诸葛亮对黄忠说：“既然你执意要去，我派法正协助你。你们凡事都要商量着办，我随后会调遣人马去接应。” 黄忠答应下来，便和法正带领本部兵马出发了。诸葛亮告诉刘备：“这位老将，不用言语激励他，就算去了也难以成功。如今他既然已经出发，我们必须调派人马去接应。” 于是，诸葛亮叫来赵云，吩咐道：“你带领一支人马，从小路出奇兵去接应黄忠。如果黄忠获胜，你就不必出战；倘若黄忠有失，你立刻前去救援。” 接着，又派刘封、孟达，说：“你们率领三千士兵，在山中险要之处，多树立旌旗，壮我军声势，让敌人产生疑虑。” 三人各自领命带兵而去。诸葛亮还派人到下辨，给马超传授计策，让他依计行事。同时，派严颜前往巴西阆中驻守关隘，替换张飞、魏延回来一同夺取汉中。
再说张合与夏侯尚去见夏侯渊，报告说：“天荡山已经失守，夏侯德、韩浩战死。如今听说刘备亲自领兵来夺取汉中，我们应赶快奏明魏王，让他早日派精兵猛将前来支援。” 夏侯渊随即派人告知曹洪。曹洪连夜赶到许昌，向曹操禀报此事。曹操大为震惊，急忙召集文武官员，商议出兵救援汉中。长史刘晔进谏说：“汉中若失，中原必然震动。大王切不可怕辛苦，必须亲自出征。” 曹操后悔地说：“恨我当时没有听从你的建议，才落得如此下场！” 于是，赶忙传令起兵四十万，亲自出征。此时正是建安二十三年秋七月。
曹操兵分三路进发：前部先锋是夏侯惇，曹操亲自率领中军，让曹休押后，三军依次出发。曹操骑着白马，配着金鞍，身着玉带锦衣。武士们手持大红罗销金伞盖，左右簇拥着金瓜银钺、镫棒戈矛，打着日月龙凤旌旗。护驾的龙虎官军有二万五千人，分为五队，每队五千人，按照青、黄、赤、白、黑五色区分，旗幡甲马也都依照本色，光辉灿烂，极其雄壮。大军出了潼关，曹操在马上望见一片林木极为茂盛，便问近侍：“这是什么地方？” 近侍回答：“这里叫蓝田。树林之中，是蔡邕的庄园。如今蔡邕的女儿蔡琰，和她的丈夫董祀住在这里。” 原来曹操一直与蔡邕交情很好。先前，蔡琰是卫仲道的妻子，后来被北方掳去，在北地生了两个儿子，还作了《胡笳十八拍》，流传到中原。曹操很同情她，派人带着千金到北方将她赎回。左贤王畏惧曹操的势力，便送蔡琰回了汉朝。曹操把蔡琰许配给董祀为妻。当日，曹操来到庄前，想起蔡邕的事，便让军马先行，自己带着一百多名近侍骑马来到庄门下马。当时董祀外出做官，只有蔡琰在家。蔡琰听说曹操来了，急忙出来迎接。曹操来到堂中，蔡琰行过礼后，站在一旁侍奉。曹操偶然看到墙壁上挂着一幅碑文图轴，便起身观看。他向蔡琰询问，蔡琰回答：“这是曹娥碑。昔日和帝时期，上虞有个巫师叫曹旰，擅长以乐舞娱神。五月五日，他在船中醉酒起舞，不慎坠入江中而死。他的女儿当时十四岁，在江边哭了七天七夜，然后跳入江中。五天后，她背着父亲的尸体浮出江面，乡里人将他们安葬在江边。上虞令度尚将此事奏明朝廷，将她表彰为孝女。度尚让邯郸淳写文章刻在石碑上记载这件事。当时邯郸淳年仅十三岁，一气呵成，文不加点，立碑在墓旁，当时的人都觉得很惊奇。我父亲蔡邕听说后前去观看，当时天色已晚，他便在黑暗中用手摸着碑文阅读，还拿笔在碑的背面写了八个大字。后来有人刻石时，把这八个字也刻了上去。” 曹操看那八个字写的是：“黄绢幼妇，外孙齑臼。” 曹操问蔡琰：“你明白这是什么意思吗？” 蔡琰说：“虽然这是先父的遗笔，但我实在不明白其中的意思。” 曹操回头问众谋士：“你们明白吗？” 众人都答不上来。