话说唐僧师徒三人，脱离黄风岭的劫难后继续前行。没几天，就走过了八百里黄风岭，向西而去，眼前出现了一片平坦之地。时光匆匆，转眼间夏天过去，秋天来临，只见寒蝉在衰败的柳枝上鸣叫，大火星渐渐向西坠落。他们正走着，突然看到一条波涛汹涌的大河，河水浑浊，浪头翻涌。三藏骑在马上，急忙喊道：“徒弟们，你们看前面这条河，水面宽阔，怎么不见有船只往来，我们该从哪里过河呢？” 八戒看了后说：“确实是波涛汹涌，没有船只可以渡河。” 行者跳到空中，用手搭起凉篷向远处眺望。他也不禁心惊道：“师父啊，这可真是难办，真的太难了！要是老孙我过河，只需把腰一扭，就能轻松过去；可要是师父您，那实在是千分万难，万载难行。” 三藏问道：“我看这河面一望无际，到底有多宽呢？” 行者说：“直线距离大概有八百里远近。” 八戒问：“哥哥，你怎么能确定这远近的数字呢？” 行者说：“不瞒贤弟，老孙我这双眼，白天能看到千里之外的吉凶。刚才在空中看，这条河上下游不知道有多长，但这直线距离足足有八百里。” 长老听了，满心忧愁，掉转马头，忽然看到岸边有一块石碑。师徒三人一起上前观看，只见上面刻着三个篆字：“流沙河”，石碑中间还有四行小字：
“八百流沙界，三千弱水深。
鹅毛飘不起，芦花定底沉。”
师徒们正在看碑文，只听见河里浪涛如山，波涛翻滚像山岭一般，河中 “哗啦” 一声，钻出一个妖精，模样十分凶恶丑陋：
一头红焰般的头发蓬松杂乱，两只圆溜溜的眼睛亮得像灯。
脸呈现出不黑不青的蓝靛色，声音如同打雷打鼓的老龙。
身披一件鹅黄色的披风，腰间束着两根攒在一起的露白藤。
脖子上悬挂着九个骷髅，手里拿着的宝杖十分威风。
那怪一阵旋风，奔到岸上，径直去抢唐僧。吓得行者赶忙抱住师父，迅速登上高岸，转身逃脱。八戒放下担子，抽出铁钯，朝着妖精就筑过去。那怪用宝杖挡住。两人在流沙河岸上，各自施展本领，展开了一场激烈的争斗：
九齿钯，降妖杖，二人在河崖上相互对抗。一个是曾为总督天河的天蓬元帅，另一个是被贬下凡的卷帘大将。当年他们曾在灵霄殿相遇，今日在此争强斗狠。这一个用钯去试探像龙一样的爪，那一个用杖去抵挡像磨牙大象般的攻击。两人施展开大四平的招式，迎着风互相冲撞。这个没头没脸地抓，那个毫无章法地乱打。一个是长期占据流沙界的吃人精，一个是秉持佛教教义的修行者。
他们来来往往，打了二十个回合，难分胜负。
大圣护着唐僧，牵着马，守着行李，看到八戒和那怪交战，恨得咬牙切齿，摩拳擦掌，忍不住想要去帮忙，抽出金箍棒说：“师父，您坐着，别怕。等老孙去和他较量较量。” 师父苦苦劝阻，却留不住他。他打了个呼哨，跳到跟前。原来那怪和八戒正打得难解难分，战况激烈。行者抡起铁棒，朝着那怪的头猛地砸下去。那怪急忙转身，慌忙躲过，径直钻进了流沙河里。气得八戒直跳脚，说道：“哥啊！谁让你来的！那怪渐渐招架不住，再过三五回合，我就能抓住他了！他见你出手厉害，就败阵逃跑了，这可怎么办！” 行者笑着说：“兄弟，不瞒你说，自从降了黄风怪下山后，这一个多月我都没耍过棍。我看你和他打得精彩，忍不住脚痒，就跳过来凑个热闹。哪知道那怪不识趣，跑了。”
