天色尚暗，崇祯便如往常一样从榻上起身，“克勤于邦，克俭于家”，《尚书?大禹谟》里的这两句话，一直是他治国理政的准则。身为一国之君，他每日都被堆积如山的文书淹没，昨夜又忙碌至三更才就寝。面对海量的文书，为了不错过重要信息，他让通政司用黄纸对文书做好标识，以便分级分类阅读，若是紧急军情和军情塘报，则随到随送。即便如此，他仍每日忙到夜幕降临。
在一群宫女的服侍下，崇祯穿上常朝服，虔诚地焚香四拜天，默默祈祷一番后，又前往乾清宫西厢房换上暗龙黄缎便袍，来到御案旁。只见一封加急军情文书置于最上方，他一眼认出是内臣高起潜的落款，知晓是关于剿匪林赛之事，急忙打开奏章审阅。看着看着，他愈发兴奋，不禁来回踱步，生怕自己看错，又从头一字一句仔细看了两遍，口中喃喃自语：“高起潜可用之人！高起潜可用之人！剿匪数月毫无进展，朕几番催促，最后还是高卿一去便奏凯歌。乔应甲、刘驭总算没让朕失望，可嘉可奖！妖妇伏诛，余党尽没，可喜可贺！”
一抬头，崇祯瞧见一个宫女端着剔红松竹梅漆盘在旁伺候，漆盘上放着一只成化青花碗，碗内盛着燕窝银耳羹。他挥手示意宫女过来，拿起银匙美美地喝了一碗。这时，他才仔细打量起这个宫女，只觉她比平时更显俊俏，便随口问道：“你叫什么？”
这个宫女伺候皇上已有半年多，却从未听皇上和自己正式说过话，今日突然被皇上问话，一时间吓得心脏砰砰直跳，如受惊的小鹿般慌乱。她小脸涨得通红，紧张得说不出话来，呆呆地怔在原地。
崇祯见那宫女粉腮娇红，只是低着头不敢言语，露出如葱白般的粉颈，倒也没生气，猜到是宫女太过紧张所致，便和声再次问道：“朕问你的名字，快快禀报朕知。”
宫女这才如梦初醒，慌忙跪倒在地，声音略带颤抖地禀报：“奴婢朝益向万岁请安！”
“朝益，好名字！是取自《管仲?弟子职》之朝益暮习，小心翼翼之意么？” 崇祯思索片刻，问道。
“万岁圣明，家父取名正是取的此意。” 被唤作朝益的宫女未料到万岁一语道破自己名字的寓意，顿时佩服得五体投地，忙伏地叩头，娇声喊道：“陛下万岁！万万岁！”
听到自己一语中的，崇祯不禁面露得意之色，继续问道：“芳龄几何？”
朝益叩头回禀道：“奴婢正值及笄之年。”
崇祯点点头，说道：“正是好年华啊！朕看你也是聪慧之人，以后就专门留在这宫里伺候朕吧。”
朝益赶紧叩头谢恩道：“奴婢谢万岁爷隆恩。”
看宫女磕头谢过恩后，崇祯说：“平身吧。”
朝益又磕了三个头，然后起身立在一旁，心依旧砰砰乱跳，难以平复。她偷偷抬眼望向崇祯，目光中闪过一丝不易察觉的欣喜与期待，似是在憧憬着自己今后在这宫中的日子 ，而这一幕恰好被崇祯余光扫到，他心中微微一动，却未多言 。
今日一早就看到这封捷报，崇祯顿感整个人都精神了许多。这几年，他时刻想着中兴大明，实在是太过疲惫。东虏犯境，陕西民变、河南水患、山东蝗灾…… 天下不是赤地千里，就是民不聊生。他自登基以来，不可谓不勤奋，可局势却毫无好转。朝堂之上，臣子们大多尸位素餐，满朝文武多是庸碌之辈。若都像高起潜、乔应甲、刘驭这般替他分忧，这中兴大业或许指日可待。想到此处，他吩咐道：“传朕旨意，高起潜代朕犒军有功，擢升一级，速速回京复命，等候嘉奖。命乔应甲、刘驭两位爱卿速将剿灭妖妇林赛之详情经过，整理后详实上奏，其他人等依军功重重有赏。” 沉思片刻后，补充道：“传旨，封禁莲蓬山，擅入者，斩立决！”
