“怎样才算修得善果呢？” 尼姑说：“像咱们这样的善德人家倒不怕，要是换了别家，那些诰命夫人、小姐们，也保不住一辈子荣华富贵。等苦难来了，可就没法子了。只有观世音菩萨大慈大悲，遇见人家有难处，就会慈悲为怀，想办法救济。所以现在大家都念叨大慈大悲救苦救难的观世音菩萨。我们修行的人，虽说比夫人、小姐们苦得多，可没有什么险难了。就算成不了佛、做不了祖，修修来世，能转个男身，那也不错。不像现在托生个女人，有什么委屈、烦恼都没法说。姑娘你还不知道呢，要是普通人家的姑娘出了嫁，一辈子跟着人，更没什么办法。要说修行，就得修得真心。那妙师父自认为才情比我们强，就嫌弃我们俗，她哪里知道，俗人才容易得善缘呢。她现在不就遭了大难了嘛。” 惜春听这尼姑一番话，句句都说到自己心坎里了，也顾不上旁边还有丫头们，便把尤氏平日里怎么对待她，前儿看家时的事，一五一十地说了出来。还把头发指给尼姑看，说：“你以为我是那种没主见、贪恋尘世的人吗？我早就有出家的心思了，只是一直没想出个办法来。” 尼姑听了，故意装作很惊讶的样子说：“姑娘可别再说这种话了！珍大奶奶要是听见，还不得骂死我们，把我们撵出庵去！姑娘你这样的人品，这样的家世，将来肯定能配个好姑爷，享一辈子荣华富贵。” 惜春不等她说完，脸就红了，说道：“珍大奶奶能撵你们，我就不能撵吗？” 尼姑知道惜春是真心的，便索性再激她一激，说：“姑娘别怪我们说错话，太太、奶奶们哪里会依着姑娘的性子来呢？到时候闹得不好看，反倒不妥。我们这可都是为姑娘着想。” 惜春说：“走着瞧吧。” 彩屏等人听这话不对劲，赶紧给尼姑使眼色，让她快走。尼姑会意，心里本来就害怕，也不敢再试探，便告辞离开了。惜春也没留她们，冷笑着说：“以为天下就你们一个地藏庵呢！” 尼姑也不敢搭话，走了。
彩屏见事情不妙，怕担责任，悄悄地跑去告诉尤氏：“四姑娘想出家剃头发的念头还没死呢。她这几天不是生病，分明是在抱怨命运。奶奶可得小心点，别闹出什么事来，到时候怪罪到我们头上。” 尤氏说：“她哪里是真想出家，她就是因为大爷不在家，故意跟我过不去，随她去吧。” 彩屏等人没办法，只好经常劝解惜春。可没想到惜春一天比一天吃得少，一门心思就想剃头发。彩屏等人实在没办法，只好到各处去说。邢夫人、王夫人等也都劝了好几次，可惜春就是执迷不悟。
邢夫人和王夫人正打算把这事告诉贾政，这时外面传来消息说：“甄家的太太带着他们家的宝玉来了。” 众人急忙出去迎接，在王夫人屋里坐下。大家相互行礼，寒暄了一番，这里就不细说了。只说王夫人提起甄宝玉和自己家的宝玉长得一模一样，想把甄宝玉请进来见一见。派人传话出去，回来禀报说：“甄少爷正在外书房和老爷说话呢，两人聊得很投机，老爷派人来叫我们二爷、三爷，还有兰哥儿，到外头一起吃饭。吃完饭再进来。” 说完，里面也开始摆饭，暂且按下不表。
且说贾政见甄宝玉的相貌果然和宝玉一样，便试探他的学问，甄宝玉应对自如，贾政心里十分欣赏，所以叫宝玉等三人出来，让他们以甄宝玉为榜样，互相激励。再者，也想让宝玉和甄宝玉比一比。宝玉听从吩咐，穿着素服，带着兄弟和侄儿出来。一见到甄宝玉，就好像是旧相识一样。那甄宝玉也觉得在哪里见过宝玉，两人行了礼，然后贾环、贾兰也过来见礼。本来贾政是席地而坐，想让甄宝玉坐到椅子上。甄宝玉因为自己是晚辈，不敢坐，就在地上铺了褥子坐下。