他两人手挽手，说说笑笑，回到唐僧身边。唐僧问道：“抓住妖怪了吗？” 行者说：“那妖怪打不过，败退回水里去了。” 三藏说：“徒弟，这怪在这儿住了很久，肯定知道河水的深浅。这无边无际的弱水，又没有船只，得找个熟悉水性的人带我们过河才行。” 行者说：“正是这个道理。俗话说：‘近朱者赤，近墨者黑。’那怪长期在这里，肯定熟悉水性。我们现在抓住他，先别打死，让他送师父过河，再做打算。” 八戒说：“哥哥，别犹豫了，你先去抓住他，我来看守师父。” 行者笑着说：“贤弟啊，这事儿我可不敢吹牛。水里的事儿，老孙我不太擅长。要是只在水面上走，还得念避水咒，捻诀才能走；不然，就得变成鱼虾蟹鳖之类的，才能在水里行动。要是论别的手段，不管在高山云端，做什么稀奇古怪的事儿，老孙我都不在话下；可这水里的事儿，我就有点力不从心了。” 八戒说：“老猪我当年总督天河，掌管着八万水兵，倒也学了些水性。只是怕这水里有他的亲戚眷属，七窝八代的都来，我就应付不过来了。要是不小心被他们拖走可怎么办？” 行者说：“你要是到水里和他交战，别恋战，只许败不许胜，把他引出来，等老孙我出手帮你。” 八戒说：“好，我这就去。” 说完，就脱掉青锦直裰和鞋子，双手舞动铁钯，分开水路，使出当年的本事，跃浪翻波，钻进水里，一直往水底深处走去。
再说那妖怪败阵回来，刚刚喘过气来，又听到有人拨水的声音，急忙起身查看，原来是八戒拿着钯在拨水。那怪举起宝杖，对着八戒大声喊道：“那和尚！往哪里跑！看打！” 八戒用钯架住，问道：“你是个什么妖精，敢在这里挡路？” 那怪说：“你不认识我。我既不是妖魔鬼怪，也不是没名没姓的小角色。” 八戒说：“你既然不是邪妖鬼怪，为什么在这里伤人害命？你到底叫什么名字，老实说来，我饶你一命。” 那怪说：
“我从小就神气十足，在乾坤万里间闯荡。
在天下英雄中显威名，是豪杰人家的榜样。
万国九州任凭我行走，五湖四海由我闯荡。
只因学道在天涯漂泊，为寻师父游遍大地。
常年带着衣钵小心谨慎，每天都不敢放松心神。
沿着大地云游几十趟，到处闲逛上百回。
因此才遇到了真人，指引我走上金光大道。
先将婴儿姹女收归，后把木母金公释放。
让明堂肾水流入华池，使重楼肝火投入心脏。
三千功行圆满朝拜天颜，诚心朝礼光明方向。
玉皇大帝因此加官进爵，亲口封我为卷帘大将。
在南天门里我地位尊崇，灵霄殿前我身份高贵。
腰间悬挂着虎头牌，手中拿着降妖杖。
头顶金盔闪耀日光，身披铠甲映亮霞光。
往来护驾我走在最前，出入随朝我地位在上。
只因王母娘娘降下蟠桃，在瑶池设宴邀请众将。
我失手打破了玉玻璃，天神们个个吓得魂飞魄散。
玉皇大帝顿时发怒，命令掌朝左辅相：
卸去我的冠甲，摘掉我的官衔，把我推到杀场上。
多亏赤脚大天仙越班启奏，把我放了。
饶我不死免去刑罚，被贬到流沙河东岸。
吃饱了就困卧在这山中，饿了就去翻波寻找食物。
樵夫遇到我性命不保，渔翁见到我也难逃一死。
来来往往吃人无数，反反复复伤人无数。
你竟敢到我门前行凶，今天我的肚皮有指望了。
别说我嫌你粗糙不好吃，抓住你慢慢剁成鲊酱！”
八戒听了大怒，骂道：“你这泼物，一点眼力见都没有！我老猪还鲜嫩着呢，你竟敢说我粗糙，要剁成鲊酱！看来你把我当成老得没水分的东西了。休得无礼！吃你祖宗我这一钯！” 那怪见钯打过来，使出 “凤点头” 的招式躲过。两人在水中打着打着，打出了水面，各自踏浪登波。这一场争斗，比之前更加激烈。你看：
