话说众人都在观看《荆钗记》的演出，宝玉和姐妹们坐在一起。林黛玉看到《男祭》这一出时，便对宝钗说：“这王十朋也太不通情理了，随便找个地方祭祀一下也就罢了，干嘛非得跑到江边去呢！俗话说‘睹物思人’，天下的水总归是同一源头，随便舀一碗水，看着它哭一场，也就算是尽情了。” 宝钗没有回应。宝玉则回头让人准备热酒，要敬给凤姐。
原来，贾母说今天不同于往常，一定要让凤姐痛痛快快地乐一天。她自己懒得去坐席，便在里间屋子的榻上歪着，和薛姨妈一起看戏。她把自己爱吃的几样菜放在小几上，一边随意吃着，一边聊天。还把自己的两桌席面赏给那些没有座位的大小丫头，以及应差听差的妇人们，让她们在窗外廊檐下也能随意坐着吃喝，不必拘礼。王夫人和邢夫人坐在地下的高桌上，外面的几席则是姐妹们坐。
贾母不时地吩咐尤氏等人：“让凤丫头坐到上面去，你们好好替我招待她，她一年到头辛苦了。” 尤氏答应着，又笑着回禀道：“她坐不惯首席，坐在上头总是不自在，连酒都不肯喝。” 贾母听了，笑着说：“你不会劝，等我亲自去劝她。” 凤姐连忙走进来笑着说：“老祖宗别听她们的，我已经喝了好几杯了。” 贾母笑着，对尤氏说：“快把她拉出去，按在椅子上，你们都轮流给她敬酒。她要是再不喝，我可真要亲自去了。” 尤氏听了，赶忙笑着又把凤姐拉出去坐下，让人拿了台盏斟满酒，笑着说：“一年到头多亏你孝顺老太太、太太和我。我今儿也没什么特别疼你的，亲自给你斟杯酒，你就乖乖地在我手里喝一口。” 凤姐笑着说：“你要是真心孝敬我，就跪下，我就喝。” 尤氏笑着说：“看你说的，你以为你是谁呀！我跟你说，好不容易今儿有这么个机会，过了后天，还不知道能不能再有今天这样的场面呢？趁着现在，你就多喝点吧。” 凤姐见推脱不过，只好喝了两杯。
接着，众姐妹们也来敬酒，凤姐也只能每人的酒都喝一口。赖大妈妈见贾母这么高兴，也少不了来凑趣，带着些嬷嬷们也来敬酒。凤姐实在推脱不掉，只好又喝了两口。鸳鸯等人也来敬酒，凤姐实在喝不下去了，连忙央求道：“好姐姐们，饶了我吧，我明天再喝。” 鸳鸯笑着说：“真的呀，我们就这么没面子？就算我们在太太跟前，太太还会赏个脸呢。往常你还挺给面子的，今儿当着这么多人，倒摆起主子的架子来了。我本来就不该来。你不喝，我们就走。” 说着，真的要走。凤姐赶忙追上去拉住，笑着说：“好姐姐，我喝就是了。” 说着，拿过酒来，满满地斟了一杯，一饮而尽。鸳鸯这才笑着离开了，然后凤姐又回到席上。
凤姐觉得酒意上头，心里突突地直往上撞，想要回家去歇歇。这时，耍百戏的上来了，她便对尤氏说：“准备好赏钱，我要去洗洗脸。” 尤氏点了点头。凤姐瞅准没人注意，便离开了席面，往后房门的檐下走去。平儿一直留意着，也急忙跟了过来，凤姐便扶着她。刚走到穿廊下，只见凤姐房里的一个小丫头正站在那里，见她们两人来了，转身就跑。凤姐顿时起了疑心，急忙喊道：“站住！” 那丫头一开始假装没听见，无奈后面平儿也在叫，只好回来了。
凤姐越发觉得可疑，急忙和平儿走进穿堂，把那小丫头也叫了进来，关上了槅扇。凤姐坐在小院子的台阶上，命令那丫头跪下，又喝令平儿：“叫两个二门上的小厮来，拿绳子鞭子，把这个眼里没主子的小蹄子打烂！” 那小丫头已经吓得魂飞魄散，哭着一个劲儿地磕头求饶。凤姐问道：“我又不是鬼，你看见我，不说规规矩矩地站住，怎么反倒往前跑？” 小丫头哭着说：“我本来没看见奶奶来。我又惦记着房里没人，所以才跑了。” 凤姐说：“房里既然没人，谁叫你来的？你就算没看见我，我和平儿在后面扯着嗓子叫了你十来声，你越跑越快。离得又不远，你是聋了吗？还敢跟我顶嘴！” 说着，抬手就是一巴掌打在小丫头脸上，打得她一个踉跄；这边脸上又一下，顿时小丫头的两腮就紫胀起来。平儿连忙劝道：“奶奶小心手疼。” 凤姐说：“你再打她，问问她跑什么。她要是再不说，就把她的嘴撕烂！” 那小丫头一开始还嘴硬，后来听说凤姐要拿烧红的烙铁来烫她的嘴，这才哭着说：“二爷在家里，打发我来这里看着奶奶。要是看见奶奶散席了，让我先去送信。没想到奶奶这会儿就来了。”