这时，有一人站出来说：“我已明白其中含义。” 曹操一看，是主簿杨修。曹操说：“你先别说，让我想一想。” 于是辞别蔡琰，带着众人出了庄园。上马走了三里路，曹操忽然领悟，笑着对杨修说：“你说说看。” 杨修说：“这是隐语。黄绢是有颜色的丝，‘色’字旁边加个‘丝’字，是‘绝’字。幼妇就是少女，‘女’字旁边加个‘少’字，是‘妙’字。外孙是女儿的孩子，‘女’字旁边加个‘子’字，是‘好’字。齑臼是盛放五辛的器具，‘受’字旁边加个‘辛’字，是‘辞’字。总的来说，就是‘绝妙好辞’四个字。” 曹操大为惊叹：“正合我意！” 众人都对杨修的才思敏捷赞叹不已。
没过多久，大军抵达南郑。曹洪前来迎接，详细讲述了张合的事情。曹操说：“这不是张合的过错，胜败本就是兵家常事。” 曹洪又说：“如今刘备派黄忠攻打定军山，夏侯渊知道大王的兵马到了，一直坚守，未曾出战。” 曹操说：“如果不出战，就是示弱。” 于是派人拿着符节到定军山，命令夏侯渊进兵。刘晔劝谏道：“夏侯渊性情过于刚猛，恐怕会中了奸计。” 曹操便亲自写了封信给他。使者拿着符节来到夏侯渊的营帐，夏侯渊迎接进去。使者拿出书信，夏侯渊拆开一看，大致内容是：“凡是作为将领的，应当刚柔并济，不可只凭借勇猛。如果只逞勇，那不过是匹夫之勇。我如今在南郑屯集大军，就是要看你的卓越才能，希望你不要辱没了‘妙才’二字。” 夏侯渊看完后十分高兴。打发使者回去后，他与张合商议：“如今魏王率领大军屯驻在南郑，讨伐刘备。我和你长期守在这里，怎能建立功业？明天我出战，一定要生擒黄忠。” 张合说：“黄忠有勇有谋，况且还有法正相助，不可轻敌。这里山路险峻，只适合坚守。” 夏侯渊说：“如果让别人立了功劳，我和你有什么脸面去见魏王？你只管守山，我去出战。” 于是下令：“谁敢出去诱敌？” 夏侯尚说：“我愿意前往。” 夏侯渊说：“你去诱敌，与黄忠交战，只许败，不许胜。我有妙计，如此这般……” 夏侯尚领命，带领三千士兵离开定军山大寨前行。
再说黄忠与法正带兵驻扎在定军山口，多次挑战，夏侯渊坚守不出。他们想要进攻，又担心山路危险，难以预料敌军情况，只好据守。这天，忽然有士兵来报，说山上的曹兵下来挑战。黄忠正要带兵出去迎战，牙将陈式说：“将军不必动，我愿意去抵挡。” 黄忠很高兴，便命令陈式带领一千士兵，出山口列阵。夏侯尚的兵马到了，双方随即交战。没打几个回合，夏侯尚假装战败逃走。陈式追赶过去，走到半路，两山之上滚下擂木炮石，挡住了去路，无法前进。陈式正想返回，背后夏侯渊带兵突然杀出，陈式抵挡不住，被夏侯渊生擒回营。他的部下大多投降。有几个败兵逃回去，报告黄忠说陈式被擒。黄忠急忙与法正商议，法正说：“夏侯渊为人轻率急躁，恃勇少谋。我们可以激励士卒，拔营前进，步步为营，引诱夏侯渊出战，然后将他擒获，这就是反客为主的计策。” 黄忠采纳了这个计谋，把军中所有能赏赐的东西都赏给了三军，士兵们欢声满谷，都愿意拼死作战。黄忠当天就拔营前进，步步为营，每扎下一个营寨，停留几天，然后继续前进。夏侯渊得知后，想要出战。张合说：“这是反客为主的计谋，不能出战，出战就会失败。” 夏侯渊不听，命令夏侯尚带领数千士兵出战，一直来到黄忠的寨前。黄忠上马提刀出营迎战，与夏侯尚刚一交手，就将夏侯尚生擒回寨。其余曹兵纷纷败逃，回去报告夏侯渊。
