从大唐的瓜州到西州，必须向西穿越莫贺延碛。
这片沙漠千里无人，被称作死亡之域。烈日将远近黄沙照成一片惨白，风热如焚。
有一行近千人的队伍，正在这片绝域中行进。
其中有七百人是大唐的关中府兵，人困马乏，饥渴难耐。
有人突然喊起来：“看！汉长城！”
果然，前方远处，出现了大片废墟，千百年来不断被风沙侵蚀，沙砾、碎石四散，仍然十分雄壮。文士望之一定要大发思古之幽情，可是，此刻大唐的军人们可没有这个兴致。他们从长安出发，走了六千余里，进入沙漠也已经九天，早就精疲力竭，还要继续跋涉下去。
队伍中，有人望着那汉长城，却暗叫了一声：不好。
此人名叫裴行俭。
他骑在一匹漆黑的骏马上，身穿紫袍，系金玉带，脚踏黑色的六合靴，头上原本还戴着一顶帏帽，用藤编织而成，四周下垂网以便遮挡风沙，这是西北人日常戴的。这帽子此刻被他摘在手里，露出一双定而静的眼睛。
裴行俭看见汉长城后天际线一片灰色，犹如浓烟腾起，再望望烈日，不知何时边缘生出了一圈紫色。他神色越发晦暗了，再次低声自语：“不好！”
他定而静的眼睛显得惊疑不定，就连漆黑骏马仿佛也感应到了主人心中所思，竟突然往后倒退了几步。
队伍中似乎还有人觉察出情况不对。一个骑白马的男子大喝一声，追到裴行俭马前。
这男子二十多岁，相貌英俊奇崛，只见他高鼻蓝眼，一头褐色卷发，与中原人大不相同。他是波斯国王子，名叫泥涅师。波斯王子和他不远处的四个随从，全都穿着一模一样的红色锦袍，白领子，暗蓝裤子，腰系长短弯刀、挎着长弓——这是裴行俭特意安排的，以避免旁人轻易分辨出谁是王子。
泥涅师王子是咸亨元年随他的父亲波斯国王卑路斯来到长安的，被安排在崇文馆学习。他在长安住了几年，会说一些汉语，可是只要一着急，就会挥舞着胳膊大喊波斯话。幸而裴行俭也会说一些波斯语，因此二人交谈无碍。
波斯王子连声诘问，裴行俭告诉了他什么，王子很惊讶气愤，大声叫嚷了起来。裴行俭不慌不忙地又说了几句话，王子看起来似信非信。王子越是着急，裴行俭越显得镇定自若。再交谈片刻，王子点头，似乎终于被说服了，还向裴行俭拱了拱手。
在这两人身后，还有一胡一汉。胡人是波斯王子的翻译，汉人是裴行俭的亲卫吕休璟。
翻译自然能听得懂官员和王子在说什么，越听越怕，大惊失色。
吕休璟可就完全听不懂了，等波斯王子纵马离开，裴行俭这才告诉他：走错路了。
西域人常说：“一百个人穿越莫贺延碛，最终一个都走不出去。”
昨天中午，沙漠上刮起大风，天昏地暗的时候，三个向导都指错了方向。
于是，整支队伍错把北边当成了西边，远远偏出了既定路线。莫贺延碛全是荒凉寂寥的风沙戈壁，根本无从分辨方向。直到看见突然钻出来的汉长城，波斯王子才觉出不对，连声质问向导。裴行俭对汉长城的位置非常熟悉，借着它重新辨明了前行方向。
可是，眼下还有一件事，比走错了路更糟。
裴行俭对吕休璟说：“你去传令全军，继续前行，到长城里扎营。”
吕休璟以为自己听错了，连忙问：“还有两三个时辰才天黑，既然已经走错了方向，不是应该调转方向、加速赶路吗？”
裴行俭手攥缰绳，长眉深蹙，说：“吕都尉，不必多问，速去传令。”
汉长城绝不仅仅是一道城墙。它有烽燧堡垒、屯兵要塞，矗立在丘陵之上，最高处约有两丈，低处也有五六尺，由于弃用已久，石木支离，寂寂荒凉。唐兵们一进入其中，顿时浑身寒颤。沙土地上还有不及掩埋的森然枯骨、锈蚀消磨的兵锋，石块与墙壁之间泥土斑驳、阴气森森，仿佛误入了古代帝王坟，随时有恶物要张口噬人。
裴行俭一边巡视，一边亲自指挥军人们扎营，要所有营帐靠在南面高墙之下，务必紧扎牢实。他还命令将大批的马和骆驼都拴在堡垒与要塞里，用皮毛毯子将四面残破处堵死，所有辎重全部堆进营帐。波斯王子也不甘示弱地在一旁发号施令，不过他口音很重，唐兵们大多听不懂他在说什么，只听得一阵叽里哇啦。
军人们都觉得莫名其妙：为什么非要栖身在这个地方？
他们刚搭好帐子，毫无半分征兆地，天色突然暗了下去。
接着，他们就听见了一阵怪响，仿佛什么上古莽荒巨兽在远方狂啸。
啸声越来越近，震耳欲聋，所有躲在边墙下、帐子里的士兵都变得面如土色，他们两腿瑟瑟发抖，不明白发生了什么，只觉得天灾将至、大难临头。地底也在震响、在应和，犹如潜藏在沙土之下的鬼魅纷纷狂笑。有胆子最大的人朝帐外探了探脑袋，只见原本煊赫灿烂的烈日已经不见了，仿佛被突降的冰雪浇灭了，只剩漆黑的炭团。
