宋清风正沉浸在明镜轩盈利的喜悦中，眼看着白晶晶马上就要生产了，他正忙着给孩子挣钱呢。
然而，命运的齿轮却悄然转向了一条充满荆棘的道路。
自从他成功将火药定量装填技术完善后，因其在火器研究上展现出的聪慧头脑，便陆续被安排对火枪钢管炸膛的问题进行深入研究。
在工部的工坊里，他日夜钻研，尝试各种材料与工艺改进，期望能打造出更安全、更高效的火枪。
此时的大楚京城，表面上依旧歌舞升平，达官贵人在府邸中举办宴会，吟诗作对，纸醉金迷。
然而，在大楚广袤的外部疆土，却已是破败不堪。
各地匪患日益猖獗，百姓苦不堪言，其中最为严重的当属八百里洞庭贼人作乱。
这群贼人啸聚山林，凭借着险要地势，势力不断壮大，短短时间内，已经接连攻破多座州府。
据可靠消息，他们如今已经聚集了十几万的兵马，所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，百姓们苦不堪言，纷纷逃离家园。
消息传入京城，朝堂之上一片哗然。
皇帝高坐在龙椅之上，脸色苍白，身形因疾病缠身而显得格外虚弱。
他目光沉重地看着下方争论不休的大臣们，心中满是忧虑。
随着皇帝时日无多，几个成年皇子之间的争斗愈发激烈，暗流涌动。
太子已死，二皇子是个腿脚不好的，已经自动失去资格，老四夭折。
如今成年的皇子就这么三位，最有希望继承王位的皇子是三皇子齐王、五皇子魏王以及六皇子吴王。
而宝亲王，凭借着自身的威望与实力，自成一派，在朝堂上也有着不可忽视的影响力。
内阁之中，首辅大人李德敏为人谨慎，一直没有明确表明自己的倾向，在这场皇位之争中保持着中立。
然而，次辅却属意三皇子齐王，一心想要助他登上皇位。
如今，朝堂之上正在讨论派谁挂帅出征，平定洞庭之乱，次辅抓住这个机会，极力强推齐王带兵平叛。
“陛下，臣以为齐王殿下智勇双全，且心怀天下，此次平叛，非他莫属。” 次辅站在朝堂中央，双手抱拳。
此言一出，支持其余皇子的大臣们纷纷站出来反对。
一位老臣拄着拐杖，颤颤巍巍地说道：“次辅大人，齐王殿下固然优秀，但此次贼人势力庞大，凶险万分。齐王殿下乃皇室血脉，若有闪失，如何是好？老臣认为，应当选派一位经验丰富的老将挂帅出征，方可保我大楚军队旗开得胜。”
次辅皱了皱眉头，反驳道：“老将虽有经验，但如今贼人狡诈，战法多变。齐王殿下年轻有为，思维敏捷，更能适应如今的战局。况且，齐王殿下身为皇子本应为陛下分忧，为国家效力。”
又一位大臣轻咳一声，上前一步，缓缓说道：“次辅大人所言虽有道理，但齐王殿下毕竟年轻，过往虽展现出不凡的才华，可实战经验相对匮乏。此次洞庭贼人狡诈多端，且势力庞大，绝非易与之辈。让齐王殿下贸然挂帅，奔赴如此艰险的战场，是否太过冒险？一旦战事陷入僵局，或遭遇突发状况，齐王殿下能否妥善应对，实在令人担忧。”
另一位大臣紧接着说道：“是啊，陛下。臣听闻齐王殿下性格豪爽，行事有时稍显急躁。战场之上，局势瞬息万变，需得统帅冷静沉稳，深思熟虑，方能做出正确决策。臣以为，选派一位经验丰富、性格沉稳的将领挂帅，更为稳妥。”
次辅皱起眉头，反驳道：“诸位所言虽有一定道理，但人非圣贤，孰能无过？齐王殿下年轻，这恰恰是他的优势，精力充沛，思维敏捷，更能适应如今复杂多变的战局。至于性格，齐王殿下也在不断成长，此次出征，对他而言也是一次难得的历练机会。”
朝堂上顿时陷入一片混乱，大臣们各执一词，互不相让，争吵声此起彼伏。
皇帝看着这混乱的一幕，心中烦闷不已，忍不住重重咳嗽了几声，试图让大臣们安静下来。
“都别吵了！” 皇帝的声音虽然虚弱，但威严依旧，“此事关系重大，不可草率决定。诸位爱卿，可有其他合适的人选？”
一时间，朝堂上安静了下来，大臣们面面相觑，无人再敢轻易发言。
这时，宝亲王站了出来，拱手说道：“陛下，臣以为，挂帅之人不仅要有卓越的军事才能，更要有一颗公正无私的心。臣推荐镇国大将军平靖。他多年征战沙场，经验丰富，且为人正直，定能带领大军平定叛乱。”
宝亲王的话刚说完，便有一些大臣点头表示赞同。
然而，次辅却不以为然，他说道：“宝亲王，镇国大将军固然厉害，但他年事已高，精力有限。此次平叛，路途遥远，战事复杂，恐怕他难以胜任。”
宝亲王微微皱眉，说道：“次辅大人，镇国大将军虽年事已高，但他的威名仍在。贼人听闻他挂帅出征，必定心生畏惧。况且，军中还有许多年轻将领，他们可以在镇国大将军的带领下，发挥出最大的实力。”
就在双方争论不休的时候，三皇子齐王站了出来，他英姿飒爽，目光坚定地说道：“父皇，儿臣愿带兵出征，平定洞庭之乱。儿臣愿为大楚江山，为父皇分忧解难。”
皇帝看着齐王，眼中闪过一丝欣慰，但随即又陷入了沉思。
他深知此次平叛的重要性，也明白其中的风险。
若齐王打了胜仗，他在朝堂上的威望必将大增，皇位之争也将毫无悬念。
但若是失败，不仅大楚江山将陷入更大的危机，齐王的性命也将堪忧。
“老三，你可有必胜的把握？” 皇帝缓缓问道。
齐王单膝跪地，说道：“父皇，儿臣不敢保证必胜，但儿臣定会全力以赴。儿臣愿立下军令状，若不能平定叛乱，儿臣愿提头来见。”
皇帝听了，心中有些动容。
他看了看下方的大臣们，又看了看齐王，沉默良久后，说道：“此事事关重大，容朕再考虑考虑。今日朝会就到此为止，诸位爱卿退下吧。”
大臣们纷纷跪地，高呼 “万岁”，然后陆续退出朝堂。