佩斯特匆匆穿过走廊，向警卫兵打了个招呼，走进会议室。
房间里，利姆露和其他干部们几乎都到齐了，不过距离会议开始还有些时间，所以真正落座的人并不多。在迷宫里的维尔德拉、在法尔姆斯远征的迪亚波罗，还有尚未成为干部的米约迈尔（虽然大家都已经见过面了）等人，这次都没有参加。
“好在赶上了。”我松了口气，正准备走向最里面的座位。
“哦，你来了，佩斯特……哎？你这是……”
察觉到佩斯特的利姆露，金色的眼睛瞪得圆圆的。
“连利姆露都看出来了啊。”佩斯特正暗自惊讶，突然——
“哐啷！”一声巨响，某个木制的物件滚落在地板上。
原来是正在为大家摆放茶水的朱莱，突然手里的空托盘掉落，她就像晕眩了一样，当场瘫倒在地。
朱莱的异变让会议室瞬间陷入一片混乱。
帮忙端茶的紫苑连忙去扶起朱莱，利姆露和红丸也急忙起身，朝朱莱的方向奔去，佩斯特自然也不例外。
“（该不会是感冒了吧？还是过度劳累？朱莱太拼命工作了，是不是平时的辛苦终于积劳成疾……）”
佩斯特一边胡乱猜测着，一边蹲到朱莱身旁，只见她湿润的眼眸望向佩斯特。
“佩斯特大人……”
“嗯，朱莱，别着急，慢慢说，怎么了？”
“佩斯特大人的……”
“我的？”
“头发……”
“佩斯特大人的头发怎么了？”
就在十五分钟前，佩斯特还在办公室处理公务，正准备起身去会议室，突然发现肩上掉落了一缕沙色的头发。那一刻，佩斯特突然意识到——
自己的头发，好像有点长了。
于是，佩斯特突发奇想，觉得头发没必要留这么长，就直接在办公室里把原本像利姆露那样长的头发，一下子剪短了。佩斯特觉得比一开始的人类状态时还短。不过，自己的脸庞本就有着极致的美少女面容，头发太短似乎又不太合适，所以最后剪成了类似日向那样的短发长度…………
“（难道就是因为这个，朱莱才晕倒的？这到底是为什么？）”
佩斯特满心疑惑，但既然朱莱是因为这个倒下的——
“那、那我把头发再留长不就行了吗？好嘞！”
沙沙沙，沙白色的头发如流水般倾泻而下。
佩斯特刚刚剪短的头发瞬间恢复了之前的长发模样。佩斯特的全身都是沙子，而且还有普罗米修斯附身……，头发的长短本就可以通过技能随意改变。
“非常抱歉，刚才失态了……”朱莱看着恢复原状的佩斯特，眨动着她那双大眼睛，片刻后，她羞涩地站起身，低下头致歉。看来朱莱身体并无大碍，这真是太好了。
“那我问一下……为什么我剪短头发，朱莱就会晕倒呢？”
“呃，这个嘛……”
朱莱有些慌乱地望向利姆露。
“（嗯？这是什么意思？）”
“啊，佩斯特，我来按顺序给你解释吧。大家都先坐下。”
“按顺序？”
虽然觉得事情似乎有些复杂，但佩斯特还是先照做了。
原本因为担心朱莱而聚集在一起的众人纷纷回到各自的座位，会议室里又恢复了平时干部会议时的氛围。利姆露平静地开口说道：
“其实，我本来就在今天的会议上打算提到这件事……你们也知道，马上就要举行觐见仪式和开国祭了，这将是向此前从未有过往来的魔物以及人类展示我们的好机会。”
“嗯。”
“所以呢，我觉得佩斯特，你得重新考虑一下自己的立场。”
“我？我打算和利古鲁德一起担任仪仗兵啊。”
仪式用的礼服笔挺，佩斯特将和宰相利古鲁德一起，在觐见大厅里围绕王座站岗。作为担任国相的佩斯特，和利古鲁德搭档是最合适不过的。
