孙权率领大军攻打夏口，黄祖军队惨败，手下将领死伤众多，他心里明白夏口守不住了，于是放弃江夏，朝着荆州方向逃窜。甘宁料到黄祖肯定会逃往荆州，便在东门外设下伏兵等候。黄祖带着几十名骑兵从东门突围而出，正往前奔逃时，突然一声呐喊，甘宁带兵拦住了去路。黄祖在马上对甘宁说：“我过去可从来没有亏待过你，现在为什么要逼我？”甘宁怒声呵斥道：“我以前在江夏的时候，立下不少功劳，你却把我当成‘劫江贼’，事到如今你还有什么可说的！”黄祖自知难以幸免，拨转马头就跑。甘宁冲开士兵，紧追不舍，只听见后面喊声传来，又有几名骑兵追赶过来。甘宁一看，原来是程普。甘宁担心程普来争抢功劳，急忙拈弓搭箭，回身一箭射向黄祖，黄祖中箭，翻身落马。甘宁砍下他的首级，回马与程普合兵一处，回去拜见孙权，献上黄祖的首级。孙权命人用木匣将首级装起来，等回到江东后，在亡父的灵前祭献。孙权重赏三军，提拔甘宁为都尉。众人商议要分兵镇守江夏，张昭说：“江夏只是一座孤城，难以坚守，不如暂且回到江东。刘表得知我们攻破了黄祖，肯定会来报仇，我们以逸待劳，一定能打败刘表。等刘表战败后，我们再乘势进攻，荆州和襄阳就能到手了。”孙权听从了他的建议，于是放弃江夏，班师回江东。
苏飞被关在囚车里，秘密派人向甘宁求救。甘宁说：“即使苏飞不说，我怎么会忘记他的恩情呢？”大军回到吴会后，孙权下令将苏飞斩首，要和黄祖的首级一起祭献。甘宁于是进见孙权，磕头哭着请求说：“我以前如果没有苏飞的帮助，早就死无葬身之地了，又怎么能在将军麾下效力呢？现在苏飞按罪当斩，我念及他昔日的恩情，愿意交还官爵，来赎苏飞的罪。”孙权说：“他既然对你有恩，我就为你赦免他。但要是他逃跑了怎么办？”甘宁说：“苏飞能免一死，定会感恩戴德，怎么会逃走呢！如果他逃走，我甘愿把自己的首级献到您的面前。”孙权于是赦免了苏飞，只将黄祖的首级用来祭献。祭献完毕后，孙权设宴，召集文武官员大摆庆功宴。正喝酒的时候，忽然见座上有个人大哭着站起来，拔出剑，直接刺向甘宁，甘宁连忙举起座椅抵挡。孙权惊讶地看去，原来是凌统。因为甘宁在江夏的时候，射死了凌统的父亲凌操，今日相见，凌统便想报仇。孙权连忙上前劝阻，对凌统说：“兴霸射死你父亲，那时大家各为其主，他不得不尽力。如今既然都是一家人，怎么能再计较旧仇呢？看在我的面子上，此事就作罢。”凌统磕头大哭说：“这是不共戴天的仇恨，我怎么能不报！”孙权和众官员再三劝解，凌统还是怒目而视甘宁。当天，孙权便命令甘宁率领五千士兵、一百只战船，前往夏口镇守，以避开凌统。甘宁拜谢后，领兵前往夏口。孙权又加封凌统为承烈都尉，凌统只好含恨作罢。此后，东吴大规模建造战船，分兵把守江岸。孙权还命令孙静率领一支军队镇守吴会，自己则亲自率领大军屯驻在柴桑。周瑜每天在鄱阳湖训练水军，为攻战做准备。
话说另一边，刘备派人打探江东的消息，回报说：“东吴已经攻杀黄祖，现在屯兵在柴桑。”刘备便请诸葛亮商议对策。正说着，忽然刘表派人来请刘备前往荆州议事。诸葛亮说：“这肯定是因为江东攻破了黄祖，所以请主公去商议报仇的策略。我会和主公一同前往，见机行事，自有良策。”刘备听从了他的建议，留下关羽镇守新野，让张飞率领五百人马跟随自己前往荆州。刘备在马上问诸葛亮：“如今去见刘表，该如何应对回答？”诸葛亮说：“应该先感谢他在襄阳的照顾。如果他让主公去征讨江东，千万不能答应，只说要回新野整顿军马。”刘备依言而行。到了荆州，在馆驿安顿下来，留下张飞屯兵城外，刘备和诸葛亮进城去见刘表。行礼完毕后，刘备在台阶下请罪。刘表说：“你被害的事情我都知道了。当时我就想斩了蔡瑁的头献给你，因为众人求情，所以暂且饶恕了他。