夏侯渊急忙派人到黄忠的营寨，说愿意用陈式来交换夏侯尚。黄忠约定第二天在阵前交换。第二天，两军都来到山谷开阔之处，摆开阵势。黄忠、夏侯渊各自骑着马，站在本阵的门旗之下。黄忠带着夏侯尚，夏侯渊带着陈式，两人都没给他们穿袍铠，只让他们穿着单薄的衣服遮体。一声鼓响，陈式和夏侯尚各自朝着本阵奔回。夏侯尚快跑到阵门时，被黄忠一箭射中后背。夏侯尚带着箭跑回本阵。夏侯渊大怒，催马径直冲向黄忠。黄忠正想激怒夏侯渊与他厮杀。两将交战，打了二十多个回合，曹营中忽然敲响锣声收兵。夏侯渊慌忙拨马回营，黄忠趁机追杀一阵。夏侯渊回到阵中，问押阵官：“为什么鸣金收兵？” 押阵官回答：“我看到山凹处有几处蜀兵的旗幡，担心有伏兵，所以急忙召回将军。” 夏侯渊相信了他的话，于是坚守不出。
黄忠把军队逼近定军山下，与法正商议。法正用手指着说：“定军山的西面，有一座高山高耸，四周都是险道。从这座山上可以俯瞰定军山的虚实。将军如果能夺取这座山，定军山就尽在掌握了。” 黄忠抬头望去，见山顶稍微平坦，上面有一些人马。当夜二更，黄忠带领军士敲着锣打着鼓，径直杀上山顶。这座山由夏侯渊的部将杜袭把守，只有几百人。当时看到黄忠大队人马拥上来，杜袭只得弃山逃走。黄忠占领了山顶，这里正好与定军山相对。法正说：“将军可以守在半山，我在山顶。等夏侯渊的兵马到来，我举白旗为号，将军就按兵不动；等他们疲惫懈怠、毫无防备时，我举起红旗，将军就下山出击，以逸待劳，必定取胜。” 黄忠十分高兴，听从了这个计策。
再说杜袭带领败军逃回，见到夏侯渊，报告说黄忠夺了对面的山。夏侯渊大怒：“黄忠占了对面的山，我不能不出战。” 张合劝谏说：“这是法正的计谋，将军不能出战，只宜坚守。” 夏侯渊说：“他占了我的对面山，窥探我的虚实，我怎能不出战？” 张合苦苦劝谏，夏侯渊就是不听。夏侯渊分兵围住对面山，大声叫骂挑战。法正在山上举起白旗，任凭夏侯渊如何辱骂，黄忠就是不出战。午时过后，法正见曹兵疲惫不堪，锐气已失，大多下马休息，便挥动红旗，鼓角齐鸣，喊声震天，黄忠一马当先，飞驰下山，气势犹如天崩地塌。夏侯渊措手不及，被黄忠追到帅旗之下，黄忠大喝一声，声如雷霆。夏侯渊还没来得及迎战，黄忠的宝刀已经落下，将他连头带肩砍为两段。后人写诗称赞黄忠：“苍头临大敌，皓首逞神威。力趁雕弓发，风迎雪刃挥。雄声如虎吼，骏马似龙飞。献馘功勋重，开疆展帝畿。” 黄忠斩杀夏侯渊后，曹兵大败，各自逃命。黄忠乘势去夺取定军山，张合带兵前来迎战。黄忠与陈式两面夹攻，混战一阵，张合败逃。忽然，山旁杀出一支人马，挡住去路，为首一员大将大喊：“常山赵子龙在此！” 张合大惊，带着败军夺路朝定军山逃去。只见前面又有一支军队迎来，是杜袭。杜袭说：“如今定军山已经被刘封、孟达夺了。” 张合大惊失色，于是与杜袭带着败兵到汉水扎营，一面派人飞速报告曹操。
曹操听说夏侯渊战死，放声大哭，这才领悟管辂所说的：“三八纵横”，指的是建安二十四年；“黄猪遇虎”，是指己亥年正月；“定军之南”，就是定军山之南；“伤折一股”，是因为夏侯渊与自己有兄弟般的情谊。曹操派人寻找管辂，却不知他去了哪里。曹操对黄忠恨之入骨，于是亲自统率大军，来到定军山为夏侯渊报仇，让徐晃担任先锋。行军到汉水时，张合、杜袭前来迎接曹操。二人说：“如今定军山已失，可将米仓山的粮草转移到北山寨中屯积，然后再进兵。” 曹操听从了他们的建议。
