急务堂内，周桐端坐于案后，神情肃穆。堂下两农夫衣衫凌乱，脸上还带着厮打后的淤青，正怒目相视。小顺子手持笔墨，立于一旁，准备记录。屏风后，徐巧静静站立，手中捧着一盏热茶，目光透过屏风的缝隙，注视着堂内的一举一动。
周桐清了清嗓子，沉声道：“你二人为何事争执，竟闹到公堂之上？”
其中一农夫抢先开口，声音粗犷：“老爷，这厮强占我家水田，硬说是他的！那田本是我祖上传下来的，他竟敢强抢！”
另一农夫不甘示弱，立刻反驳：“放屁！那田明明是我家开垦的，你仗着人多势众，硬说是你的！老爷，您可得为我做主啊！”
周桐眉头微皱，目光在两人之间扫过，心中已有了计较。他缓缓起身，走到堂下，从衙役手中接过两根木棍，分别递给两人，语气平静却不容置疑：“既然你二人都说这田是自己的，那便各执一棍，立于庭中。谁先松手，田便归对方所有。”
两人一愣，面面相觑，但见周桐神色严肃，只得接过木棍，站定在庭中。起初，两人还咬牙切齿，死死握住木棍，谁也不肯退让。然而，随着时间的推移，手臂渐渐酸麻，额头上的汗水也顺着脸颊滑落。
半刻钟后，两人终于支撑不住，几乎同时瘫倒在地，木棍也掉落在一旁。周桐见状，微微一笑，转身回到案后，朗声道：“既然你二人都无力再争，那本官便判这田共产，今岁收成对半分之。你二人可有异议？”
两人喘着粗气，彼此对视一眼，虽心有不甘，但也无力再争，只得点头应下。屏风后，徐巧轻轻敲击茶盏，发出两短一长的声响，正是昨夜与周桐约定的“可”字暗号。
周桐听到暗号，心中更加笃定，随即吩咐小顺子：“速速记录判词，盖县印后交双方画押。”
小顺子应声而动，笔走龙蛇，片刻间便将判词写好，盖上县印，递给两人画押。徐巧从屏风后走出，手中端着两碗米汤，柔声说道：“二位大哥，先喝口米汤润润喉吧。田产之事已了，日后还需和睦相处，莫要再伤了和气。”
两人接过米汤，见徐巧温婉可亲，心中的怨气也消散了大半，纷纷点头称是。
待两人离去后，周桐长舒一口气，揉了揉酸胀的太阳穴，低声对徐巧道：“巧儿，多亏有你提醒，否则这案子还真不好断。”
徐巧微微一笑，柔声道：“桐哥哥，你断案公正，百姓自然信服。我只是在一旁略尽绵力罢了。”
周桐正欲再言，堂外又传来一阵哭诉声。只见一妇人衣衫褴褛，泪眼婆娑地走进堂内，扑通一声跪倒在地，哭喊道：“老爷，求您为我做主啊！我婆家强占了我亡夫的田产，逼得我孤儿寡母无路可走啊！”
周桐眉头紧锁，心中已猜到几分。他转头对徐巧低声道：“巧儿，这李寡妇的案子怕是棘手。乡间宗族势力庞大，律法未必能管得住。”
徐巧轻轻点头，柔声道：“桐哥哥，你尽管按律法行事，若有需要，我再从旁协助。”
周桐点头，随即高声吩咐赵德柱：“赵德柱，你持棍去村里‘请’李寡妇的婆家人来堂上对质。记住，态度要强硬，但不可伤人。”
赵德柱抱拳应道：“是，老爷！”说罢，便带着几名衙役匆匆离去。
周桐转身对徐巧苦笑：“巧儿，这乡间之事，有时得以暴制暴，否则难以服众。”
徐巧轻轻握住周桐的手，柔声道：“桐哥哥，你已尽力而为，百姓会明白你的苦心的。”
