朱棣设立东厂，有着复杂的背景和多方面原因：
- 巩固皇位：朱棣通过靖难之役从侄子建文帝手中夺得皇位，其统治的合法性备受质疑。建文帝下落不明，一些忠于建文帝的旧臣对朱棣政权心怀不满，甚至可能策划反抗活动。为了巩固皇位，朱棣需要一个能直接掌控、高效执行监控任务的机构，东厂应运而生。
- 制衡锦衣卫：锦衣卫作为朱元璋设立的特务机构，在明朝初期拥有很大权力。然而，朱棣即位后，对锦衣卫并不完全信任。锦衣卫在一定程度上已经形成了自己的势力范围，其行为可能不完全符合朱棣的统治需求。设立东厂，可对锦衣卫的权力进行制衡，让两者相互监督、相互制约，避免任何一方权力过大而威胁到皇权。
- 监控大臣：朱棣深知大臣们的权力和影响力对朝政稳定的重要性。为了确保大臣们对自己绝对忠诚，杜绝大臣们结党营私、图谋不轨的行为，朱棣需要一个独立于正常官僚体系之外的秘密机构来对大臣们进行全方位的监控。东厂的成员由朱棣亲自挑选的亲信宦官组成，这些宦官直接向朱棣负责，能够高效地收集大臣们的言行举止、社交活动等方面的情报，并及时汇报给朱棣，使朱棣能够随时掌握大臣们的动态，对可能出现的威胁进行及时防范和处理 。
- 宦官势力的兴起：在朱棣的靖难之役中，一些宦官为朱棣提供了重要的情报和支持，他们的忠诚和能力得到了朱棣的认可。朱棣即位后，对这些宦官予以重用，打破了以往对宦官权力的诸多限制。同时，朱棣认为宦官作为内臣，与自己的关系更为亲近，且他们没有家族势力的牵绊，相对更容易控制。基于这些因素，朱棣借助宦官势力设立东厂，将其作为维护自己统治的重要工具 。
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注:东厂人员以宦官为主，但并非全部是宦官。
- 宦官主导：东厂由司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任提督，这确保了东厂与皇帝的紧密联系，使其成为皇帝监控臣民的得力工具。 除提督外，东厂中众多负责刺探情报、缉拿人犯等具体事务的普通成员，也多从宦官群体中选拔。
- 非宦官成员：为有效开展工作，东厂也吸收了部分非宦官成员。
其中包括一些锦衣卫人员，锦衣卫作为明朝专门的军事特务机构，在缉捕、审讯等方面具有专业的技能和经验。
东厂通过调用锦衣卫人员，能够增强自身在执行任务时的专业性和效率 。
此外，还有一些负责协助东厂进行情报收集、传递以及后勤保障等工作的普通百姓，他们被统称为“番子”或“干事” 。
这些非宦官成员在东厂的组织架构中发挥了重要的补充作用，与宦官成员相互协作，共同确保了东厂各项职能的顺利实现 。
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东厂主要好处是加强皇权，但作为一个特务机构，其权利过大也有着诸多坏处。
- 滥用权力，制造冤假错案：东厂权力极大，可不经正常司法程序随意缉捕、审讯臣民。为邀功请赏或排除异己，其常滥用职权，制造大量冤假错案。如在魏忠贤提督东厂期间，许多正直官员和平民百姓被无端指控为“东林党人”或“谋反叛逆”，遭受残酷迫害，家破人亡。
- 干预朝政，导致政治腐败：东厂与皇帝关系密切，其首领常借此干预朝政。他们通过监视官员言行，掌握官员把柄，进而操纵官员任免，培植自己的势力。这导致朝廷官员为求自保或晋升，纷纷攀附东厂，贿赂成风，严重破坏了明朝的政治生态，使政治日益腐败黑暗。
- 监视臣民，造成社会恐慌：东厂在全国范围内广布密探，监视臣民的一举一动。无论是朝堂官员的私下言论，还是普通百姓的日常行为，都可能被东厂密探汇报。这使得臣民时刻处于恐惧和不安之中，不敢随意表达自己的观点和想法，严重压抑了社会的活力和创造力，造成整个社会的恐慌氛围。
- 激化矛盾，加速明朝灭亡：东厂的种种恶行激化了社会矛盾。一方面，东厂对百姓的残酷剥削和压迫，使百姓生活困苦不堪，引发了百姓对明朝统治的强烈不满和反抗情绪；另一方面，东厂在朝廷内部的争权夺利和排除异己，导致朝廷官员之间的矛盾日益尖锐，政治局势动荡不安。这些矛盾的不断激化，严重削弱了明朝的统治基础，加速了明朝的灭亡。