黄忠斩下夏侯渊的首级后，来到葭萌关拜见刘备献上战功。刘备十分高兴，加封黄忠为征西大将军，并设宴庆祝。这时，牙将张着前来报告：“曹操亲自率领二十万大军，前来为夏侯渊报仇。如今张合正在米仓山搬运粮草，将粮草转移到汉水北山脚下。” 诸葛亮说：“如今曹操带领大军到此，恐怕粮草供应不足，所以才按兵不动。要是能有一人深入敌境，烧毁他们的粮草，夺取他们的辎重，曹操的锐气就能被挫败。” 黄忠立刻说道：“老夫愿意承担这个任务。” 诸葛亮提醒道：“曹操可不是夏侯渊能比的，不可轻敌。” 刘备也说：“夏侯渊虽是总帅，但不过是个有勇无谋的人，怎么比得上张合呢？要是能斩了张合，功劳可比斩夏侯渊大十倍。” 黄忠斗志昂扬地说：“我愿意前去斩杀张合。” 诸葛亮便说：“你可以和赵子龙一同率领一支军队前往，凡事都要商量着办，看看谁能立下战功。” 黄忠答应后就准备出发，诸葛亮又任命张着为副将，一同前去。
赵云对黄忠说：“如今曹操率领二十万大军，分别屯扎在十个营寨。将军在主公面前主动请缨去夺粮草，这可不是小事。将军打算用什么计策呢？” 黄忠说：“看我先去，怎么样？” 赵云说：“还是等我先去。” 黄忠说：“我是主将，你是副将，怎么能先争着去呢？” 赵云说：“我和你都是为主公效力，何必计较这些？我们两人抓阄，抓到的先去。” 黄忠同意了。当时黄忠抓到先去。赵云说：“既然将军先去，我自当相助。我们可以约定时间。如果将军按时回来，我就按兵不动；要是将军过了时间还没回来，我就带兵去接应。” 黄忠说：“你说得对。” 于是两人约定以午时为限。赵云回到自己的营寨，对部将张翼说：“黄汉升约定明天去夺取粮草，如果午时还没回来，我就去支援他。我们的营寨前临汉水，地势险要。我要是去了，你可要谨慎地守住寨栅，不可轻举妄动。” 张翼点头答应。
黄忠回到自己的营寨，对副将张着说：“我斩了夏侯渊，张合已经吓破了胆。我明天奉命去劫粮草，只留下五百士兵守营。你要协助我。今晚三更，大家都要吃饱饭；四更就离开营地，杀到北山脚下，先抓住张合，再去劫粮草。” 张着依令行事。当夜，黄忠率领人马在前，张着跟在后面，偷偷渡过汉水，一直来到北山脚下。东方日出之时，他们看到粮草堆积如山。只有少量曹军士兵看守，这些士兵见蜀兵来了，全都弃粮而逃。黄忠让骑兵们全都下马，把柴草堆在米粮上面，正准备放火，这时张合的军队赶到，与黄忠混战在一起。曹操得知消息后，急忙命令徐晃前去接应。徐晃领兵前进，把黄忠围困在核心。张着带领三百士兵突围逃脱，正准备回营，忽然一支军队杀出，拦住了去路。为首的大将是文聘，后面曹兵又追了上来，把张着团团围住。
赵云在营中，眼看着快到午时了，还不见黄忠回来，急忙披挂上马，带领三千士兵前去接应。临行前，他对张翼说：“你要坚守营寨。在营寨两侧多设置弓弩，做好准备。” 张翼连声答应。赵云手持长枪，催马向前杀去。迎面有一员将领拦住去路，是文聘的部将慕容烈，他拍马舞刀来迎战赵云，结果被赵云一枪刺死。曹兵纷纷败逃。赵云径直杀入重围，又有一支军队拦住他的去路，为首的是魏将焦炳。赵云喝问道：“蜀兵在哪里？” 焦炳说：“已经全被我们杀光了！” 赵云大怒，催马一枪，又刺死了焦炳。赵云杀散剩余的曹兵，一直来到北山脚下，只见张合、徐晃两人正围住黄忠，黄忠的士兵已经被困了很久。赵云大喝一声，挺枪催马，杀入重围，左冲右突，如同进入无人之境。他手中的长枪上下舞动，如梨花飞舞；枪尖闪烁，如瑞雪飘扬。张合、徐晃心惊胆战，不敢迎战。赵云救出黄忠，边战边退，所到之处，无人敢阻拦。