狂啸声近了，天色也彻底黑了。狂风怒卷，黄沙如同暴雨一般轰然浇下。营帐像巨帆一样鼓胀，有一两个突然被掀起，在空中碎裂，像被无形兽爪撕烂。风暴如山崩海啸，瞬间暴露在怒风沙雨里的军人们呼喊嘶叫，到处乱跑，挣扎着，被狂风吹得滚倒在地，手足并用爬进别的帐子里。风暴之中，所有人都觉得自己像巨浪中的一片苇草，躲在断壁残垣中，大气也不敢出。
这一年是唐高宗仪凤四年，正值春五月，若在长安，定然四处繁花似锦。然而大漠之中，昼夜都只有烈风飞沙相伴。没人想到，在长安身居高位的裴行俭，会突然带着一千人到西域吃沙子。
裴行俭任吏部侍郎已经很多年了，政绩十分显赫。国家选官需要典章制度，他就做了长名、姓历、榜引、铨注等法，量官资以授位。不过，他虽然制定了这些选官制度，自己却并不拘泥于此，很喜欢破格提拔人才，选贤求士慧眼独具，很多人赞扬他识人之明有如诸葛武侯，故而长安人称“裴吏部”。自上元以来，唐朝于西域、北疆战事不断，高宗皇帝又对裴行俭说：“卿有文武兼资，当为朕分忧”，因此时常召他商议军机，吐蕃进犯边境，又任命他为洮州道行军总管。
不久前，突厥可汗攻打安西都护府，西域动荡，各州连连向朝廷告急，高宗皇帝便再次召见了裴行俭。也不知裴行俭奏对了些什么，过了一段时间，皇帝忽然颁下诏书，任命裴行俭为安抚大食使，领兵送波斯王子回国，册封为波斯王。
波斯与长安，相距一万八千里！
这惊人的消息传出，朝野都在议论纷纷，不知意图何在。
裴行俭倒是对这些议论充耳不闻，他亲自挑选随行的关中府兵，又向高宗皇帝提出，要肃州刺史王方翼做自己的副使。王方翼出身将门，懂得兵法，精通骑射。裴行俭要他与波斯王子同行同宿，一路上随身保护王子安全。
吕休璟也是裴行俭亲自拣选在身边的，裴行俭在凉州举行了三天围猎，见吕休璟指挥若定、获猎甚多，便当场拿出一张高宗皇帝钦赐的空名告身，封他为果毅都尉。
吕休璟是世家子弟，在关中的折冲府服役几年了，还曾在南衙护卫天子。临行之前，长安城中与他素相友爱的一帮子府兵们都来践行，这些人多是勋贵人家儿郎，仗没打过两次，喝多了酒，就口无遮拦起来。
席间有人提起，西突厥王族阿史那都支在千泉建牙，自号“十姓可汗”，勾结吐蕃，阻绝商道，劫掠安西，想要驱除唐军，强占整个西域。此行波斯，要经过其领地，恐怕十分凶险。
吕休璟的一个好友名叫荆镝，生性激扬跳脱，也入选了波斯道行军，听见此言，便豪气冲天地拍案说：“怕什么？那突厥可汗若敢阻拦天朝使臣，朝廷正好从凉州发数万兵马，踏平他牙帐！取那贼王头颅，来当酒壶！”
这豪语引得一片叫好，不过也有年轻人自觉富于智计，便摇头说：“你们想差了。朝廷此举，正是要仿效大汉联合大月氏共击匈奴之策，待将王子送回波斯重登王位，两国从东边、西边一起发兵，才好共灭突厥。”
也有经常与胡商来往、消息特别灵通的子弟，便说：“波斯被大食灭国快二十年了，国王和王子一直在吐火罗一带征战，然而最终残部逐渐被大食剿灭，只能向我朝求援。如今国王已逝，王子泥涅师哪怕真的回到故土，要重登王位又谈何容易？只怕还未入境，便被大食人杀死。依我看，这支队伍最远只能走到疾陵城。裴吏部此行，只是顺道探查西域突厥与吐蕃军情，奏报皇上，日后再徐徐图之。”
还有人了解朝廷党争内幕，便绘声绘色讲起来，称裴行俭此行是为宰相李敬玄所害，这两人向来政见不合，裴行俭是迫不得已才去绝域干这苦差使。
吕休璟的同乡穆春圭也受了征召，他一直坐在角落里独酌独饮，这时也有七分醉意了，便在一旁冷笑。
“你又在怪笑什么？”
“你们懂什么？”穆春圭冷笑说，“裴吏部文武全才，堪比诸葛武侯。他此番西进，定然是要立不世之功，荡平安西，攻打千泉、碎叶，活捉突厥可汗，献予皇上！”
带七百府兵？杀进千泉牙帐，活捉突厥可汗？
这话太过荒唐，引得哄堂大笑，就连吕休璟也毫不客气地大笑起来。
穆春圭生了一张“小白脸”面孔，性情却很是孤僻，见人笑他，脸都紫胀了，跳起来说：“竖子不足与论！你们尽情笑吧！”
吕休璟见这位好友拔腿就往外面走，连忙去温言劝慰，这才继续坐下喝酒。
……这不过是一个月前的事，吕休璟回忆起来竟觉恍如隔世了。