话说薛蝌正在满心狐疑之际，忽然听到窗外传来一声笑，吓得他浑身一哆嗦。他心里暗自思忖：“这笑声，不是宝蟾，就一定是金桂。我且不理她们，看她们能耍出什么花样。” 薛蝌竖着耳朵听了好半天，外面却又寂静无声。他心里犯嘀咕，也不敢碰那些酒和果子。关上房门，正准备脱衣服睡觉，这时，只听见窗纸上微微响了一下。薛蝌此前被宝蟾一番纠缠，心里七上八下，完全不知道该如何是好。听到窗纸响动，他仔细瞧去，却又没了动静，这下自己反而起了疑心。他裹了裹衣服，坐在灯前，呆呆地沉思起来；又拿起一块果子，翻来覆去地打量。猛地一回头，发现窗纸上湿了一块，他凑过去眯着眼看，冷不防外面往里一吹，把薛蝌吓了一大跳。紧接着，传来 “吱吱” 的笑声。薛蝌赶忙把灯吹灭，屏住呼吸，躺在床上装睡。只听外面一个人说道：“二爷怎么不喝酒吃果子，就睡了？” 听声音，还是宝蟾。薛蝌默不作声，继续装睡。过了一会儿，又听到外面好像有人恨恨地说：“天底下怎么会有这么没福气的人。” 薛蝌听着，这声音像是宝蟾，又像是金桂。到这时，他才明白她们的心思，翻来覆去，一直到五更天后才迷迷糊糊睡着。
天刚蒙蒙亮，就有人来敲门。薛蝌赶忙问是谁，外面却没人回应。薛蝌只好起身，打开门一看，竟然是宝蟾。只见她头发凌乱，衣服也没好好穿，穿着一件片锦边琵琶襟的小紧身衣，上面系着一条半新的松花绿汗巾，下面没穿裙子，露出石榴红洒花夹裤和一双崭新的绣着红花的鞋子。原来宝蟾还没梳洗，怕被人看见，所以赶早来取装酒果的家伙。薛蝌见她这副打扮走进来，心里不禁又 “咯噔” 一下，只好陪着笑问道：“怎么这么早就起来了？” 宝蟾红着脸，没有回答，只顾把果子收拾到一个碟子里，端起来就走。薛蝌见她这样，知道是昨晚的事情闹的，心里想：“算了，要是能让她们死了心，不再纠缠，倒也省了麻烦。” 于是，他放下心来，叫人打水洗脸。他打算在家里安静地待上两天，一来调养调养心神，二来出去怕被那些人纠缠。原来，和薛蟠交好的那些人，见薛家没什么人主事，只有薛蝌在办事，而且他年纪轻轻，就动了不少歪心思。有的想趁机在里面跑腿捞好处；有的会写状子，认识一两个官府的书吏，想帮着上下打点，从中渔利；甚至还有人想拉着薛蝌一起赚钱；更有甚者，编造谣言来恐吓他，各种手段层出不穷。薛蝌见了这些人，都远远地躲开，又不敢当面拒绝，怕惹出意外的变故，所以只能躲在家里，等着上面的消息。这事儿暂且按下不表。
且说金桂昨晚打发宝蟾送了些酒果去试探薛蝌的态度，宝蟾回来后，把薛蝌的情况一五一十地告诉了她。金桂见事情进展不太顺利，担心白忙活一场，还被宝蟾瞧不起。她本想找两三句话掩饰过去，可又舍不得薛蝌这个人，一时间没了主意，只能呆呆地坐着。殊不知，宝蟾也知道薛蟠短时间内难以回家，正想给自己找条出路，只是怕金桂责怪，所以一直不敢表露。如今见金桂先开了头，她便想借这个机会，先把薛蝌弄到手，不怕金桂不答应，于是便用言语挑拨。她见薛蝌似乎并非无情，可又不太主动，一时也不敢轻举妄动。后来见薛蝌吹灭灯自己睡觉，她觉得十分扫兴，回来告诉金桂，看金桂有什么办法，再做打算。见金桂也一副无计可施的样子，她也只能陪着金桂收拾睡觉。夜里，宝蟾翻来覆去睡不着，想出了一个主意：不如明天一大早起来，先去取了装酒果的家伙，然后换上一两件能吸引人的衣服，也不梳洗，故意显出一番娇媚的样子。到时候看薛蝌的反应，自己反倒装出一副生气的样子，索性不理他。要是薛蝌有悔意，自然会主动靠近，不愁不能先把他拿下。等到见到薛蝌，发现他还是昨晚那副样子，没有一点邪念，宝蟾只能将错就错，端着碟子回来，却故意把酒壶留下，想着以后还有机会再找借口接近。这时，金桂问道：“你去拿东西，有人碰见吗？” 宝蟾说：“没有。” 金桂又问：“二爷也没问你什么？” 宝蟾说：“也没有。” 