凤姐听出话里有文章，便又问道：“叫你看着我做什么？难道怕我回家不成？肯定有别的原因，快告诉我，我以后疼你。你要是不详细说，我立刻拿刀子割你的肉。” 说着，回头从头上拔下一根簪子，对着那丫头的嘴乱戳，吓得那丫头一边躲，一边哭着求饶：“我告诉奶奶，可您别说这是我说的。” 平儿在一旁劝着，又催她快说。丫头便说道：“二爷也是刚到房里，睡了一会儿醒了，派人来看看奶奶，听说才开始坐席，还得好一会儿才来。二爷就打开箱子，拿了两块银子，还有两根簪子，两匹缎子，让我悄悄地送给鲍二的老婆，叫她进来。她收了东西就往咱们屋里去了。二爷叫我来看着奶奶，后面的事我就不知道了。”
凤姐听了，气得浑身发软，急忙站起身来，径直往家走去。刚到院门口，只见又有一个小丫头在门前探头探脑，一看见凤姐，也缩头就跑。凤姐喊着她的名字，把她喝住。那丫头本来机灵，见躲不过去了，索性跑了出来，笑着说：“我正要告诉奶奶呢，可巧奶奶就来了。” 凤姐问：“告诉我什么？” 那小丫头便把二爷在家的所作所为，又说了一遍。凤姐啐了一口，说：“你早干嘛去了？这会儿我看见你了，你才来撇清！” 说着，也抬手一巴掌，打得那丫头一个趔趄。然后，凤姐蹑手蹑脚地走到窗前。
往里听时，只听见里面传来的说笑声。那妇人笑着说：“什么时候你那个阎王老婆死了就好了。” 贾琏说：“她死了，再娶一个还不是这样，又能怎么样呢？” 那妇人说：“她死了，你倒是把平儿扶正，说不定还好些。” 贾琏说：“如今连平儿她也不让我碰一碰了。平儿也是一肚子委屈不敢说。我怎么就这么倒霉，碰上了她这个‘夜叉星’。”
凤姐听了，气得浑身发抖，又听他俩都夸赞平儿，便怀疑平儿平日里背地里肯定也有抱怨的话，酒劲更是往上涌，也不考虑清楚，回身就先打了平儿两下，一脚踢开门冲进去，不容分说，抓住鲍二家的就打。她又怕贾琏跑出去，便堵着门站着骂道：“好你个淫妇！你偷主子汉子，还想害死主子老婆！平儿过来！你们这对奸夫淫妇一条心，都嫌弃我，在外面还哄着我！” 说着，又打了平儿几下。平儿有冤无处诉，气得只是干哭，骂道：“你们做这些没脸的事，干嘛又扯上我！” 说着，也和鲍二家的厮打起来。
贾琏也因为喝多了酒，本来进来正高兴，没把事情做得隐秘，一见凤姐来了，顿时没了主意，又见平儿也闹起来，酒劲一上来，更是火冒三丈。凤姐打鲍二家的，他又气又愧，只是不好发作，如今见平儿也被打，便上来踢骂道：“好你个娼妇！你也敢动手打人！” 平儿心里害怕贾琏，急忙住了手，哭着说：“你们背地里说话，干嘛扯上我呢？” 凤姐见平儿怕贾琏，越发生气，又赶上来打平儿，偏要她去打鲍二家的。平儿急了，便跑出来找刀子要寻死。外面的婆子丫头们赶忙拦住劝解。这边凤姐见平儿寻死，便一头撞进贾琏怀里，喊道：“你们一条心害我，被我听见了，倒都来吓唬我。你干脆勒死我算了！” 贾琏气得从墙上拔出剑来，说：“不用寻死，我也急了，干脆一起杀了，我偿命，大家都干净。”
正闹得不可开交的时候，只见尤氏等人赶来了，说：“这是怎么回事，刚才还好好的，怎么就闹起来了。” 贾琏见有人来了，更是借着酒劲耍威风，故意做出要杀凤姐的样子。凤姐见人来了，便不像之前那么泼辣了，丢下众人，哭着往贾母那边跑去。