贤弟可不要见怪。”刘备说：“这不是蔡将军的过错，想必是他手下人干的。”刘表说：“如今江夏失守，黄祖遇害，所以请贤弟来一起商议报复的策略。”刘备说：“黄祖性情暴躁，不会用人，所以才招致灾祸。现在如果兴兵南征，倘若曹操从北方来进攻，又该怎么办呢？”刘表说：“我如今年老多病，无法处理事务，贤弟可以来帮助我。我死后，这荆州之主的位置就由你来担当。”刘备说：“兄长怎么能这么说！我怎么敢担当如此重任。”诸葛亮用眼神示意刘备，刘备说：“容我慢慢考虑良策。”于是告辞出来，回到馆驿。诸葛亮说：“刘表想把荆州托付给主公，为什么要推辞呢？”刘备说：“刘表对我，恩情和礼遇都很周到，我怎么忍心趁他危难的时候夺取荆州呢？”诸葛亮感叹道：“真是仁慈的主公啊！”
正在商议的时候，忽然有人来报公子刘琦求见。刘备把他迎进来，刘琦哭着下拜说：“继母容不下我，我的性命危在旦夕，希望叔父可怜我，救救我。”刘备说：“这是贤侄的家事，为什么来问我呢？”诸葛亮微微一笑，刘备向诸葛亮求计。诸葛亮说：“这是家事，我不敢参与。”过了一会儿，刘备送刘琦出去，贴着他耳朵低声说：“明天我让孔明来回拜贤侄，你可以如此这般，他定会有妙计相告。”刘琦道谢后离去。第二天，刘备只说自己肚子疼，就请诸葛亮代他去回拜刘琦。诸葛亮答应了，来到公子宅前，下马进去见公子。公子把他请到后堂，喝完茶，刘琦说：“我不被继母所容，希望先生说句话救救我。”诸葛亮说：“我只是客居在这里，怎么敢参与别人的骨肉亲情之事呢？倘若泄露出去，危害可不小。”说完，起身告辞。刘琦说：“既然承蒙您光临，怎么敢轻易让您离开。”于是挽留诸葛亮到密室一起喝酒。喝酒的时候，刘琦又说：“继母容不下我，求先生说句话救救我。”诸葛亮说：“这不是我敢谋划的事情。”说完，又想告辞。刘琦说：“先生不说就算了，为什么要急着走呢？”诸葛亮便又坐下。刘琦说：“我有一本古书，请先生看一看。”于是带着诸葛亮登上一座小楼。诸葛亮问：“书在哪里？”刘琦哭着下拜说：“继母容不下我，我的性命危在旦夕，先生忍心一句话都不救我吗？”诸葛亮变了脸色，起身就要下楼，却发现楼梯已经被撤掉了。刘琦哀求道：“我想向先生求教良策，先生怕泄露出去，不肯开口。如今这里上不着天，下不着地，从您嘴里说出来，只进我的耳朵，可以赐教了吧。”诸葛亮说：“关系疏远的人不参与关系亲近者之间的事，我怎么能为公子出谋划策呢？”刘琦说：“先生终究是不肯救我了！我的命肯定保不住了，那就请让我死在先生面前。”于是拔剑要自刎。诸葛亮连忙制止说：“我已经有好办法了。”刘琦下拜说：“希望先生马上赐教。”诸葛亮说：“公子难道没听说过申生、重耳的故事吗？申生留在国内而身亡，重耳逃亡在外却平安无事。如今黄祖刚死，江夏缺乏人防守，公子为什么不上书请求屯兵镇守江夏，这样就可以避祸了。”刘琦再次下拜感谢教诲，于是让人取来梯子，送诸葛亮下楼。诸葛亮告辞后，回去见刘备，详细说了这件事。刘备十分高兴。
第二天，刘琦上书，想要镇守江夏。刘表犹豫不决，请来刘备一起商议。刘备说：“江夏是重要之地，自然不是别人可以镇守的，正需要公子亲自前往。东南的事务，由兄长和公子承担。西北的事务，我愿意承担。”刘表说：“最近听说曹操在邺郡建造玄武池训练水军，肯定有向南征讨的意图，不可不防备。”刘备说：“我已经知道了，兄长不必忧虑。”于是拜别刘表，回到新野。刘表命令刘琦率领三千士兵前往江夏镇守。