金桂因为一夜没睡，也想不出什么好办法，只能回想着：“要是做这件事，别人好瞒，宝蟾可怎么瞒得住？不如我分她点好处，她自然会尽心尽力。我又不能亲自去，少不了要她帮忙，倒不如和她商量个稳妥的主意。” 于是，她笑着说道：“你觉得二爷到底是个什么样的人？” 宝蟾说：“好像是个糊涂人。” 金桂听了，笑着说：“你怎么能这么说爷们呢。” 宝蟾也笑着说：“他辜负奶奶的心意，我当然能说。” 金桂问：“他怎么辜负我的心意了，你倒说说看。” 宝蟾说：“奶奶给他送好东西吃，他却不吃，这不是辜负奶奶的心意吗。” 说着，眼睛瞟了金桂一下，笑了笑。金桂说：“你别瞎想。我给他送东西，是因为大爷的事他不辞辛劳，我敬重他；又怕别人说闲话，所以问问你。你说这些话，我可不明白是什么意思。” 宝蟾笑着说：“奶奶别多心，我是一心跟着奶奶的，哪有二心。不过这事儿得保密，要是传出去，可就麻烦了。” 金桂听了，脸也红了，说道：“你这丫头就不是个正经人！想来是你自己看上了，拿我当幌子，是不是？” 宝蟾说：“奶奶可别这么想，我是替奶奶着急。奶奶要是真觉得二爷好，我倒有个主意。奶奶想想，哪只耗子不偷油呢，他不过是怕事情泄露，大家闹出事来不好看。依我看，奶奶别急，平时多在他需要帮助的地方关心关心他。他是小叔子，又没娶媳妇，奶奶多费点心和他搞好关系，别人也说不出什么。过几天他感激奶奶的恩情，自然会来答谢。到时候奶奶再准备点东西在咱们屋里，我帮着奶奶把他灌醉，还怕他跑了？他要是不答应，咱们索性闹起来，就说他调戏奶奶。他害怕，自然会顺着咱们。他要是还不答应，那他就不是人，咱们也不至于白白丢了脸面。奶奶觉得怎么样？” 金桂听了这话，两颊早已泛起红晕，笑骂道：“你这小蹄子，好像偷过多少汉子似的，怪不得大爷在家时离不开你。” 宝蟾撇了撇嘴，笑着说：“罢了罢了，人家好心替奶奶牵线搭桥，奶奶倒这么说我。” 从这以后，金桂一门心思笼络薛蝌，家里也少了些吵闹，稍微安静了些。
当天，宝蟾去取酒壶，依旧装出一副稳重、正经的样子。薛蝌偷偷看了，反倒有些后悔，怀疑是不是自己误解了她们，或许她们并没有别的意思。要是真的是自己想错了，那可就辜负了人家的一番好意，说不定日后还会和自己闹矛盾，这不是自找麻烦吗。过了两天，家里格外安静。薛蝌遇见宝蟾，宝蟾低着头就走，连眼皮都不抬一下；遇见金桂，金桂却热情得像火一样。薛蝌见这情形，心里反倒有些过意不去。这些暂且不说。
且说宝钗母女发现金桂这几天突然安静下来，对人也变得亲热起来，一家子人都觉得这事稀罕。薛姨妈十分高兴，心想一定是薛蟠娶这个媳妇时冲撞了什么，才导致这几年家里不顺。如今闹出这样的事，多亏家里有钱，贾府也帮忙，才有了转机。媳妇突然变安静了，说不定是薛蟠转运了，也未可知，于是她心里便觉得这是件稀奇的好事。这天饭后，薛姨妈由同贵搀扶着，来到金桂房里看看。走到院子里，只听见一个男人在和金桂说话。同贵很机灵，马上说道：“大奶奶，老太太过来了。” 说话间已到门口。只见一个人影在房门后一闪，躲了起来，薛姨妈吓了一跳，往后退了一步。金桂说道：“太太请进。没外人，他是我的过继兄弟，一直住在乡下，不太习惯见人，因为没见过太太。今天才来，还没来得及去给太太请安。” 薛姨妈说：“既然是舅爷，见见也无妨。” 金桂叫她兄弟出来，那人出来见到薛姨妈，作了个揖，问了好。薛姨妈也回了礼，坐下聊起天来。薛姨妈问：“舅爷来京城多久了？” 那个叫夏三的说道：“上个月我妈没人管家，就把我过继过来了。前天才进京，今天来看姐姐。” 薛姨妈看这人举止不太得体，坐了一会儿，便起身说：“舅爷坐着吧。” 又回头对金桂说：“舅爷刚来，留在咱们这儿吃了饭再走吧。” 金桂答应着，薛姨妈便离开了。金桂见婆婆走了，便对夏三说：“你坐着，今天可算是光明正大地来了，省得我们二爷查问你。我今天还要你去买些东西，注意别让大家看见。” 夏三说：“这事儿交给我就成。你要什么，只要有钱，我就能买回来。” 金桂说：“先别夸海口，你要是买错了，我可不要。” 说着，两人又笑了一阵，然后金桂陪着夏三吃了晚饭，告诉他要买的东西，又再三嘱咐，夏三才离开。从这以后，夏三经常来，虽然有个年老的看门人知道他是舅爷，也不常通报，却因此生出了无数的风波，这是后话，暂且不提。
