皑皑白雪覆盖了城墙，厚重的积雪上留下一串深深的脚印。
赫拉目光复杂地环视着这座白雪皑皑的要塞。如今的要塞即将撤离，预计只留下百余名士兵驻守。
贝尔德贝要塞曾在与巨龙的战争中立下赫赫威名，随后又在镇压阿尔巴尔德叛军的内战中成为重要的战略据点。然而，它的使命已经完成，不再是战场的中心。
赫拉如今肩负的，不再是战斗，而是东部的安定。
“听说您要南迁？”
芬里尔骑士团的骑士沃特缓步走到她身旁，低声问道。
“是啊，准备前往奥尔斯克。我担心百姓们已经太久未曾感受到领主的关怀，怕他们会难以适应。而且，这片土地积弊已久，春天来临之前，必须彻底整顿。”
“或许他们不会完全欢迎您的到来，但相比领主空缺，亨娜公爵终究是一位优秀的统治者。”
赫拉侧目看了他一眼。东部迎来了领主的归来，而北部却陷入群龙无首的境地。
这是一件令人痛心的事。大部分北方军队已经返回北境，唯有少数搜查队仍留在此地，寻找妮恩娜可能留下的踪迹。
而沃特，便是这支搜查队的指挥官。赫拉心中隐隐有种预感，即便妮恩娜永远不会归来，沃特恐怕也会选择留在这座要塞，将自己的一生埋葬在此。
“北部的统治者之位，向来不会空缺，不是吗？”
“您是指‘凛冬公爵’的传说？据说每当领主去世，便会有新的凛冬公爵后裔现身，继承家族血脉。但在我们这一代人里，从未有人见过真正的凛冬公爵。或许是因为妮恩娜将军活得太久了，久到让人几乎忘了这个传说。而且，我不确定，是否还有人能够替代她。”
“像你这样的将才，却甘愿困守在这座如同坟墓般的要塞，实在是太过可惜。”
赫拉轻叹一声，随即自言自语般地继续说道：
“我打算先整顿东部，弥补此前忽视的事务。但比起这些，更重要的是向中央施压。不仅要进一步掌握妮恩娜将军和陛下的情报，还要彻查所有隐藏的阴谋。妮恩娜将军恐怕更希望你助我一臂之力，而不是在这里虚度时光。”
“我只忠于一人。无论您如何劝说，我都不会改变。”
赫拉没有再多说什么，只是轻嗤一声。她知道，这番话毫无意义。
“年纪越大，身边可用之人反倒越来越少……连希娜那个孩子，也自作主张地离开了……”
就在那一刻，赫拉的声音渐渐消失了。
她的目光凝视着城墙中央，察觉到异样的沃特也随之抬起头。
在那皑皑白雪之上，一只洁白的狼静静伫立。它的毛发仿佛冰雪凝结而成，纯白无瑕，宛如从风雪中降临的神只。
赫拉瞬间意识到，这绝非凡物。
沃特的嘴唇微微颤抖，喃喃说道：
“芬里尔……”
“芬里尔？是它？可比我之前见过的要小……”
赫拉的话尚未说完，沃特已经疾步冲出。
他奔向那只白狼，在它面前单膝跪地，正欲开口询问妮恩娜将军身在何方？她是否安然无恙？然而，就在这一刻，那只白狼悄然低下头，贴近他的耳畔，轻声低语了一句。
“什么？”
沃特愕然反问，可白狼却如同飘落的雪花般，在他的指尖消散。
他伸出的手中，只余下一捧冰冷的雪末。
沃特呆呆地望着眼前的虚空，赫拉追上前来，焦急地追问：
“到底发生了什么？那只狼去哪了？它刚刚对你说了什么？”
“我不确定自己是否听清了。”
“它到底说了什么？”
沃特仿佛陷入梦呓般，轻声呢喃道：
“它说皇帝即将归来。”
***
圣女伊比·伊希尔丁迎来了一个令她颇感棘手的访客。
“所以，您的意思是……您需要……”
“48年前的帝国公文。”
赫雷缇娅·赫尔温定定地望着眼前的少女。
这名少女看起来柔弱怯懦，若是几个月前，世人甚至不知她的名字。然而，如今她却成为了搅动教会风云的中心。
圣女伊比·伊希尔丁。
赫雷缇娅深知“圣女”这一头衔不过是个空有其表的名号，她从未将所谓的“圣女预言”放在眼里。