不多时，赵德柱带着几名婆家人回到堂上。那几人起初还趾高气扬，但见周桐神色冷峻，堂上气氛肃穆，顿时收敛了许多。周桐一一审问，最终判定李寡妇亡夫的田产归她所有，婆家人不得再行侵占。
案子了结后，李寡妇连连叩首，感激涕零。徐巧上前扶起她，柔声安慰：“大姐，日后若有难处，尽管来县衙寻我们。”
李寡妇含泪点头，千恩万谢地离去。
此时，已近午时。周桐长舒一口气，对堂内众人说道：“今日审案到此为止，大家先去用饭，午后继续。”
众人应声散去，堂内只剩下周桐和徐巧。周桐走到窗边，望着衙门外那棵榆树，树梢上的麻雀依旧叽叽喳喳，仿佛在诉说着什么。
午饭后的县衙后院，青石板上浮动着细碎的金芒。
徐巧手中捧着一卷名册，眉头微蹙，似乎在思索着什么。
周桐侧头看她，轻声问道：“巧儿，你在想什么？怎么连散步都心不在焉的？”
徐巧回过神来，抬头看向周桐，眼中带着几分认真：“桐哥哥，我刚才整理难民名册时发现，城中竟有百余户人家无田可耕。
这些人大多是战乱后逃难来的，家中一贫如洗，若是再不解决他们的生计，恐怕会生出乱子。”
周桐闻言，眉头也皱了起来：“是啊，粮种短缺，田地有限，这些人确实难办。你可有什么想法？”
徐巧点点头，眼中闪过一丝光亮：“我方才想到，后山有片坡地，虽然碎石多，土质也不算肥沃，但若是集众人之力，将其辟为梯田，或许能解燃眉之急。”
周桐闻言，眼中顿时一亮：“梯田？这倒是个好主意！只是开垦梯田需要大量人力，且短期内难以见成效，百姓们未必愿意。”
徐巧微微一笑，语气温柔却坚定：“我们可以以工代赈，组织这些无田可耕的百姓开垦梯田，每日付些米粮作为酬劳。这样一来，既能解决他们的生计，又能为桃城增添耕地，岂不是一举两得？”
周桐听完，忍不住从背后环住徐巧，下颌轻轻抵在她的肩头，低声笑道：“我的县令夫人倒是比我更像父母官，连这等妙计都想得出来。”
徐巧指尖摩挲着名册边缘，忽觉腰间一紧，周桐带着酒气的呼吸已拂上耳畔：\"夫人的发间沾了片柳絮。\"
温热的鼻息弄得她脖颈发痒，正欲躲闪，却被他骨节分明的手指按住肩头。周桐的拇指轻轻碾过她耳垂，将那缕雪白的柳絮吹向池中锦鲤：\"巧儿可知，这柳絮最是无情，偏要往人鬓边钻。\"
徐巧只觉耳尖发烫，名册上的墨香混着他身上的松香扑面而来。她刚要开口，腰间的束带突然一松，周桐已将她转了个身：\"这绦子系得这般松散，莫不是在等我来解？\"
\"桐哥哥！\" 徐巧慌忙按住腰间，名册 \"啪\" 地掉在地上。周桐却俯身拾起，指尖划过她方才滴落的墨痕：\"这晕染的墨渍倒像朵并蒂莲，不如...\" 他突然将墨迹印在她眉心，\"给夫人添个花钿？\"
徐巧又气又笑，伸手去抢名册，却被他举过头顶。两人在回廊追逐时，周桐的玉带勾住了她的裙角，眼看着就要双双摔倒，他猛地将她抵在朱红廊柱上。四目相对时，徐巧清晰听见他胸腔里如擂鼓般的心跳。
\"巧儿...\" 周桐的指尖轻轻擦过她泛红的眼尾，那里还残留着昨夜熬夜的淡青色。他忽然低头咬住她的唇珠，舌尖尝到一丝苦涩 —— 原来是她晨起时用的青盐润唇膏。