现在宝玉等人出来了，又不能和贾政坐在一起，甄宝玉又是晚辈，也不好让宝玉等人站着。贾政知道这样不太方便，又站着说了几句话，让人摆饭，说：“我失陪了，让孩子们陪着你，大家说说话，也好让他们听听你的高见。” 甄宝玉谦逊地说：“老伯大人请便。侄儿正想向世兄们请教呢。” 贾政又客套了几句，便往内书房去了。甄宝玉反倒要送贾政，贾政拦住了他。宝玉等人抢先一步出了书房门槛，站在那里看着贾政进去，然后才进来请甄宝玉坐下。大家互相说了些久仰、仰慕之类的话，这里也不必细述。
且说贾宝玉见到甄宝玉，想起自己梦中的情景，又一直听说甄宝玉的为人，觉得两人肯定心意相通，以为找到了知己。但毕竟是初次见面，不敢太过冒昧。而且贾环、贾兰也在一旁，所以只能极力夸赞甄宝玉：“久仰大名，一直没机会亲近。今天见到您，才知道您真是如谪仙下凡一般的人物。” 那甄宝玉向来也知道贾宝玉的为人，今日一见，果然名不虚传，心想：“他和我倒是可以一起学习，只是在追求真理的道路上，想法未必一致。既然我们同名又同貌，说不定真是三生石上的旧精魂。我既然稍微懂了些道理，怎么能不跟他讲讲呢。不过初次见面，还不知道他的心思和我是否一样，只能慢慢来。” 于是说道：“世兄的才华，我早就听说了。在世兄，那是从数万人中挑选出来的，最是清雅之人；在我，不过是个庸庸碌碌的愚人，和世兄同名，实在是玷污了这两个字。” 贾宝玉听了，心想：“这个人果然和我想法一样。可你我都是男人，不像那些女孩儿家那么纯洁，他怎么把我当女孩儿看待了？” 便说：“世兄过奖了，实在不敢当。我是个极其愚笨的人，不过是块顽石罢了，哪敢和世兄相比，世兄品德高尚，才真正配得上这名字。” 甄宝玉说：“我年少时不懂事，以为自己还能好好琢磨学问。哪知道家道中落，这几年更是觉得自己比瓦砾还不如。虽说不敢说历尽了世间甘苦，但对世道人情也领悟了不少。世兄锦衣玉食，事事顺心，文章和经世致用的才能肯定高人一等，所以老伯才如此钟爱，把你当作宝贝。我才说世兄的名字实至名归。” 贾宝玉听这话又有了追逐功名利禄的老一套味道，正想着怎么回答，贾环见没人跟他说话，心里早就不痛快了。倒是贾兰听了这话，觉得很有道理，便说道：“世叔您太谦虚了。要说文章和经世致用的学问，那确实是从历练中得来的，才算是真才实学。像小侄我年纪还小，虽说还不太懂文章是怎么回事，但把读过的书仔细品味，就觉得那些富贵荣华，比起好名声，实在是差得远了。” 甄宝玉还没来得及回答，贾宝玉听了贾兰的话，心里越发不认同，想道：“这孩子从什么时候也学了这一套迂腐的论调。” 便说道：“我听说世兄也厌恶世俗那一套，性情中另有一番见解。今天有幸见到世兄，本想请教些超凡脱俗的道理，好让我洗净俗念，开阔眼界，没想到世兄把我当成蠢人，用这些世俗的话来应付我。” 甄宝玉听了，心里明白：“他了解我年少时的性情，所以怀疑我是装的。我索性把话挑明，说不定能和他成为知心朋友。” 便说道：“世兄说得很对。但我年少时也很厌恶那些陈词滥调，只是年纪越大，家父辞官在家，懒得应酬，让我去接待客人。后来见了那些大人先生，都是些显亲扬名的人，就算是着书立说，也无非是讲忠讲孝，要有一番立德立言的事业，才不枉生在这圣明的时代，也不辜负父亲、师长的养育教诲之恩。所以我把年少时那些迂腐的想法、痴情，渐渐都改掉了。如今我还想寻访名师，结交益友，来教导我这愚昧之人。有幸遇到世兄，还望您能多多指教。我刚才说的，绝不是虚情假意。” 贾宝玉越听越不耐烦，又不好表现得太冷淡，只能随便应付几句。幸好这时里面传来话：“要是外头的爷们吃完饭了，就请甄少爷到里头去坐。” 宝玉听了，趁机邀请甄宝玉进去。