曹操在高处望见这一幕，惊讶地问众将：“这位将领是谁？” 有认识的人回答说：“这是常山赵子龙。” 曹操说：“昔日当阳长坂坡的英雄还在！” 急忙传令：“所到之处，不许轻敌。” 赵云救了黄忠，杀出重围，有士兵指着说：“东南方向被围的，一定是副将张着。” 赵云没有回营，而是朝着东南方向杀去。所到之处，只要看到 “常山赵云” 的四字旗号，那些曾在当阳长坂坡见识过赵云勇猛的人，便互相传告，纷纷逃窜。赵云又救出了张着。曹操见赵云东冲西突，所向无敌，无人敢挡，不仅救了黄忠，还救了张着，顿时怒不可遏，亲自带领左右将士来追赶赵云。赵云已经杀回了自己的营寨。部将张翼迎接他，望见后面尘土飞扬，知道是曹兵追来了，就对赵云说：“追兵快到了，我们可以让士兵们关上寨门，登上敌楼防守。” 赵云大声喝道：“不要关寨门！你难道不知道我昔日在当阳长坂坡时，单枪匹马，把曹操的八十三万大军视如草芥吗？如今我们有兵有将，又有什么可怕的！” 于是，赵云安排弓弩手在营寨外的壕沟中埋伏，把营内的旗枪全都放倒，停止敲锣打鼓。他独自一人，单枪匹马，站在营门之外。
张合、徐晃领兵追到蜀寨时，天色已经昏暗。他们看到寨中偃旗息鼓，又看见赵云单人独枪，站在营外，寨门大开，两位将领不敢贸然前进。正在犹豫之际，曹操亲自赶到，急忙催促众军向前。众军领命，大喊一声，朝着营寨冲来。可看到赵云一动不动，曹兵又纷纷转身往回跑。赵云把枪一挥，壕沟中的弓弩手一齐放箭。当时天色昏暗，曹兵不知道蜀兵到底有多少。曹操率先拨转马头逃走。只听到后面喊声震天，鼓角齐鸣，蜀兵追杀过来。曹兵自相践踏，纷纷拥到汉水河边，落水淹死的不计其数。赵云、黄忠、张着各带领一支军队，追杀得十分猛烈。曹操正奔逃间，忽然刘封、孟达率领两支军队，从米仓山路杀来，放火烧了粮草。曹操只好放弃北山的粮草，急忙退回南郑。徐晃、张合也站不住脚，放弃了自己的营寨逃走。赵云占领了曹寨，黄忠夺取了粮草，在汉水一带缴获了无数军器，大获全胜，派人去报告刘备。
刘备于是和诸葛亮一起来到汉水，问赵云的士兵：“子龙是怎么厮杀的？” 士兵们把赵云救黄忠、拒汉水的事情详细讲述了一遍。刘备十分高兴，看了山前山后的险峻道路，欣然对诸葛亮说：“子龙真是一身是胆啊！” 后人写诗称赞道：“昔日战长坂，威风犹未减。突阵显英雄，被围施勇敢。鬼哭与神号，天惊并地惨。常山赵子龙，一身都是胆！” 于是，刘备封赵云为虎威将军，重重犒劳将士们，欢宴直到晚上。
忽然有人来报，曹操又派遣大军从斜谷小路进发，前来夺取汉水。刘备笑着说：“曹操这次来也没什么作为了。我料定我们一定能得到汉水。” 于是率领军队在汉水以西迎敌。曹操任命徐晃为先锋，前来决战。帐前有一人站出来说：“我对这里的地理环境非常熟悉，愿意协助徐将军一同去攻破蜀军。” 曹操一看，是巴西宕渠人，姓王，名平，字子均，现任牙门将军。曹操十分高兴，便任命王平为副先锋，协助徐晃。曹操把军队屯扎在定军山北。徐晃、王平带领军队来到汉水，徐晃命令前军渡水列阵。王平说：“军队如果渡水，万一要紧急撤退，该怎么办？” 徐晃说：“昔日韩信背水一战，置之死地而后生。” 王平说：“不是这样的。昔日韩信是料到敌人没有谋略才用此计，如今将军能料到赵云、黄忠的想法吗？” 徐晃说：“你可以带领步兵抵御敌军，看我带领骑兵击破他们。” 于是下令搭建浮桥，随即过河与蜀军交战。正是：魏人妄意宗韩信，蜀相那知是子房。不知道胜负如何，且看下文分解。