再说曹操废除三公的职位，自己兼任丞相，任命毛玠为东曹掾，崔琰为西曹掾，司马懿为文学掾。司马懿字仲达，是河内温人，颍川太守司马隽的孙子，京兆尹司马防的儿子，主簿司马朗的弟弟。从此文官人才齐备，曹操便召集武将商议南征的事。夏侯惇说：“最近听说刘备在新野，每天训练士兵，肯定会成为后患，应该尽早图谋除掉他。”曹操立即任命夏侯惇为都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，率领十万大军，直抵博望城，窥探新野。荀彧劝谏说：“刘备是英雄，如今又有诸葛亮做军师，不可轻视。”夏侯惇说：“刘备不过是鼠辈，我一定能擒住他。”徐庶说：“将军不要轻视刘玄德。如今刘玄德得到诸葛亮辅佐，就像老虎生出了翅膀。”曹操问：“诸葛亮是什么人？”徐庶说：“诸葛亮字孔明，道号卧龙先生。有经天纬地的才能，出神入化的计谋，真是当世的奇士，不可小看。”曹操问：“和你相比怎么样？”徐庶说：“我怎么敢和诸葛亮相比？我就像萤火虫的微光，诸葛亮则是皓月的光辉。”夏侯惇说：“元直你说得太夸张了。我看诸葛亮就像草芥一样，有什么可怕的！我要是不能在一阵之内生擒刘备，活捉诸葛亮，就把我的首级献给丞相。”曹操说：“你要早早传来捷报，让我安心。”夏侯惇斗志昂扬地辞别曹操，领军上路。
刘备自从得到诸葛亮后，以对待老师的礼节对待他。关羽、张飞二人很不高兴，说：“孔明年纪轻轻，有什么才学？兄长对他太过看重了！而且也没见他有什么实际的成效！”刘备说：“我得到孔明，就像鱼得到水一样。两位弟弟不要再多说了。”关羽、张飞听了，不再言语，退了下去。一天，有人送来牛尾，刘备拿牛尾亲自编织帽子。诸葛亮进来看见，严肃地说：“主公难道没有远大志向了，只做这些事吗？”刘备把帽子扔在地上，道歉说：“我只是借此暂时忘掉忧愁罢了。”诸葛亮说：“主公自己估量一下，和曹操相比如何？”刘备说：“比不上他。”诸葛亮说：“主公的人马，不过几千人，万一曹兵来了，用什么去迎战呢？”刘备说：“我正为这事发愁，还没有好的计策。”诸葛亮说：“可以赶紧招募民兵，我亲自训练他们，用来抵御敌人。”刘备于是招募新野的百姓，招到三千人。诸葛亮从早到晚教他们演练阵法。
突然传来消息，曹操派夏侯惇率领十万大军，朝着新野杀过来了。张飞听说后，对关羽说：“可以让孔明去迎敌。”他们正说着，刘备把二人召进去，问道：“夏侯惇带兵来了，我们怎么迎战？”张飞说：“哥哥为什么不派你的‘水’去呢？”刘备说：“智谋依靠孔明，勇猛就得靠二位贤弟，怎么能推脱呢？”关羽、张飞出去后，刘备请孔明商议对策。孔明说：“只怕关羽、张飞二人不肯听从我的号令。主公如果想让我调兵遣将，就请借给我剑印。”刘备马上把剑印交给孔明，孔明于是召集众将听令。张飞对关羽说：“且先听他的命令，看看他怎么安排调度。”
孔明下令道：“博望左边有座山，名叫豫山；右边有片树林，名叫安林，都可以埋伏兵马。云长你可带领一千士兵前往豫山埋伏，等敌军到了，先放过他们，不要交战；他们的粮草辎重肯定在后面，只要看到南面起火，就可以出兵攻击，顺便焚烧他们的粮草。翼德你带领一千士兵到安林背后的山谷中埋伏，只要看到南面起火，就可以出击，到博望城原来屯放粮草的地方放火。关平、刘封带领五百士兵，准备好引火的东西，在博望坡后面两边等候，到初更敌军一到，就可以放火。”又把在樊城的赵云调回来，让他担任前部，只许败，不许胜。“主公亲自率领一支军队作为后援。大家都必须按计划行事，不要失误。”关羽说：“我们都出去迎敌，不知道军师你做什么？”孔明说：“我只在县城里坐镇。”张飞大笑道：“我们都去拼杀，你却在家里坐着，好自在啊！”孔明说：“剑印在此，违抗命令的斩首！”刘备说：“难道没听说过‘在营帐中谋划策略，就能决定千里之外战争的胜负’吗？二弟不可违抗命令。”张飞冷笑一声离开了。关羽说：“我们且看他的计策灵不灵验，到时候再问他也不迟。”二人离去。众将都不清楚孔明的谋略，虽然听令，心里却都充满疑惑。