此时戏已经散场，凤姐跑到贾母跟前，趴在贾母怀里，哭着说：“老祖宗救我！琏二爷要杀我呢！” 贾母、邢夫人、王夫人等人急忙问发生了什么事。凤姐哭着说：“我刚才回家换衣裳，没想到琏二爷在家和人说话，我还以为有客人，吓得我不敢进去。在窗户外头听了听，原来是和鲍二家的媳妇商量，说我厉害，要拿毒药毒死我，把平儿扶正。我一气之下，打了平儿两下，问她为什么要害我。他恼羞成怒，就要杀我。” 贾母等人听了，都信以为真，说：“这还得了！快把那个下流种子叫来！” 话还没说完，只见贾琏拿着剑赶来了，后面跟着许多人。
贾琏心里清楚贾母一向疼他们，就算是母亲和婶母也没关系，所以才敢逞强闹过来。邢夫人和王夫人见了，气得连忙拦住骂道：“你这个下流种子！你越发无法无天了，老太太在这里呢！” 贾琏斜着眼说：“都是老太太惯的她，她才敢这样，连我都敢骂了！” 邢夫人气得夺下他的剑，不停地喝斥他：“快出去！” 贾琏撒娇耍赖，还在那里胡言乱语。贾母气得说：“我知道你眼里根本没有我们，叫人把你老子叫来！” 贾琏听了这话，才晃晃悠悠地出去了，赌气也不回家，径直往外书房去了。
这时，邢夫人和王夫人也说起了凤姐的事。贾母笑着说：“这有什么大不了的！年轻人嘛，就像馋嘴的猫儿，哪能保证不犯点这样的错。从古至今，大家都是这么过来的。说到底，都是我的不是，让他多喝了几口酒，这才吃起醋来。” 众人听了，都笑了起来。贾母又接着说：“你放心，等明天我叫他来给你赔个不是。你今天就别过去，免得让他难堪。” 接着又骂道：“平儿那丫头，平日里我还觉得她挺好，怎么暗地里这么不地道。” 尤氏等人笑着说：“平儿可没什么错，是凤丫头拿她出气。两口子不好直接对打，就都拿平儿撒气。平儿委屈得不行，老太太您还骂她。” 贾母说：“原来是这样，我说那孩子看着倒不像是会耍心眼的。既然如此，可怜见的，白白受他们的气。” 于是叫来琥珀，说道：“你出去告诉平儿，就说是我的话：我知道她受委屈了，明天我让凤姐儿给她赔不是。今天是她主子的好日子，不许她胡闹。”
其实，平儿早就被李纨拉进大观园了。平儿哭得哽咽难止。宝钗劝道：“你是个明白人，平日里凤丫头是怎么待你的，今天不过是她多喝了一口酒。她不拿你出气，难道还能拿别人出气？不然别人又要说她喝醉了失态。你这会儿要是一味委屈，那平日里你的好，岂不是都白费了？” 正说着，琥珀来了，传达了贾母的话。平儿听了，顿时觉得脸上有光，心情也渐渐好了起来，也就没再往前头去。宝钗等人休息了一会儿，才去看望贾母和凤姐。
宝玉邀请平儿到怡红院来。袭人连忙迎上去，笑着说：“我本来想邀请你的，可大奶奶和姑娘们都邀请了，我就不好再开口了。” 平儿也陪着笑说 “多谢”。接着又说：“好好的，也不知道从哪儿说起，无缘无故就受了这一顿气。” 袭人笑着说：“二奶奶平日里对你挺好的，这不过是她一时气急了。” 平儿说：“二奶奶倒没什么，只是那个女人欺负我，她还偏偏拿我寻开心，更何况还有我们那个糊涂爷，也来打我。” 说着，又委屈得忍不住落泪。宝玉赶忙劝道：“好姐姐，别伤心，我替他们两个给你赔不是。” 平儿笑着说：“这跟你有什么关系？” 宝玉笑着说：“我们弟兄姊妹都是一样的。他们得罪了人，我替他们赔个不是也是应该的。” 又说：“可惜这新衣裳也弄脏了，这里有你花妹妹的衣裳，你不如换下来，拿些烧酒喷一喷，熨一熨。头发也重新梳一梳。” 一边说，一边吩咐小丫头们去舀洗脸水，烧熨斗。
