太监把炭火准备妥当，转眼间，上林苑里的两千株牡丹，就有一半被炭火炙烤着，群芳圃的情况也是如此。上官婉儿凑近公主，轻声笑着说：“这会儿只觉得四处弥漫着焦香，倒也别有一番独特的味道。公主您向来最爱赏花，可曾闻过这般奇特的香气？”公主也轻声笑道：“依我看，今天可不只是赏花，简直是在炮制药材呢。”上官婉儿好奇地问：“公主，这是什么药料啊？”公主笑着解释：“好好的牡丹，不去浇水灌溉，反倒用火烤，这不就成了六味丸里要用的炙丹皮了嘛。”上官婉儿打趣道：“等会儿把剩下的两千株也都烤枯，将来都能开一家丹皮药材店啦！一直听说有击鼓催花的说法，如今主上催花的方式可太特别了，完全用火攻，真可谓‘霸王风月’啊。”
公主说：“我听说你之前给各花分别取了十二师、十二友、十二婢的称呼，这是为什么呢？现在主上正指挥着宫人炮制牡丹，趁着这会儿没事，你给我讲讲这师、友、婢的含义呗。”上官婉儿说：“这不过是我闲来无事的游戏之作，要是说得不对，公主可别笑话。所谓‘师’，像牡丹、兰花、梅花、菊花、桂花、莲花、芍药、海棠、水仙、蜡梅、杜鹃、玉兰这些花，要么有着独特的古雅香气，要么有着无与伦比的国色天香，这十二种花品级位列上等。当它们开放的时候，我们虽然也会欣赏玩赏，但面对它们那种浓郁的姿态、深远的韵味，以及庄重的风骨、馥郁的香气，总会不自觉地肃然起敬，就好像对待师长一样，所以把它们叫做十二师。还有像珠兰、茉莉、瑞香、紫薇、山茶、碧桃、玫瑰、丁香、桃花、杏花、石榴、月季之类的花，有的风流自赏，有的清香宜人，这十二种花品级位列中等。当它们开放的时候，我们凭栏吟诗，举杯共饮，它们不仅亲切和蔼，简直就像能携手畅谈的知心好友，所以把它们称为友。至于凤仙、蔷薇、梨花、李花、木香、芙蓉、蓝菊、栀子、绣球、罂粟、秋海棠、夜来香之类的花，有的娇艳妩媚，有的含情脉脉，这十二种花品级位列下等。当它们开放的时候，我们不仅会心生喜爱或厌恶之情，甚至还会觉得有些亲昵轻狎，它们能供我们消遣娱乐，就像懂事的小丫鬟一样，所以把它们叫做婢。只有这三十六种花，能被视为师、友、婢。其他的花种类虽然很多，但有的生长在偏远地区，很少有人能见到；有的缺乏香艳的姿态，没什么特别可观赏的地方，所以我都没有选用。”
公主说：“你按照师、友、婢的含义，把这三十六种花分为上、中、下三等，固然是根据各花的品类来区分，但我觉得其中好像带有个人的爱憎偏向。就说芙蓉，应该排在友这一等，却被你列到了婢这一等；月季应该列在婢这一等，反倒被你列到了友这一等，这不是让芙蓉很委屈吗？”上官婉儿解释道：“芙蓉天生姿态妩媚娇柔，外表虽然好看，无奈早上开放晚上就凋谢，品性不太稳定。像这样的花，怎么能和友相提并论呢？至于月季，颜色虽然比芙蓉稍逊一筹，但四季都能开放，品性最为长久，怎么不是好友呢？”
两人正说着，巳时初刻到了，只见宫女们纷纷前来禀报，上林苑和群芳圃的牡丹都已经长出叶子、含苞待放，马上就要开花了。武后说：“原来它也知道朕炮制的厉害！既然这样，暂且饶它一回，把火撤掉。”宫女们遵旨撤去了火盆。刹那间，各处的牡丹尽情绽放，就连那些被炭火烤枯的也都照常开花。如今世上流传的枯枝牡丹，在淮南卞仓数量最多。无论什么时候把它的枝梗摘下来，放到火里，就像干柴一样，立刻就能烧着。这个特殊的品种，大概就是武则天留下的“甘棠遗爱”。