卷帘大将，天蓬元帅，各自施展神通，十分厉害。一个降妖宝杖朝着头抡，一个九齿钉钯随手快速出击。他们跃浪震动山川，推波昏暗世界。凶得像太岁冲撞幢幡，恶得像丧门星掀翻宝盖。这一个赤胆忠心保护唐僧，那一个犯罪后成了水怪。钯抓一下留下九条痕，杖打之时魂魄都要被打散。两人努力相持，用心比赛。说到底都是为了取经人，怒气冲天，忍耐不住。搅得鲌鲤鳜鱼退了鲜鳞，龟鳖鼋鼍伤了嫩盖；红虾紫蟹都丢了性命，水府的诸神都朝上礼拜。只听得波涛翻滚如雷轰，日月无光，天地都显得怪异。
两人整整斗了两个时辰，还是不分胜负。这真可谓是铜盆遇到铁扫帚，玉磬对着金钟，势均力敌。
再说大圣保护着唐僧，站在一旁，眼巴巴地看着两人在水上争斗，只是他不好贸然动手。只见八戒虚晃一钯，假装输了，转身向东岸跑去，那怪在后面紧追不舍。快到岸边时，行者按捺不住，撇下师父，抽出铁棒，跳到河边，朝着妖精劈头就打。那妖物不敢迎战，“嗖” 的一声又钻进了河里。八戒叫嚷道：“你这弼马温，真是个急性子！你再等一会儿，等我把他哄到高处，你再拦住河边，让他回不了头，不就能抓住他了吗？他这一进去，什么时候才肯再出来？” 行者笑着说：“呆子，别嚷嚷！别嚷嚷！我们先回去见师父吧。”
八戒和行者回到高岸上，见到三藏。三藏欠身说道：“徒弟们辛苦了。” 八戒说：“先不说辛苦，只有降了妖精，送您过河，才是万全之策。” 三藏问：“你刚才和妖精交战，战况如何？” 八戒说：“那妖的本事和老猪我不相上下。正打着，我使了个诈败，他就追到岸上了。看到师兄举着棍子，他就跑了。” 三藏说：“这可怎么办呢？” 行者说：“师父放心，别烦恼。现在天色已晚，我们先坐在这崖边，等老孙去化些斋饭来，您吃了就休息，明天再想办法。” 八戒说：“说得对，你快去快回。”
行者急忙施展筋斗云，朝着正北方向飞去，到了一户人家，化来一钵素斋，回来献给师父。师父见他回来得这么快，便说道：“悟空，我们去化斋的那户人家，问问他们过河的办法，不比跟这妖怪争斗强吗？” 行者笑着回答：“师父，这户人家可远着呢！离这儿有五七千里路。他们怎么会了解这河里的水性？问他们也没用。” 八戒在一旁说道：“哥哥又在说谎了。五七千里路，你怎么去一趟回来得这么快？” 行者解释道：“你哪里知道！老孙我的筋斗云，一个跟头就有十万八千里。像这五七千里路，只需把头点上两点，把腰弯上一弯，就来回了，有什么难的！” 八戒说：“哥啊，既然这么容易，你背着师父，点个头，弯弯腰，跳过去不就行了，何必这么辛苦地跟妖怪打斗呢？” 行者说：“你不会驾云吗？你驮着师父过去不行吗？” 八戒道：“师父是凡夫俗子，肉身沉重得像泰山，我这驾云的本事，怎么能承受得住？得靠你的筋斗云才行。” 行者说：“我的筋斗云，本质上也是驾云，只是能去得更远些。你驮不动，我又怎么驮得动呢？自古就说：‘搬动泰山如同捡起芥子一样容易，可带着凡夫却难以脱离尘世。’像那些邪恶的妖怪，使用摄法、弄起风头，也只能在地上拉扯着走，没办法带着人飞到空中；那样的法术，老孙我也会施展。还有隐身法、缩地法，老孙我样样精通。但师父一心要历经各个国家，想要超脱苦海，所以才寸步难行。我和你只能保护他的安危，替他承担不了这些艰难困苦，也取不来真经；就算我们能先去见到佛祖，佛祖也不会轻易把真经给你我。这正是所谓的‘如果轻易就能得到，就会被当作平常的东西看待’。” 呆子听了，连连点头，接受了这番话。于是师徒三人吃了些没有菜的素食，便在流沙河东岸的崖边休息。