甄宝玉听从安排，在贾宝玉等人的陪同下，前去拜见王夫人。贾宝玉见甄太太坐在上位，便先上前请安，贾环和贾兰也跟着请安。甄宝玉同样向王夫人请了安。两边的母亲和儿子相互打量、相认。虽说贾宝玉已经成亲，可甄夫人年事已高，又是多年的老亲，看到贾宝玉的相貌、身材和自己儿子极为相似，顿时感到格外亲切。王夫人更是如此，拉着甄宝玉问长问短，觉得他比自家宝玉显得更成熟稳重些。她回头看看贾兰，见他也是清秀出众，虽说比不上两个宝玉的模样，但也还算不错。只有贾环显得粗笨，王夫人难免流露出偏爱的神情。众人一看到两个宝玉都在这儿，纷纷围过来瞧，说道：“真是奇事，名字相同也就罢了，怎么相貌、身材都一模一样。幸好我们宝玉穿着孝服，要是两人穿着一样的衣服，一时半会儿还真分辨不出来。” 这时，紫鹃突然心头涌起一股痴意，不禁想起了黛玉，心里暗自思忖：“可惜林姑娘已经去世了，要是她还活着，把这甄宝玉许配给她，只怕她也是愿意的。” 正想着，只听甄夫人说：“前几日听我们老爷回来说，我们家宝玉年纪也不小了，想请这里的老爷帮忙留意一门亲事。” 王夫人本来就很喜欢甄宝玉，便顺口说道：“我也正想给令郎做媒呢。我家有四个姑娘，那三个就不用说了，死的死、嫁的嫁。还有我们珍大侄儿的妹妹，只是年纪小了几岁，恐怕不太般配。倒是我们大媳妇的两个堂妹，长得亭亭玉立。二姑娘呢，已经许了人家，三姑娘正好和令郎相配。过些日子我就给令郎做媒，不过她们家现在家境差了些。” 甄夫人说：“太太您这话就太客气了。如今我们家又能好到哪儿去，只怕人家嫌弃我们穷呢。” 王夫人说：“现今府上又得了差事，将来不但能恢复旧日光景，肯定还会比以前更加兴旺发达。” 甄夫人笑着说：“但愿能如太太所言，那就再好不过了。那就麻烦太太做个媒人了。” 甄宝玉听到她们说起亲事，便告辞离开了。贾宝玉等人只好陪着他来到书房，见贾政已经在那儿，又站着聊了几句。这时，甄家的人来叫甄宝玉，说：“太太要走了，请少爷回去。” 于是甄宝玉告辞。贾政让宝玉、贾环、贾兰去送行，暂且按下不表。
且说宝玉自从那天见过甄宝玉的父亲，知道甄宝玉要来京城，便日夜盼着与他相见。今天好不容易见了面，本以为能找到一个知己，可聊了半天，却发现两人的想法格格不入。宝玉心里烦闷，回到自己房间，既不说话，也不笑，只是呆呆地发愣。宝钗见状，便问：“那甄宝玉真的和你长得很像吗？” 宝玉说：“相貌倒是差不多。可从言谈中看，他好像什么都不懂，不过是个追逐功名利禄的人罢了。” 宝钗说：“你又编排人家了。怎么就认定他是追逐功名利禄的人呢？” 宝玉说：“他说了半天，一句关于明心见性的话都没有，净说些什么文章经济，还有什么尽忠尽孝，这样的人不是禄蠹是什么！只可惜他也长了这么一副好相貌。我都在想，有了他，我连自己这副相貌都不想要了。” 宝钗见他又说傻话，便说：“你这话真是让人发笑，相貌怎么能不要呢？况且人家说的是正理，男人本就应该立身扬名，哪像你，只知道儿女情长。自己没点刚强志气，还说人家是禄蠹。” 宝玉本来就对甄宝玉的话十分厌烦，又被宝钗抢白了一顿，心里越发不痛快，昏昏沉沉的，不知不觉旧病又犯了，也不说话，只是傻笑。宝钗不明白他的心思，还以为是自己说错了话，他才冷笑，也就没理他。殊不知，从那天起，宝玉就有些发呆，袭人等人逗他，他也不吭声。过了一夜，第二天起来，宝玉还是发呆，竟和之前生病时的样子差不多。