当时武后看到牡丹开放了，怒气虽然消了，但心里还是不太痛快，于是下了一道御旨：“昨天朕赏雪，一时兴起，想去上苑赏花，就下旨让百花在第二天黎明一齐开放，好供朕玩赏。牡丹是花中之王，理应遵照旨意先开放，如今开在群花之后，明显是有意拖延、贻误时机。本来应该把它的品种全部灭绝，不过念在它一直被列为药材，还算有用，就把它贬到洛阳去。皇宫里的四千株牡丹，等朕宴请完群臣，就命令兵部派人押送到洛阳，让当地的节度使章更每年派专人进贡若干石丹皮，用来作为药料。”这道旨令下达后，牡丹被纷纷解送到洛阳，并且逐渐繁衍生长，所以直到现在，天下的牡丹唯有洛阳最为繁盛。
武后又命令司花太监把上林苑、群芳圃里开放的各种花仔细清点，统计一共有多少种，列成清单呈上来。其中如果有来自外国以及各地进贡的花，也要一一注明。太监领命，很快就查明一共有九十九种，把花的名目列成清单呈给武后。武后看到开了这么多种花，脸上露出了喜悦的神色，把单子递给公主看，又笑着向上官婉儿问道：“你向来有才女的名声，博古通今，你可曾见过灵芝、铁树在残冬时节开花？那洛如、青囊、瑞圣、曼陀罗这几种花的来历，你都清楚吗？”上官婉儿回奏道：“臣妾听说灵芝生长在名山大川之中，是神仙服用的。因为它每年开三次花，所以又叫三秀。就算是在古代圣明的时代，也是极为罕见的。如今它不仅芬芳盛放，还有五种颜色的奇异变化。至于铁树开花，更是罕见。相传每到丁卯年或许能开一次花，今年是甲申年，更不是它开花的时候，没想到竟然在寒冬和灵芝一起绽放，这实在是国家的祥瑞之兆。洛如花，据古人传说，它的种子很难得到，花朵更是少见，只有国家有文人辈出的时候，它才会开花。青囊花，根据史料记载，原本出自契丹，详细情况虽然难以考证，但从‘青囊’二字来看，根据《晋书》记载，当年郭公曾得到青囊的秘诀，象征着文化昌明。如今它和洛如一起开放，必定是预示着有文人辅佐圣明君主的吉兆。还有瑞圣花，一旦开放，花期要持续九个月之久，象征着国运长久。曼陀罗花，当年世尊说法的时候，上天降下此花，象征着四方安宁。以上这些花都是稀世珍宝，如今都遵照旨意立刻开放，这全是因为主上洪福齐天，这可谓是从古至今都没有过的盛事，也是千秋传颂的一段佳话。”
公主说：“如今看洛如、青囊开放的花朵，不仅鲜艳程度在群芳中独占鳌头，而且枝枝连理，朵朵并蒂。从阴阳、奇偶的角度来说，连理、并蒂是成双的，属于阴，阴象征着女性。刚才上官婉儿所说，洛如、青囊预示着文运昌盛；依臣女看来，连理、并蒂预示着女性的运势。照这个景象来看，将来必定预示着圣上能广纳闺中才女的吉兆。因为圣上顺应天命，继承了皇位，天下的闺阁之中，自然应该广泛培育出英才，来辅佐朝政，就像古代的八元、八恺一样，风云际会。所以草木似乎也有灵性，都提前呈现出这样的征兆。我们承蒙圣上的洪福，有幸见证这一盛事，真是欢欣鼓舞，不胜感激，在此虔诚地颂祷！”于是公主率领众宫女高呼万岁，跪地叩贺。