一天，薛蟠有信寄回家，薛姨妈打开信，叫宝钗一起看，上面写着：
儿子在县里没吃苦，母亲放心。只是昨天县里的书办说，府里已经批准了我们的请求，想来是我们的人情起了作用。谁知府里把公文呈上去后，道里却驳回了。幸亏县里的主笔相公人好，马上写了回文又呈了上去。可道里却斥责了知县。现在道里要亲自提审，要是我被提上去，又得吃苦。肯定是道里的人情没做到位。母亲看到信后，赶紧找人去求道爷。还让兄弟快来，不然我就要被解送到道里去了。银子不能少，要快，要快！
薛姨妈看完，又大哭了一场，这自不必说。薛蝌一边安慰，一边说：“事不宜迟。” 薛姨妈没办法，只好让薛蝌去县里照料，让人赶紧收拾行李，兑换好银子。家人李祥本来就在那里照应，薛蝌又带上一个店里的伙计，连夜出发了。
当时家里忙得不可开交，虽然有下人帮忙操持，但宝钗又担心他们考虑不周全，便亲自过来帮忙，一直忙到四更天才休息。到底是富家娇养长大的女子，心里着急，又劳累了一番，晚上就发起烧来。到了第二天，连汤水都喝不下去。莺儿赶忙去告诉薛姨妈。薛姨妈急忙过来看，只见宝钗满脸通红，浑身滚烫，话都说不出来。薛姨妈慌了手脚，哭得死去活来。宝琴在一旁扶着，劝慰薛姨妈。秋菱也泪流满面，不停地呼喊着宝钗。宝钗说不出话，手也动不了，眼睛干涩，鼻子堵塞。家人赶紧请医生来诊治，宝钗才渐渐苏醒过来。薛姨妈等人这才稍微放下心来。这件事很快惊动了荣宁两府的人，先是凤姐派人送来十香返魂丹，随后王夫人也送来了宝丹。贾母、邢夫人、王夫人以及尤氏等都派丫头来问候，却都不让宝玉知道。一连治疗了七八天，都不见好，后来还是宝钗自己想起冷香丸，吃了三丸，病才渐渐好了起来。后来宝玉知道了，因为宝钗病好了，也就没去探望。
那时，薛蝌又有信寄回家来。薛姨妈看了信，担心宝钗忧虑，便没告诉她。薛姨妈自己来找王夫人，还跟她讲了一阵子宝钗生病的事。薛姨妈走后，王夫人又去求贾政。贾政说：“这事儿上面的关系可以托付，下面的关系却不好办，必须得花些心思去打点才行。” 王夫人又提起宝钗的婚事，说道：“这孩子也够苦的了。既然已经算是我们家的人，也该早点把她娶进门，别让她把身体熬坏了。” 贾政说：“我也是这么想的。不过他们家现在乱糟糟的，又快到年底了，年关将近，各家都得料理自家的家务。今年冬天先把定亲的事办了，明年春天再行过礼，等过了老太太的生日，就选个日子把宝钗娶过来。你把这些话先跟薛姨妈说一声。” 王夫人答应了。
到了第二天，王夫人把贾政说的话转述给薛姨妈。薛姨妈觉得也有道理。饭后，王夫人陪着薛姨妈来到贾母房里，大家互相谦让着坐下。贾母问：“姨太太刚过来？” 薛姨妈说：“昨天就来了。因为晚了，没来得及过来给老太太请安。” 王夫人便把贾政昨晚说的话向贾母详细说了一遍，贾母听了十分高兴。正说着，宝玉进来了。贾母问道：“吃过饭了吗？” 宝玉说：“刚从学房回来，吃了饭正打算再去学房，先来见见老太太。又听说姨妈来了，就过来给姨妈请安。” 接着他又问：“宝姐姐的病全好了吧？” 薛姨妈笑着说：“好了。” 原来大家正说着话，一看见宝玉进来，都停住了话头。宝玉坐了一会儿，发现薛姨妈的态度不像以前那么亲热了，心里想：“虽说她现在心情不好，可也不至于大家都不说话呀。” 他满心疑惑，便去学房了。