一天，王夫人因为惜春执意要剃发出家，尤氏又拦不住，看惜春那架势，要是不答应她，她就会自尽。虽说日夜派人看着，但这终究不是长久之计，便把这事告诉了贾政。贾政听了，又是叹气又是跺脚，只说：“东府里也不知道干了些什么，闹到这般田地。” 他把贾蓉叫来，数落了一顿，让他去跟他母亲说，一定要好好劝解惜春。“要是她非得这样，那就不再是我们家的姑娘了。” 可没想到，尤氏越劝，惜春寻死的念头越强烈，惜春说：“女孩子终究不能一辈子待在家里。要是像二姐姐那样，老爷太太们又得操心，况且二姐姐还死了。如今就当我死了，让我出家，干干净净地过一辈子，这才是疼我。再说了，我又不出远门，就去栊翠庵，那原本就是咱们家的产业，我就在那儿修行。我有什么事，你们也能照应得到。现在妙玉的师父在那儿。你们要是依了我，我就算是有了活路；要是不依我，我也没办法，只有一死了之。要是我能遂了心愿，等哥哥回来，我跟他说，不是你们逼我的。要是说我死了，哥哥回来，说不定还会怪你们容不下我。” 尤氏本来就和惜春合不来，听她这么一说，似乎也有些道理，只好去回禀王夫人。
此时王夫人正在宝钗那儿，见宝玉失魂落魄的样子，心里十分着急，便对袭人说：“你们也太不小心了，二爷犯病了，怎么也不来告诉我。” 袭人道：“二爷的病本来就时好时坏。每天到太太那儿请安的时候，还好好的，今天才变得糊涂起来。二奶奶正打算回禀太太，又怕太太说我们大惊小怪。” 宝玉听到王夫人责备他们，脑子一下子清醒了些，担心他们受委屈，便说：“太太放心，我没什么病，就是心里觉得有点烦闷。” 王夫人说：“你本来就有这病根，早说出来，好请大夫瞧瞧，吃两剂药，说不定就好了！要是再闹得像上次丢了玉那样，可就麻烦了。” 宝玉说：“太太要是不放心，就叫人请个大夫来，我吃药就是了。” 王夫人便让丫头传话出去，请大夫来。她一心都在宝玉身上，就把惜春的事给忘了。过了一会儿，大夫来了，给宝玉看完病，开了药。王夫人这才回去。
过了几天，宝玉的病情越发严重，糊涂到连饭都吃不下，大家都着急起来。恰好又赶上脱孝，家里人手不够，便又叫贾芸来照应大夫。贾琏家里也没什么人，只好请王仁来帮忙料理外面的事。巧姐儿因为日夜思念母亲，也生病了。荣府里一时间又闹得人仰马翻。
有一天，正赶上脱孝回家，王夫人亲自来看宝玉，见宝玉昏迷不醒，急得众人手忙脚乱。王夫人一边哭，一边告诉贾政：“大夫说了，不敢开药，只能准备后事了。” 贾政连连叹气，只好亲自去看视，见宝玉的情况确实不妙，便让贾琏去安排后事。贾琏不敢违抗，只得让人着手准备。可手头资金短缺，正犯难的时候，只见一个人跑进来，说：“二爷，不好了，又出麻烦事了。” 贾琏不知道发生了什么事，这一吓可非同小可，瞪着眼问：“什么事？” 那小厮说：“门上来了一个和尚，手里拿着二爷丢的那块玉，说要一万两赏银。” 贾琏啐了那小厮一脸，说：“我当是什么大事，这么慌张。前次那假的你忘了吗！就算是真的，现在人都快死了，要这玉有什么用！” 小厮说：“奴才也这么说了，可那和尚说，给他银子，人就能好。” 这时，又听到外面有人叫嚷着：“这和尚太放肆了，自己跑进来了，大家拦都拦不住。” 贾琏说：“哪有这种怪事，你们还不快把他赶出去！” 正闹着，贾政听说了，也没了主意。里面又传来哭声，说：“宝二爷不好了！” 贾政越发着急。只见那和尚叫嚷着：“要命就拿银子来！” 贾政突然想起，之前宝玉的病就是和尚治好的，这次和尚来了，说不定是救星。可要是这玉是真的，他真要起银子来，可怎么办呢？想了想，暂且不管这些，要是人真能好起来再说。