第二天早上，三藏问道：“悟空，今天该怎么办呢？” 行者说：“没别的办法，还得八戒下水去。” 八戒抱怨道：“哥哥，你就想图个清净，专门让我下水。” 行者说：“贤弟，这次我再也不着急了。只等你把他引上来，我在河边拦住，不让他回去，一定要把他抓住。”
好个八戒，抹了抹脸，抖擞精神，双手握住铁钯，来到河边，分开水路，又一次潜入妖怪的巢穴。那妖怪刚刚睡醒，忽然听到水响，急忙回头，睁大眼睛一看。见八戒拿着钯下来了，便跳出来，迎面拦住，大喝道：“慢着！慢着！看杖！” 八戒举起钯挡住，说道：“你那是什么‘哭丧杖’，看你祖宗我的钯！” 那怪说：“你这呆子懂什么！我这宝杖，名声可大了。它原本是月宫里梭罗树的枝干。吴刚伐下一枝，由鲁班精心制造而成。里面有一条金箍作为杖芯，外面缠绕着万道珠丝。它名叫宝杖，擅长降妖除魔，曾在灵霄殿永镇四方，能降伏各种妖怪。只因我官拜大将军，玉皇大帝赐给我，让我随身携带。它可长可短，全由我心意控制，要细要粗，随心所欲。它曾护驾蟠桃宴，也曾随我在上界当值。在灵霄殿值班时，众圣都曾参拜，卷帘时，诸仙都曾行礼。它已修炼成有灵性的神兵，可不是人间普通的器械。自从我被贬下天庭，就拿着它在海外肆意纵横。我可不是吹牛，天下的枪刀都比不上它。再看看你那锈钉钯，只配用来锄田种菜！”
八戒笑着说：“你这欠打的家伙！先别管什么种菜，只怕被我钯轻轻碰一下，就让你没处贴膏药，九个钉齿扎下去，眼子一起流血！就算不死，也得落下个终身的破伤风！” 那怪放开架势，在水底下，和八戒又一次打到了水面上。这一场争斗，比之前更加激烈。你看：宝杖挥舞，钉钯筑打，两人言语不通，并非同类。只因木母（猪八戒）克制刀圭（沙僧），才使得双方争斗不休。没有输赢，也没有反复，翻波淘浪，互不相让。这个怒气难以容忍，那个伤心难忍屈辱。钯来杖挡，各自逞英雄，河水翻滚，流沙恶毒。两人气势汹汹，忙碌不已，多是因为三藏要前往西域取经。钉钯十分凶猛，宝杖使用得极为熟练。这个揪住要往岸上拖，那个抓来就往水里按。声音如同霹雳，惊动了鱼龙，乌云蔽日，天色昏暗，神鬼都为之屈服。
这一场争斗，来来往往，打了三十回合，还是分不出胜负。八戒又使出佯装失败的计策，拖着钯就跑。那怪在后面紧追不舍，推着波浪，一直追到岸边。八戒骂道：“你这个妖怪！有本事你上来！在这高处，脚踏实地，正好痛痛快快地打一场！” 那妖怪骂道：“你这呆子，想哄我上去，好让你的帮手来对付我。你下来，咱们还在水里打。” 原来这妖怪变聪明了，再也不肯上岸，只在河边和八戒吵闹。
再说行者见妖怪不肯上岸，急得心急火燎，恨不得立刻把妖怪抓来。行者说：“师父！您先坐下，等我给他来个‘饿鹰叼食’。” 说着就施展筋斗云，跳到半空，“嗖” 的一声落下来，想要抓住那妖怪。那妖怪正和八戒吵得不可开交，忽然听到风声，急忙回头，见是行者从云端落下，便收起宝杖，一头扎进水里，消失得无影无踪。行者站在岸上，对八戒说：“兄弟呀，这妖怪太狡猾了。他再也不肯上岸，这可怎么办？” 八戒说：“难啊！难啊！难啊！打不过他！我吃奶的力气都使出来了，也只能和他打个平手。” 行者说：“先去见师父吧。”