晚上，宝玉回来，见过众人后，就前往潇湘馆。他掀起门帘进去，紫鹃迎上来，见里间屋里没人，宝玉便问：“姑娘去哪儿了？” 紫鹃说：“去上屋了。知道姨太太来了，姑娘去请安了。二爷没去上屋吗？” 宝玉说：“我去了才回来，没见到你家姑娘。” 紫鹃说：“这可奇怪了。” 宝玉问：“姑娘到底去哪儿了？” 紫鹃说：“不太清楚。” 宝玉转身就往外走。刚出屋门，就看见黛玉带着雪雁慢慢走过来。宝玉说：“妹妹回来了。” 说着便又退回到屋里。
黛玉走进来，进了里间屋，便请宝玉到里面坐。紫鹃帮黛玉换了一件外罩，然后黛玉坐下，问宝玉：“你去上屋见到姨妈了吗？” 宝玉说：“见到了。” 黛玉问：“姨妈提到我了吗？” 宝玉说：“不但没提你，就连见到我，也不像以前那么亲热了。今天我问起宝姐姐的病，她只是笑了笑，没回答。难道是怪我这两天没去看她？” 黛玉微微一笑，问：“你去看过她吗？” 宝玉说：“前几天不知道她病了；这两天知道了，也没去。” 黛玉说：“这就对了。” 宝玉说：“老太太不让我去，太太也不让我去，老爷又不让我去，我哪敢去呀。要是像以前那扇小门还能走得通的时候，让我一天去看她十趟都没问题。可现在门堵上了，要从前门绕过去，自然不方便了。” 黛玉说：“她哪里知道这些缘故呢。” 宝玉说：“宝姐姐向来最体谅我的。” 黛玉说：“你可别自己想错了。要说宝姐姐，更不会体谅你。又不是姨妈病了，是宝姐姐病了。以前在园子里，大家一起作诗、赏花、饮酒，多热闹啊，如今隔开了，你看到她家有事，她又病得那么重，你却像个没事人一样，她怎么能不生气呢。” 宝玉说：“这样的话，难道宝姐姐就不和我好了吗？” 黛玉说：“她和你好不好，我可不知道，我只是就事论事。” 宝玉听了，瞪大了眼睛，愣了半天。黛玉见宝玉这副模样，也不去理会他，只是自己让人添了香，又翻开书仔细看起来。只见宝玉皱着眉头，跺了跺脚说：“我真觉得人生在世有什么意思！天地间要是没有我，倒还干净些！” 黛玉说：“本来就是有了我，才有了人；有了人，便生出无数的烦恼，还有恐怖、颠倒、梦想，更有许多牵绊。我刚才说的都是玩笑话，你不过是见姨妈没精打采的，怎么就怀疑到宝姐姐身上去了呢？姨妈来是因为家里官司的事心烦意乱，哪还有心思应酬你呀？都是你自己胡思乱想，钻进牛角尖里去了。” 宝玉听了，恍然大悟，笑着说：“对，对。你的悟性可比我强多了，怪不得前年我生气的时候，你跟我说过几句禅语，我根本对不上。我虽说像那丈六金身，还得借助你这一茎所化呢。” 黛玉趁机说：“我问你一句话，你怎么回答？” 宝玉盘着腿，双手合十，闭上眼睛，抿着嘴说：“你讲。” 黛玉问：“宝姐姐和你好，你会怎样？宝姐姐不和你好，你又会怎样？宝姐姐以前和你好，现在不和你好，你怎么办？今天和你好，以后不和你好，你又怎么办？你和她好，她偏不和你好，你怎么办？你不和她好，她偏要和你好，你又怎么办？” 宝玉愣了半天，突然大笑道：“任凭弱水三千，我只取一瓢饮。” 黛玉问：“要是瓢在水上漂走了呢？” 宝玉说：“不是瓢在漂水，是水自己流，瓢自己漂罢了！” 黛玉又问：“要是水停了，珠子沉下去了，又怎么办？” 宝玉说：“我的禅心已经像那沾了泥的柳絮，不会再向春风里的鹧鸪起舞了。” 黛玉说：“禅门第一戒就是不能说谎。” 宝玉说：“我对天发誓。” 黛玉听了，低下头不再说话。
这时，只听见屋檐外老鸹 “呱呱” 叫了几声，便朝东南方向飞走了。宝玉说：“不知道这是主吉还是主凶。” 黛玉说：“人的吉凶祸福，可不在于鸟叫。” 忽然，秋纹跑过来说：“请二爷回去。老爷派人到园子里来问，二爷从学里回来了没有。袭人姐姐只说已经回来了。二爷快去吧。” 宝玉一听，吓得赶紧站起身，匆忙往外走，黛玉也不好挽留。不知道到底发生了什么事，且看下回分解。