徐巧嘤咛一声，双手抵在他胸前，却被他扣住手腕举过头顶。就在此时，远处传来小顺子的脚步声。周桐低笑一声，在她颈侧落下蜻蜓点水般的吻：\"莫慌，我已让小顺子去库房清点农具了。\"
\"你...\" 徐巧又羞又恼，却见他的指尖正沿着她腕间的脉息游走：\"夫人方才说开垦梯田？\" 他忽然将她的手按在自己心口，\"此处有良田万顷，不如夫人先来耕种？\"
徐巧只觉浑身发软，却仍强撑着用名册拍他胸口：\"正经些！\" 周桐顺势握住她的手，在掌心画了个圈：\"昨夜你教我的《农桑辑要》里说，深耕细作需得...\" 他的指尖突然滑向她腰间软肉，\"这般使力。\"
\"桐哥哥！\" 徐巧终于笑出声来，却在此时瞥见廊角晃动的衣角。
她脸颊更红，轻轻推了推他：“桐哥哥，你正经些，我们还在说正事呢。”
周桐这才松开手，笑着站直身子，但目光依旧温柔地落在她身上：“好，说正事。
你的提议确实可行，我稍后便召集众人商议此事。不过，开垦梯田需要工具和粮食，这些都得提前准备。”
徐巧点点头，将名册合上，柔声道：“工具可以从城中富户那里借，至于粮食……桐哥哥，你不是说汪掌柜的地窖里可能藏有百石粮食吗？若是能找到，或许能解燃眉之急。”
就在这时候万科急匆匆跑进县衙，满头大汗，连礼都顾不上行，直接喊道：“少爷，不好了！大虎在酒楼地窖掘出五十石霉米，根本没法用！
正懊恼时，老赵喘着粗气闯进来，说找到汪小六了！” 周桐闻言，立刻从案后起身，神色凝重：“备马！德柱，你带十人随我去‘请’汪小六。”
他一边说着，一边抓起外袍披上，动作干脆利落。
徐巧见状，匆匆系上披风，柔声道：“桐哥哥，我同去。少年人防备心重，女子好说话些。”
周桐略一迟疑，随即点头：“好，但你得跟紧我，别离我太远。”
一行人快马加鞭，赶到城西破庙时已是酉时末。夕阳的余晖透过破败的庙门洒进来，映出庙内昏暗潮湿的景象。
汪小六蜷缩在角落，衣衫褴褛，脸上满是惊恐。见官兵闯入，他瑟缩着往后躲，似乎随时准备逃跑。
徐巧见状，轻轻解下腕上的银镯，缓步上前，柔声道：“小六，这镯子换你钥匙，可好？我们不是来为难你的，只是想帮桃城的百姓渡过难关。”
汪小六抬起头，眼中闪过一丝犹豫。他看了看徐巧手中的银镯，又看了看她温柔的眼神，终于颤巍巍地从怀中掏出一把铜钥匙，嗫嚅道：“粮……粮在酒楼灶台下第二块砖底。”
周桐接过钥匙，心中松了一口气，但脸上依旧严肃。
他转头对赵德柱吩咐道：“德柱，你带人立刻去酒楼，务必把粮食找出来！”
赵德柱领命而去，周桐则走到汪小六面前，语气缓和了些：“小六，你肯交出钥匙，便是帮了桃城的大忙。
你放心，我们不会为难你，日后若有难处，尽管来县衙找我。”
汪小六低着头，声音细如蚊蚋：“多谢大人……” 不多时，赵德柱派人来报，酒楼灶台下果然藏有新粮二百石。
周桐闻言，眉头却并未舒展，反而蹙得更紧：“二百石……还是不够。”
徐巧走到他身旁，轻轻握住他的手，低声道：“桐哥哥，别急，总会有办法的。”周桐点头，两人一同往衙门走去。