然而，最近的圣女却凭借一连串神秘莫测的预言，迅速吸引了整个帝国的目光。甚至连隐居在皇城、守护皇帝陵寝的近卫队长伦利·洛恩，都成了她的拥护者。
赫雷缇娅不相信这只是巧合。
局势正在向这个少女倾斜。
而她，绝不会让这股潮流从指间溜走。
伊比神色疑惑地问道：
“为什么突然要找这么久远的帝国公文呢，赫雷缇娅小姐？如果是公文的话，应该去行政处，而不是来教皇厅吧？”
“如此久远的文书，除了极少数被保存下来，其余早已销毁。我寻找的，是存放于皇城的皇帝御印秘文。”
赫雷缇娅说完，目光微微一转，悄然望向站在一旁的伦利。
近卫队长，伦利·洛恩。
沉默寡言、实力卓绝，却对政治一窍不通的圣骑士。赫雷缇娅所需的一切，正掌握在这个男人手中。而操控这位骑士的钥匙，便是伊比。
“我不太明白，赫雷缇娅小姐。”
伊比的声音带着一丝疑虑，“皇帝御印秘文不是只有陛下才能阅览吗？更何况，就算我能拿到，也无法擅自交出。况且，就算交给您，那些文件似乎也只有陛下和收件人才有权打开吧？”
“准确来说，是持有皇帝印章者，和收件人。”
“可是皇帝陛下的印章已经遗失了啊……”
伊比猛然睁大眼睛，满脸震惊地看向赫雷缇娅。而后者只是微微一笑，缓缓点头。
“皇帝陛下的印章，在我手上。”
话音落下的瞬间，伦利·洛恩猛地转头，目光冷冽如刀锋般刺向她。
赫雷缇娅立刻举起双手，语气轻快地说道：
“当然，现在并不在我手上。它被藏在一个除了我之外，无人知晓的地方。所以，别急着拔剑，我们还是理智地坐下来，好好谈谈如何从政治角度解决问题吧。”
“那种东西不该落入你这种人手中。”
伦利冷冷地开口，语气中透着一股不容置疑的压迫感。
然而，面对如此冰冷的杀意，赫雷缇娅非但没有后退，反而笑得愈发肆意。
“我可没打算永远占有它，近卫队长。”
她的眼神带着几分戏谑，轻轻扬起唇角，“你就像条忠心耿耿的看门犬一样，乖乖听人类怎么谈话吧。最终的决定权，在圣女大人手里。”
伦利微微皱眉，似乎对她的狂妄感到惊讶。然而，不可否认的是，她的话并非毫无道理。
伊比的脸色也微微沉了下来。
“赫雷缇娅小姐，伦利近卫队长是我的朋友，请您慎言。”
“抱歉，圣女大人。”赫雷缇娅耸耸肩，语气倒是十分顺从，“也向伦利·洛恩阁下致以歉意。”
“嗯，这样就好。”
伊比微微叹了口气，语调缓和了些许，“我不会追问您是如何得到皇帝印章的，重要的是，您打算用它做什么？希望这不会是一件对陛下不利的事。”
赫雷缇娅微微一笑，轻轻眯起眼睛。
“当然不会，恰恰相反。”
她轻描淡写地说道：“您应该清楚，自从‘永恒统治’开启后，皇帝印章的遗失几乎让整个帝国的行政体系陷入瘫痪。大家都沉浸在皇帝消失的震撼之中，根本无暇顾及这个问题。与此同时，肃清行动正席卷帝国，血雨腥风，让无数重要文件被封存，至今无人能够开启。”
她的手指轻轻摩挲，眼底带着若有似无的笑意。
“现在，正是改变一切的时机。”
“这些文件，我已经收集了很长一段时间。因为无法开启，它们一直被视为无足轻重的废纸。但最近”赫雷缇娅微微一笑，语气悠然，“我偶然得到了皇帝陛下的印章，这才终于能够揭开那些封存记录的真相。”
“原来如此……”
伊比轻轻点头，随即又露出疑虑之色：“但那些文书距今已有四十七年之久，恐怕并不会提供太多有价值的信息吧？”
“若是逐一来看，确实如此。”赫雷缇娅微微颔首，指尖轻叩桌面，语气渐渐低沉，“但别忘了，当年负责用皇帝印章发送这些文件的人，不是别人，正是我们家族的哈蒙·赫尔温。如果追踪他所发出的文书，我们或许可以还原整个过程，看看他是否真的意图叛乱。或者，如果他确实密谋了些什么，又是如何进行的。”