贾政让人去请和尚进来，那和尚已经进来了，既不行礼，也不答话，径直往里跑。贾琏一把拉住他，说：“里面都是女眷，你这野和尚瞎跑什么！” 和尚说：“再晚就救不了人了。” 贾琏一边着急地往里走，一边大声叫嚷：“里面的人别再哭了，和尚进来了。” 王夫人等人只顾着哭，哪里听得见。贾琏走近了又喊，王夫人等人回过头，看到一个高大的和尚，吓了一跳，想躲也来不及了。那和尚径直走到宝玉的炕前，宝钗连忙躲到一边，袭人见王夫人站在那儿，也不敢走开。只见那和尚说：“施主们，我是来送玉的。” 说着，把那块玉举起来，说：“快把银子拿出来，我好救人。” 王夫人等人惊慌失措，也顾不得分辨玉的真假，便说：“要是能把人救活，银子肯定有。” 那和尚笑着说：“拿来。” 王夫人说：“你放心，横竖能凑得出来。” 和尚哈哈大笑，拿着玉在宝玉耳边喊道：“宝玉，宝玉，你的宝玉回来了。” 刚说完这句话，王夫人等人就见宝玉把眼睛睁开了。袭人高兴地说：“好了。” 只见宝玉问道：“玉在哪里呢？” 和尚把玉递到他手里。宝玉一开始紧紧地攥着，后来慢慢地接过玉，放在眼前仔细看了看，说：“哎呀，好久不见了！” 屋里屋外的人都高兴得念佛，连宝钗也顾不上有和尚在场了，贾琏也走过来瞧。见宝玉真的苏醒过来，心里一喜，急忙躲了出去。
那和尚也不说话，跑过来拉着贾琏就往外跑。贾琏只好跟着他来到前头，赶紧告诉贾政。贾政听了很高兴，立刻过去向和尚施礼叩谢。和尚还了礼，坐了下来。贾琏心里犯起了嘀咕：“这和尚肯定是要了银子才肯走。” 贾政仔细打量这和尚，发现不是之前见过的那个，便问：“法师是哪个寺庙的？法号是什么？这块玉是从哪儿得来的？为什么小儿一见到玉就活过来了呢？” 和尚微微一笑，说：“我也不清楚，只要给我一万两银子就行。” 贾政见这和尚行事粗鲁，也不敢得罪，便说：“有。” 和尚说：“有就赶紧拿来，我要走了。” 贾政说：“法师稍坐片刻，我进去看看。” 和尚说：“你快去快回。”
贾政赶忙进去，来不及跟其他人说，径直走到宝玉的炕前。宝玉见父亲来了，想要起身，可因为身子虚弱，起不来。王夫人按住他说：“别乱动。” 宝玉笑着把玉拿给贾政看，说：“宝玉回来了。” 贾政匆匆看了一眼，知道这事有些蹊跷，也没细看，便对王夫人说：“宝玉好像好点了。这赏银的事怎么办？” 王夫人说：“把我所有能变卖的东西都给他就是了。” 宝玉说：“只怕这和尚不是真的想要银子。” 贾政点头说：“我也觉得这事古怪，可他一直口口声声要银子。” 王夫人说：“老爷出去先把他稳住再说。” 贾政出去后，宝玉就嚷着饿了，喝了一碗粥，还说要吃饭。婆子们赶紧把饭拿来，王夫人还不敢给他吃。宝玉说：“没事，我已经好了。” 说着就爬起来吃了一碗饭，渐渐地，精神头果然好了起来，还想要坐起来。麝月轻轻地把他扶起来，因为太高兴，一时忘情地说：“这玉可真是宝贝，才看了一会儿，人就好了。幸亏当初没砸破。” 宝玉听了这话，脸色骤变，手一松，把玉扔了出去，身子往后一仰。也不知道是死是活，且听下回分解。