平儿向来只听说宝玉特别会和女孩儿们打交道；宝玉平日里因为平儿是贾琏的爱妾，又是凤姐的心腹，所以一直不敢和她太过亲近，不能尽情关照她，也常常为此感到遗憾。平儿今天见宝玉如此贴心，心中暗自思忖：果然名不虚传，事事都想得那么周到。又见袭人特意打开箱子，拿出两件不常穿的衣裳给她换，便赶紧脱下自己的衣服，赶忙去洗脸。宝玉在一旁笑着劝道：“姐姐还应该擦点脂粉，不然倒像是在和凤姐姐赌气似的。况且今天是她的好日子，而且老太太还派人来安慰你呢。”
平儿觉得有理，便去找粉，却怎么也找不到。宝玉连忙走到妆台前，揭开一个宣窑瓷盒，里面放着一排十根玉簪花棒，他拈起一根递给平儿。又笑着对她说：“这不是普通的铅粉，这是用紫茉莉花种研碎后，兑上香料制成的。” 平儿倒在手掌上一看，果然轻、白、红、香，四样俱全，涂在脸上也容易匀净，而且能润泽肌肤，不像别的粉又青又重，还干涩凝滞。接着，平儿看到胭脂也不是成张的，而是在一个小小的白玉盒子里，盛着一盒像玫瑰膏子一样的东西。宝玉笑着说：“市面上卖的胭脂都不干净，颜色也淡。这是上好的胭脂拧出汁子，淘澄干净渣滓，配上花露蒸制而成的。只用细簪子挑一点抹在手心里，用一点水化开，抹在唇上；手心里剩下的就够涂抹脸颊了。” 平儿按照他说的化妆，果然显得格外鲜艳，而且甜香满颊。宝玉又从盆里用竹剪刀剪下一枝并蒂秋蕙，给她插在鬓角。这时，李纨派丫头来叫平儿，她才匆匆忙忙地走了。
宝玉一直以来都没能在平儿面前尽过心意，而且平儿又是个极其聪明、清秀的上等女孩儿，和那些庸俗笨拙的人完全不同，他对此深感遗憾。今天是金钏儿的生日，他本来就一整天都不开心。没想到后来闹出这件事，竟然能在平儿面前稍稍尽点心意，这也是他意想不到的快乐。他歪在床上，心里怡然自得。忽然又想到贾琏只知道用淫乐来满足自己，根本不懂得体贴呵护身边的女子。又想到平儿没有父母兄弟姊妹，独自一人，要应付贾琏夫妇二人。贾琏庸俗，凤姐威严，她却能把事情处理得周全妥帖，今天却还是遭了殃，想来她真是薄命，比黛玉还要可怜。想到这里，宝玉又伤感起来，不知不觉落下泪来。见袭人等人不在房里，他便尽情地流了几滴伤心泪。然后起身，看到刚才喷了酒的衣裳已经半干，便拿熨斗熨好叠起来；又发现平儿的手帕忘在这里，上面还有泪痕，便拿到脸盆里洗净晾上。他既为能帮助平儿而高兴，又为她的遭遇而悲伤，烦闷了一会儿，便去稻香村，和大家说了会儿闲话，直到掌灯时分才散去。
平儿在李纨那里歇了一夜，凤姐则一直陪着贾母。贾琏晚上回到房间，冷冷清清的，又不好意思去叫人，只好胡乱睡了一夜。第二天醒来，想起昨天的事，觉得特别没意思，后悔不已。邢夫人惦记着昨天贾琏喝醉了，一大早便过来，叫贾琏到贾母这边来。
贾琏只好忍着羞愧来到贾母面前，跪下。贾母问他：“怎么回事？” 贾琏连忙赔着笑说：“昨天我喝多了酒，惊扰了老太太，今天来领罪。” 贾母啐道：“你这个下流东西，喝了点酒，不安分守己地去睡觉，倒打起老婆来了！凤丫头平日里那么要强，像霸王一样的人，昨天却被你吓得可怜。要不是我，你都要伤了她的命，现在你打算怎么办？” 贾琏一肚子委屈，却不敢分辩，只能认错。贾母又说：“凤丫头和平儿难道不是美人胚子？你还不满足！成天偷鸡摸狗，什么乱七八糟的人都往你屋里拉。就为了那些不三不四的女人打老婆，还打屋里的人，你亏得还是大家公子出身，简直丢尽了脸。要是你眼里还有我，就起来，我饶了你，乖乖地给你媳妇赔个不是，把她接回家去，我就高兴了。不然，你就只管出去，我可不敢受你的跪。”