孔明对刘备说：“主公今天就可以带兵到博望山下驻扎。明天黄昏，敌军必定到达，主公就放弃营地逃走；只要看到火起，就回军掩杀。我和糜竺、糜芳带领五百士兵守城。”又命孙乾、简雍准备庆功宴席，安排好“功劳簿”等着记录战功。一切部署完毕，刘备心里也还是将信将疑。
再说夏侯惇和于禁等人带兵到了博望，分出一半精兵作为前队，其余的都保护着粮车前进。当时正是秋月时节，秋风轻轻吹起。人马行进间，望见前面突然扬起尘土。夏侯惇立刻把人马摆开，问向导官：“这里是什么地方？”向导官回答：“前面就是博望坡，后面是罗川口。”夏侯惇命令于禁、李典压住阵脚，自己亲自出马来到阵前。远远看见敌军过来，夏侯惇突然大笑。众人问：“将军为什么发笑？”夏侯惇说：“我笑徐元直在丞相面前，把诸葛亮夸成了天人。如今看他用兵，竟用这样的军队当前部来和我对抗，就像是驱赶犬羊和虎豹争斗！我在丞相面前夸下海口，要活捉刘备和诸葛亮，今天肯定能实现。”于是纵马向前。赵云出马，夏侯惇骂道：“你们追随刘备，就像孤魂跟着鬼一样！”赵云大怒，纵马来战。两马相交，没打几个回合，赵云假装战败逃走。夏侯惇在后追赶。赵云大约跑了十几里，回马再战，没打几个回合又跑。韩浩拍马向前劝谏道：“赵云是在诱敌，恐怕有埋伏。”夏侯惇说：“敌军不过如此，就算有十面埋伏，我又有什么可怕的！”于是不听韩浩的话，一直追到博望坡。一声炮响，刘备亲自带领军队冲过来交战。夏侯惇笑着对韩浩说：“这就是他们的伏兵！我今晚要是攻不下新野，誓不罢休！”于是催军前进。刘备、赵云向后退走。
此时天色已晚，浓云密布，又没有月色，白天起了风，到了夜里风更大了。夏侯惇只顾催军追杀。于禁、李典赶到道路狭窄的地方，两边都是芦苇。李典对于禁说：“轻敌的人必定会失败。南面道路狭窄，山川逼仄，树木丛生，倘若他们用火攻，怎么办？”于禁说：“你说得对。我去前面告诉都督，你去拦住后军。”李典便勒回马，大喊：“后军慢行！”但人马都在往前冲，哪里拦得住？于禁快马加鞭大叫：“前军都督暂且停下！”夏侯惇正往前冲，见于禁从后军跑来，便问原因。于禁说：“南面道路狭窄，山川逼仄，树木丛生，要防备敌军火攻。”夏侯惇猛然醒悟，立刻回马命令士兵不要再前进。话还没说完，只听背后喊声震天，早看见一片火光燃起，随后两边的芦苇也烧起来。一时间，四面八方都是火，又赶上风大，火势越来越猛。曹军人马自相践踏，死的人不计其数。赵云回军追杀，夏侯惇冒着烟火逃走。
再说李典见形势不妙，急忙奔回博望城时，火光中一支军队拦住了去路。为首的大将正是关羽。李典纵马混战，夺路而逃。于禁看到粮草车辆都被火烧了，便从小路逃走。夏侯兰、韩浩来救粮车，正好遇到张飞。没打几个回合，张飞一枪把夏侯兰刺于马下，韩浩夺路逃脱。一直厮杀到天亮，才收兵回营，战场上尸横遍野，血流成河。后人有诗写道：
博望相持用火攻，指挥如意笑谈中。直须惊破曹公胆，初出茅庐第一功！
夏侯惇收拾残军，回许昌去了。
孔明收兵。关羽、张飞二人相互说道：“孔明真是英雄豪杰啊！”没走几里，看见糜竺、糜芳带领军队簇拥着一辆小车，车中端坐着孔明。关羽、张飞下马，在车前拜伏。不一会儿，刘备、赵云、刘封、关平等人都到了，收拢军队，把缴获的粮草辎重分赏给将士，然后班师回新野。新野百姓在路边迎着尘土下拜，说：“我们能活下来，都是因为使君得到贤人的帮助啊！”孔明回到县城中，对刘备说：“夏侯惇虽然战败逃走，但曹操必定会亲自率领大军前来。”刘备说：“那该怎么办呢？”孔明说：“我有一计，可以抵挡曹军。”正是：破敌未堪息战马，避兵又必赖良谋。不知道这计策是什么，且看下文分解。