“哈蒙，你是指那位‘叛徒哈蒙’？”
伊比低声喃喃，语气里带着一丝犹疑。她深知，要撕开家族的伤疤，绝非易事。
“没错。”赫雷缇娅的神色没有丝毫动摇，目光平静如湖，“这的确是我们家族的污点。但在翻阅这些文件后，我得出了一个略有不同的结论。”
她停顿了一下，目光缓缓扫过伊比，语气愈发沉稳：“哈蒙确实知道叛乱的存在，但他不是参与者。相反，他察觉到了异样，并在暗中筹谋应对之策，甚至考虑到了事后的处置方案。”
短短几句话，便如一块巨石投入湖面，激起了惊涛骇浪。
六大“叛教者”之一的哈蒙，竟然并非叛徒，而是试图阻止这场叛乱？
这已经不只是一个家族的隐秘，而是足以震动整个帝国的惊人真相。
伊比沉默了一瞬，随后缓缓开口：“即便如此，你又如何证明，这不是赫尔温家族为掩盖丑闻而捏造的说辞？”
“圣女大人，若您亲自查阅这些汇总的文件，应该能够察觉到真相。”赫雷缇娅语气笃定，眼神中闪烁着一抹锐利的光芒，“哈蒙并非叛教者。”
“你能确定？”
“或许，您还会察觉到另一件事。”赫雷缇娅唇角微微扬起，声音如寒刃般冷冽：“如果哈蒙真的有意叛乱，他既不会被发现，也不会失败。”
伊比凝视着她，眼底闪过一抹复杂的神色。
房间内，一时寂静无声。
赫雷缇娅缓缓倾身，目光微微闪动，语调轻柔而坚定：“但我们仍然缺少关键性的线索。我能收集到的，只是些零散的记录，真正至关重要的文件，是哈蒙亲笔撰写的，那些在叛乱发生时仍存放于皇城的皇帝御印秘文。我确信，那些文书之中，隐藏着真正的答案。”
伊比微微阖眼，轻轻叹息了一声。
“所以，你是想要那些文件。”
赫雷缇娅微笑：“这是解开皇帝遇刺事件真相的机会，我怎能不想得到？”
伊比没有立即回答，而是缓缓起身，踱步于房间之中。
她眉头微蹙，沉思片刻，随后将目光投向窗外。
细密的雾雨飘落，将整个帝国的中心化作泥泞不堪的沼泽。
这是入冬以来的第一场雨，冷冽、阴郁，仿佛整个帝国都笼罩在这场绵长的雨幕之中。
“最近，我经历了许多匪夷所思的事情。”
伊比的声音轻缓而低沉，眼神中带着些许迷惘。
“我原本只是个普通的见习祭司，却在一夜之间成为圣女，口中开始吟诵预言，遇见了伦利·洛恩先生。这一切，仿佛是某种命运的指引，让我不得不扮演一个注定的角色。”
她缓缓转过头，目光落在赫雷缇娅身上。
“但我仍然无法完全信任你，赫雷缇娅小姐。老实说，教皇厅对你的评价并不怎么友善。”
“我明白。”赫雷缇娅微微一笑，带着几分不以为意的自嘲，“我已经很努力不去表现出自己对教会的不屑了，但生活在中央，想要完全掩饰这种情绪，实在不是件容易的事。”
伊比无奈地笑了笑。
身为教会的一员，并不代表她对教会充满归属感。事实上，她也时常对这个组织感到失望。唯一能让她坚持下去的，只有她对皇帝陛下的信仰。
“请给我一点时间思考。”她低声说道，“不会太久的。”
“那我就静候佳音。”
赫雷缇娅笑着向伊比伸出手，示意握手。然而，就在伊比准备伸手相握的刹那。
她的眼睛猛然翻白，身体剧烈抽搐，整个人向后倒去！
赫雷缇娅惊愕地后退一步，而伦利则迅速上前，一把扶住了倒下的伊比。
“什、什么情况？圣女大人是癫痫发作了吗……”
“是预言。”
“预言？”
伦利似乎对这种情况习以为常，稳稳扶住伊比，让她平躺下来。
伊比的身体仍在轻微颤抖，紧接着，她的唇间溢出一声如叹息般的低语。
短暂，却异常清晰，没有任何误解的余地。
“他，来了。”
片刻的寂静后，伊比猛然睁开眼，眼神中透着某种无法言喻的坚定，几乎是用宣告般的声音喊道。
“皇帝即将归来！”