亢奋的情绪平复过后，烦恼再次涌上心头。打仗需要钱，没钱战事就只能拖着，将士们出工不出力。高起潜犒军前脚刚送去五十万两军饷，后脚战事就立刻扭转，这再次印证了他的判断。他不断踱步，苦思冥想，国库空虚，这该如何是好呢？抬头看见一个侍立太监在旁，问道：“毕自严来了么？”
“回皇爷的话，毕自严已在文华殿等候召见了，皇爷昨天说要召见他，今儿一早就来候旨了。”
“梁廷栋呢？”
“梁大人也在，说是有本上奏，要面圣。”
崇祯再次浏览了一遍那些标注为紧急的奏章，从中挑选了几份重新排了序，放到案头，端起檀木托盘里凉好的一杯茶，喝了几口，烦躁地说道：“起驾！”
龙辇到文华门外时，一排太监跪在汉白玉甬道边上，用尖细的嗓音喊道：“奴婢接驾！”
崇祯扫了一眼那些太监，说道：“王承恩进来侍驾！” 下了辇，穿过前殿，径直走进文华殿，在最东头一间里铺着黄龙缎子的龙椅上坐下。王承恩紧跟其后，急忙从小太监手里接过茶杯茶碗伺候起来。
“王承恩！” 崇祯唤道。
“陛下！” 王承恩急忙将茶杯茶碗交还给小太监，跪倒叩头，“奴婢在。”
“起来说话！”
看着王承恩，再对比自己，崇祯内心不禁叹息。两人年纪相仿，是自小的玩伴，都刚到三十岁，可王承恩皮肤白嫩，毫无皱纹，而自己身为一国之君，却早早皱纹爬上额头，因经常熬夜，黑眼圈和眼尾纹也十分明显，皮肤暗淡苍白，还带着忧郁，毫无光泽。虽按御医的养生方子调理，却毫无效果。
“朕让你留意的事情怎么样了？”
“先皇宫中原有的旧人，奴婢都已着人在暗地里观察了解，请万岁放心。”
“高起潜如何？”
“不知万岁想了解哪些方面。”
“为人处世，闲暇都有什么爱好，与百官相处如何？”
“高公公为人勤奋，低调内敛，不太与宫外人等交往。闲暇之时多看些兵书战策，估计是与先皇多年用他监军有关。” 王承恩与崇祯从小一起长大，深知皇上的性格，明白这一问必然是对高起潜有了启用之心，且皇上心思敏感，说多说少都不合适，只能点到为止。
“嗯！” 崇祯若有所思地点点头。
“王承恩！”
听到崇祯语气转换，王承恩忙跪下说：“万岁请吩咐！”
“今日与你谈话之事勿要让旁人得知。知人才能善任，在这宫中你是朕的眼睛、耳朵，知道么？”
“奴婢惶恐之至，谢万岁隆恩。”
“起来吧，宣毕自严、梁廷栋觐见。”
看着王承恩起身离去，崇祯的心思又飘到了筹饷筹钱的事上。
户部尚书毕自严是前朝老臣，曾因触怒魏忠贤而被迫弃官，崇祯登基后重新任用他。他办事能力出众，兢兢业业，只是脾气太过倔强。国家正处危难时刻，崇祯希望增加国库收入，提高 “边饷、辽饷、练饷” 的征缴比例，等难关过后再降回来，可毕自严却站出来反对，称民间负担过重，不应再增加税负，还提出裁汰冗兵、兴复屯田等建议，在崇祯看来这些办法远水不解近渴，实在是个顽固之人。