武后听了，非常高兴，说道：“这虽然是上天显示的征兆，但朕有何德何能，怎敢奢望闺阁中有像八元、八恺那样的盛况呢？只要能得到一两个贤良之才，共同治理朝政，能随时为朕出谋划策，朕的心愿也就满足了。”于是吩咐宫女给所有的花挂上红绸，还下了一道敕令：封洛如花为文运女史，青囊花为文化女史；又命令太监制作两面金牌，一面刻着“文运女史”，一面刻着“文化女史”。很快金牌就制作好了，挂在了洛如、青囊这两种花上。谁知道，这些花一经挂上红绸，开得更加鲜艳夺目。洛如、青囊挂上金牌后，长得尤其茂盛，不仅是并蒂，还从花心又长出一朵花来。武后越看越喜欢，脸上笑开了花，说道：“如今洛如、青囊这两种花被朕封为女史，竟然蒂中结蒂，花中套花，真是双双吐艳，两两争奇斗艳。从奇偶的角度来看，这无疑是象征女性的征兆。公主所说的闺中才女的征兆，确实是有根据的。但向来两朵花并在一起开放叫做并蒂。至于花心又长出一朵花，这可太罕见了，历来也没有这样的名称。要是根据它的形状，就好像孩子伏在母亲的怀里，似乎应该叫做‘怀中抱子’。现在各种花将近一百种，出现并蒂以及怀中抱子的只有洛如、青囊这两种。现在朕特别下旨，众花中如果再有开出并蒂或者怀中抱子的，就赐金牌一面，并且赏赐御酒三杯。”说完，把旨意写好，随即张挂出去。说来也奇怪，没过多久，各种花中竟然有十几种开出了并蒂花。至于怀中抱子的情况，虽然也有几种花出现，但其中石榴最为繁盛。武后立刻命令宫女给这些花各赏金牌，并且献上御酒。
公主对武后说道：“女儿之前在上苑游玩的时候，发现石榴树特别少。可今年却突然冒出了好几百株，不仅颜色五彩斑斓，样样俱全，而且有的石榴花，花心还另外长出枝叶，继而又生出了‘怀中抱子’的奇妙景象，真是奇幻无比，把大自然的鬼斧神工展现得淋漓尽致。这么奇特的品种，不知道是从哪里来的呢？”武后回答说：“这儿的石榴，是我特地让陇右节度使史逸从西域采购回来的。听说这花颜色和种类繁多，各不相同，甚至还有能在夏秋季节一直开放的。如今它们不仅绽放出奇异的色彩，还频繁出现‘怀中抱子’的现象。民间一直有‘榴开见子’的说法，现在又开出了‘怀中抱子’的形态，要说象征多子多福，没有比这更合适的了，应该封它为‘多子丽人’。我看到这花，突然就想起了侄儿武八思，他都四十岁了，还没有子嗣。昨天我派他前往东海郡镇守海口，不如把这些石榴花送给他，就当作是侄儿即将得子的好兆头。”
于是，武后吩咐太监，等宴请完群臣之后，就把二百株石榴花传旨给兵部，让他们解送到武八王爷那里查收。后来，这些石榴花被送到了东海郡，在附近地区流传开来，人们都精心保护。所以沭阳这个地方，至今仍然有这种奇特的品种，甚至还有一株能开五种颜色花的石榴树。每一盆这样的石榴花，没有几十两金子根本买不到，真可谓是天下第一。
武后还在安排这些事情的时候，有宫人前来启奏：“现在正在清点各处的牡丹，除了送往洛阳的四千株，还剩下四百株，请问应该栽种在什么地方，请陛下定夺。”武后说：“皇宫里的牡丹，等宴请赏花结束后，不许留下一株。像牡丹这种忘恩负义的，怎么还能留在这儿！剩下的这四百株，我听说淮南节度使文隐之前在剑南剿灭倭寇，非常卖力，现在积劳成疾。又听说他那儿牡丹很少，就把这些花赏给文隐，让他赏花养病，也好表示我对功臣的关怀之情。”宫人领命而去。武后又到群芳圃巡视了一遍，之后吩咐摆宴，准备和公主一起赏花饮酒。后事究竟如何，且看下回分解。