二人又回到高岸，见到唐僧，详细地说了妖怪难以捉拿的情况。长老满眼含泪，说道：“如此艰难，怎么才能渡河啊！” 行者说：“师父别烦恼。这妖怪深藏在水底，确实很难对付。八戒，你就在这儿保护师父，别再和他打斗了，等老孙去南海走一趟。” 八戒问：“哥啊，你去南海干什么？” 行者说：“这取经的事儿，原本就是观音菩萨安排的；解救我们，也是观音菩萨的功劳。如今在流沙河受阻，无法前进，没有她帮忙，怎么解决？我去请她来，总比和这妖精争斗强。” 八戒说：“也是，也是。师兄，你去的时候，千万替我向菩萨问好，多谢她往日的指教。” 三藏说：“悟空，要是去请菩萨，就别迟疑了，快去快回。”
行者立刻施展筋斗云，直奔南海。嘿！还没到半个时辰，就远远望见了普陀山。不一会儿，落下筋斗云，来到紫竹林外，又看见那二十四路诸天，上前迎接道：“大圣怎么来了？” 行者说：“我师父有难，特来拜见菩萨。” 诸天道：“请坐，我们这就去通报。” 值日的诸天，径直来到潮音洞口报告：“孙悟空有事求见。” 菩萨正和捧珠龙女在宝莲池边扶着栏杆赏花，听到报告，便转身来到云岩，开门让行者进去。大圣恭恭敬敬地行礼参拜。
菩萨问道：“你怎么不好好保护唐僧？又因为什么事来见我？” 行者上前禀报道：“菩萨，我师父之前在高老庄，收了一个徒弟，名叫猪八戒，多亏菩萨赐他法号悟能。刚走过黄风岭，如今到了八百里流沙河，这里弱水三千，师父难以渡河；河里还有个妖怪，武艺高强，多亏悟能和他在水面上交战三次，只是没能取胜，被他阻拦，无法渡河。所以特地来求菩萨，希望您发发慈悲，帮我们渡过这一难关。” 菩萨说：“你这猴子，又自满了，怎么不肯说出保护唐僧取经的事呢？” 行者说：“我们只想抓住他，让他送我师父过河。水里的事，我又不太擅长，只是悟能找到他的巢穴，和他对话。想来是没提到取经的事儿。” 菩萨说：“那流沙河的妖怪，本是卷帘大将下凡，也是我劝化的善信之人，让他保护取经之人。你要是肯说出是东土大唐去取经的人，他肯定不会和你争斗，一定会归顺的。” 行者说：“那妖怪如今害怕战斗，不肯上岸，只在水里躲藏，怎么才能让他归顺呢？我师父又怎么才能渡过这弱水呢？”
菩萨随即召唤惠岸，从袖中拿出一个红葫芦，吩咐道：“你拿着这个葫芦，和孙悟空一起到流沙河的水面上，只要喊‘悟净’，他就会出来。首先要引导他归依唐僧，然后把他脖子上挂的九个骷髅串在一起，按照九宫的方位排列，再把这个葫芦放在中间，这样就成了一只法船，能够载着唐僧渡过流沙河。” 惠岸听了，恭敬地领命。当下就和大圣捧着葫芦，走出潮音洞，遵照法旨，辞别了紫竹林。有诗为证：
五行相互匹配顺应自然，认出从前的旧主人。
修炼自身奠定根基是妙用，辨明邪正方能看清原因。
金归本性与同类会合，木去求情共复伦理。
二土（指沙僧与八戒）大功告成归于平静，调和水火毫无瑕疵。