“臣毕自严、臣梁廷栋参见陛下。” 正寻思着，两位大臣已来到龙椅前施礼问候。
“两位爱卿平身，站起来说话。”
“毕爱卿，加征税饷比例的事可有更好的建议了？” 崇祯问。
“万岁请恕老臣直言，上次朝堂上臣所言全部出自肺腑，百姓的负担已经太重了，如今百姓的税负不要说和洪武皇祖爷爷年间比，就是和前朝比也高出六成啊，望万岁爷能体谅民间疾苦。” 毕自严诚惶诚恐地又跪下答道。
“梁爱卿，你这兵部的大臣给户部大臣说说吧。” 对毕自严的回答，崇祯没有表态，直接将话题转给了梁廷栋。
兵部右侍郎梁廷栋听到崇祯帝一开场就把今天的基调定了，忙跪倒向上磕头，说道：“陛下容禀，如今辽东战时吃紧，辽东兵士欠饷已达三个月，边镇除辽东之外的其他八镇欠饷更是达到了六月之久，这是边饷辽饷。剿饷更是断档达到九个月了，暴民不断闹事，各州府都疲于应付，兵士们出工不出力，这已是公开的秘密了。至于练饷就更没准了，基本各地都不再练兵了。”
崇祯阴沉着脸看着毕自严，问道：“毕爱卿，社稷危矣，有何教我？”
毕自严叩头不止，答道：“老臣鞠躬尽瘁死而后已，三饷之事早已尽知，可涸泽而渔并非长久之计。”
“朕一再表示此乃临时加征，等过了此关，再与民休息，江山没有了，怎么还会有小民的生活？爱卿再斟酌，想些更有效的办法，加紧筹缴三饷。”
“若圣上执意增加三饷征缴比例，老臣不敢阻挡，但老臣有一附议请万岁爷斟酌。”
“爱卿请讲。” 听得毕自严已经同意自己的方案，崇祯不禁态度缓和了很多。
“增加三饷比例的同时，应该给各级官员附加一条征缴完成考核指标，将三饷之事与各级官员的升迁任用挂钩，如此可保证所征三饷足额归入国库。” 毕自严提议。
听到毕自严如此提议，崇祯心里便已明了，这位户部尚书是要把所有人都捆到这加征之上，免得日后留下骂名。不过此时也顾不了那么多了，于公于私先征缴够款项再说。
“准奏！毕爱卿接下来就赶快按照咱们今天谈话的意思制定方案吧。”
交代完户部的事之后，崇祯转向梁廷栋说，“梁爱卿兵部那里也要配合户部，毕爱卿所奏裁汰冗兵、兴复屯田的事，还是要你去监督实施，眼下的事户部解决了，未来的事还得靠兵部一起努力。”
“臣万死不辞，定会遵照陛下旨意把裁汰冗兵、兴复屯田的事办好。”
沉默了一阵。崇祯从宫女手上接过一杯茶，茉莉花轻轻柔柔地飘在白瓷杯淡琥珀色的茶汤上，像春天的白鹅凫在水上，他轻轻吹了一口，把花瓣吹向一边，然后浅浅地喝了一口，闭上眼睛慢慢品味着茉莉和绿茶融合的清香。
毕自严和梁廷栋候了半天，没再听到皇上有什么吩咐，便叩头辞驾，出宫而去。
王承恩和其他的宫女太监在旁边静静地伺候，偷偷地观察着皇上，通过他的嘴角、鼻孔、眼睛、眉毛、皱纹甚至毛孔的变化，他们都能知道皇上的心情。看见崇祯今天不再像以往一样愁云满面，他们的心里为他高兴，也是为自己高兴，不觉的整个人放松了很多 。而朝益作为新被留下专门伺候崇祯的宫女，此刻也在人群中，她眼神中满是好奇与期待，隐隐觉得自己的命运将与这深宫中的一切紧密相连，只是不知未来等待她的会是什么 。