贾琏听了这番话，又看到凤姐站在那边，没有盛妆打扮，哭得眼睛都肿了，也没施脂粉，脸色黄黄的，比往常更显得可怜可爱。他心想：“不如赔个不是，这样彼此都好，还能讨老太太欢心。” 想到这儿，便笑着说：“老太太的话，我不敢不听，只是这样岂不是更惯着她了。” 贾母笑着说：“胡说！我知道她最懂礼貌，绝对不会冲撞人。以后她要是得罪了你，我自然会作主，让你好好教训她就是了。” 贾琏听了，爬起来，便给凤姐作了个揖，笑着说：“原来是我不对，二奶奶饶了我吧。” 满屋子的人都笑了。贾母笑着说：“凤丫头，不许再恼了，再恼我可就生气了。”
贾母说完，又让人去把平儿叫来，让凤姐和贾琏两人好好安慰平儿。贾琏见到平儿，心里越发觉得愧疚。俗话说 “妻不如妾，妾不如偷”，听贾母这么一说，他赶忙走上前说道：“姑娘昨天受委屈了，都是我的错。奶奶得罪了你，也是因为我。我不但给你赔不是，还替奶奶也向你赔个不是。” 说着，也作了个揖，引得贾母笑了，凤姐也忍不住笑了。贾母又让凤姐去安慰平儿。平儿急忙走上前，给凤姐磕头，说道：“奶奶过生日，我却惹奶奶生气，是我不该。” 凤姐正为昨天喝多了酒而后悔，埋怨自己当时怎么就没顾念平日里的情分，一冲动，听了别人的话，就无缘无故地让平儿难堪。如今见平儿这样，既惭愧又心酸，连忙一把将她拉起来，落下泪来。平儿说：“我服侍奶奶这么多年，奶奶连一指甲都没弹过我。昨天就算打了我，我也不怨奶奶，都是那个坏女人闹的，奶奶生气也是应该的。” 说着，平儿也流下泪来。贾母便让人把他们三人送回房去，还嘱咐道：“谁要是再提这件事，马上来告诉我，不管是谁，我就拿拐棍教训他一顿。”
三个人重新给贾母、邢夫人和王夫人磕了头。老嬷嬷答应着，送他们三人回去。回到房中，见屋里没人，凤姐才说道：“我怎么就成了阎王，又像夜叉了？那个女人咒我死，你也跟着咒。我就算千日不好，也总有一日是好的吧。可怜我辛苦操劳，竟然连个坏女人都不如了，我还有什么脸过这日子？” 说着，又哭了起来。贾琏说：“你还不知足？你仔细想想，昨天到底谁的错更多？今天当着众人的面，还是我跪了一跪，又赔了不是，你也算是争足了面子。这会儿还唠叨个不停，难道还得让我给你跪下才行？太要强了也不见得是好事。” 这话让凤姐无言以对，平儿忍不住 “嗤” 的一声笑了出来。贾琏也笑着说：“好了好了！真是拿你没办法。”
正说着，只见一个媳妇进来回禀道：“鲍二媳妇上吊死了。” 贾琏和凤姐都吃了一惊。凤姐赶忙收起惊惶之色，反而大声喝道：“死了就死了，有什么好大惊小怪的！” 不一会儿，林之孝家的进来，悄悄对凤姐说：“鲍二媳妇上吊死了，她娘家的亲戚要告咱们呢。” 凤姐冷笑着说：“这倒好了，我正想打官司呢！” 林之孝家的说：“我刚才和众人劝了他们，又吓唬了一番，还答应给他们些钱，他们才肯罢休。” 凤姐说：“我一个钱都没有！有钱也不给，让他们只管去告。也不许再劝他们，更不用吓唬他们，就让他们告去。要是告不成，反而要告他们个‘以尸讹诈’！”
林之孝家的正犯难，见贾琏对她使眼色，心里明白了，便退出来等着。贾琏说：“我出去看看，到底是怎么回事。” 凤姐叮嘱道：“不许给他们钱。” 贾琏径直出去，和林之孝商议，让人软硬兼施，答应给二百两银子办丧事，对方才肯罢休。贾琏生怕再生变故，又让人去跟王子腾说，叫了几名番役和仵作来帮忙料理丧事。那些人见这阵势，就算想争辩也不敢了，只能忍气吞声。贾琏又让林之孝把这二百两银子记在流年帐上，分别添补开销。还私下给了鲍二一些银子，安慰他说：“以后再给你找个好媳妇。” 鲍二得了面子又得了银子，哪有不答应的，便依旧奉承贾琏，这事儿也就暂时平息了。
屋里的凤姐，心里虽然不安，但表面上却装作若无其事。见屋里没人，她便拉着平儿笑着说：“我昨天喝多了，你可别埋怨我。打哪儿了，让我看看。” 平儿说：“没打多重。” 正说着，只听有人通报说奶奶姑娘们都来了。欲知后事如何，且听下回分解。