他二人没过多久，便按下云头，早早来到了流沙河岸。猪八戒认出是木叉行者，便带着师父上前迎接。木叉与三藏行礼完毕，又和八戒相见。八戒说道：“之前承蒙尊者指点，得以见到菩萨。我老猪果然遵从法教，如今有幸拜入佛门。这一路上奔波忙碌，没来得及向您道谢，还请恕罪，恕罪。” 行者说：“先别忙着叙旧了。我们赶紧去叫那家伙出来。” 三藏问道：“叫谁？” 行者回答：“老孙我去见菩萨，把之前的事情都详细说了。菩萨说：这流沙河的妖怪，本是卷帘大将下凡；因为在天上犯了罪，才堕落在此河中，忘却本性，兴风作浪。他曾被菩萨劝化，愿意跟随师父前往西天。只是我们之前没提取经的事，所以才和他苦苦争斗。菩萨现在派木叉带着这个葫芦，要和这家伙结作法船，渡您过河呢。” 三藏听了，感激不已，对着木叉行礼道：“还望尊者赶快行动。”
木叉捧着葫芦，在半云半雾间，径直来到流沙河的水面上，大声呼喊：“悟净！悟净！取经人早就到了，你怎么还不归顺！”
再说那妖怪因为惧怕猴王，躲回水底，正在巢穴中休息。突然听到有人叫他的法名，心里明白是观音菩萨；又听到说 “取经人在此”，他也不再惧怕，急忙翻波伸出头来，又认出了木叉行者。只见他满脸笑容，上前行礼道：“尊者，有失远迎。菩萨如今在哪里？” 木叉说：“我师父还没来，先派我来吩咐你，赶紧跟着唐僧做徒弟。让你把脖子上挂的骷髅，和这个葫芦，按照九宫的方位，结成一只法船，渡唐僧过这弱水。” 悟净问道：“取经人在哪里呢？” 木叉用手指着说：“东边岸上坐着的不就是吗？” 悟净看到了八戒，说道：“他不知道是从哪里冒出来的家伙，和我整整打了两天，可从来没说过一个关于取经的字。” 又看到行者，说：“这个家伙，是他的帮手，厉害得很！我可不去了。” 木叉说：“那是猪八戒，这是孙行者。他们都是唐僧的徒弟，也都是被菩萨劝化的，你怕他们做什么？我这就和你去见唐僧。”
悟净这才收起宝杖，整理好黄锦直裰，跳上岸来，对着唐僧双膝跪下，说道：“师父，弟子有眼无珠，没认出师父的尊容，多有冒犯，还望您恕罪。” 八戒说道：“你这个脓包，怎么不早点皈依，非要和我打？这说的什么话！” 行者笑着说：“兄弟，你别怪他，还是因为我们之前没说出取经的事和自己的姓名。” 长老问道：“你真的愿意诚心皈依我佛吗？” 悟净说：“弟子之前承蒙菩萨教化，以河为姓，给我取了个法名叫沙悟净，哪有不听从师父的道理！” 三藏说：“既然如此 ——” 便叫道：“悟空，拿戒刀来，给他剃度。” 大圣依照吩咐，立刻拿戒刀为他剃了头。悟净又拜了三藏，拜了行者和八戒，排定了大小顺序。三藏见他行礼的样子，很有和尚的风范，便又叫他沙和尚。木叉说：“既然已经皈依佛门，就别啰嗦了，赶紧做法船吧。”
悟净不敢耽搁，马上把脖子上挂的骷髅取下来，用绳子结成九宫的形状，把菩萨的葫芦放在中间，然后请师父下岸。长老登上法船，坐在上面，果然安稳得像轻快的小船。左边有八戒搀扶，右边有悟净托举；孙行者在后面牵着龙马，在半云半雾中跟着；头顶上方又有木叉护卫。就这样，师父稳稳当当地渡过了流沙河，在风平浪静中过了弱水。真的如同飞箭一般，没过多久，就登上了彼岸，脱离了汹涌的波涛；而且身上干干净净，没有拖泥带水，幸运地脚干手燥，达到了清净无为的状态。师徒们踏上了坚实的土地。木叉按下祥云，收起了葫芦。这时，只见那些骷髅一下子化作九股阴风，悄然消失不见了。三藏拜谢了木叉，又向菩萨顶礼。正是：木叉径直回到东洋海，三藏上马继续向西行。不知道什么时候才能修成正果，取得真经，且听下回分解。