然而，从利姆露的话语中，佩斯特感觉他似乎并不这么认为。
“佩斯特，你知道最近周边各国都在怎么称呼你吗？”
“嗯，嗯——……”
佩斯特当然知道，毕竟自己收到的报告也和利姆露共享。
“守护魔国的神圣魔物”，沙之魔物的存在被如此低语。
“啊？那个……谁这么叫啊？我可不是圣属性的魔物吧？”
说到圣属性的魔物，最具代表性的当然是天使族……再者，从托蕾尼小姐拥有的来看，它是将托蕾尼小姐的灵力和利姆露的妖气各取一半融合而成的，由此推测，树精族或许原本就属于圣属性的魔物。
“利姆露大人，佩斯特大人。关于这件事，我有报告。”
“怎么了？苍影。”
“在与圣骑士团‘十字军’交战时，佩斯特大人您停留在城镇上空的沙子，被城镇中以及道路上的许多人目击到了。由于目击者中人类居多，所以人类之间流传着‘圣洁的力量正在守护魔国’的谣言。”
“哦——那可真是神圣啊……我也看到了……”
虽然听起来像是在说别人的事，但那并非佩斯特的本意。当时恰逢傍晚，佩斯特覆盖在天空的沙子在薄暮中被照亮，仿佛为首都利姆露披上了一层光之帷幕，营造出一种神秘的景象。那看起来确实像是圣洁的力量……虽然并非如此，毕竟只是沙子而已……
“话说，他们怎么知道那是我的沙子呢？”
“据说，当人们询问城镇居民时，他们回答说是佩斯特大人的‘沙之守护’。”
“哦哦……”
佩斯特仿佛看到了众人自豪地讲述的场景。当时，佩斯特守护城镇的事情，为了防止混乱，也已经告知了居民们，既然没有隐瞒的必要，那也无可厚非。
“所以就有了‘魔国的守护圣’这个说法。我们这里并没有下达这样的指示，说不定是加泽尔他们按照这个方针行动的……既然我们委托了他们进行信息操作，我也不好贸然插手，等下次见面时，我会旁敲侧击地问一下。”
既然利姆露都这么承诺了，那佩斯特就放心地交给他们去处理吧。
话说佩斯特当初随口提出的“沙之守护”，什么时候已经传到其他国家去了呢！所做的一切似乎都在反噬自己……
“所以呢，佩斯特，在国外已经如此出名的你，对魔国来说无疑是一个非常重要的人物……我觉得现在形象提升得这么顺利，正是一个绝佳的机会。”
“具体要我怎么做？”
“我希望你能坐在我身边。”
“在我身边？可是利姆露，你要坐在王座上啊——”
佩斯特的脑海中浮现出觐见大厅的平面图。
利姆露说的“身边”，王座旁边除了……王座之外，还能有什么呢？！
“哎？！怎么会有两个王座？！”
这、这是从什么时候开始的？！佩斯特平时几乎不用觐见大厅，所以早就忘了……佩斯特记得当初建造执政馆的时候可不是这样的啊！
“我先说清楚，这可不是我的任性。你在国家发展、外交和防卫方面所做出的贡献，在外界看来实在太过重大……你所立下的如此卓越的功绩，理应被视为英雄，而仅仅担任国相显然不足以匹配。”
无论好坏，佩斯特的存在感确实过于突出。尤其是那次为了抵御人类的袭击而保卫国家的战斗，王弟的英雄事迹被传为佳话，这对魔国来说当然是好事，但如果佩斯特的名声过高，而现实中佩斯特又显得有些平庸，那反而会适得其反。
所以，为了不输给这些传闻，他们打算让佩斯特坐在王座上，以此来彰显佩斯特的地位。
“我本以为你会拒绝，但政治有时候也需要这种虚张声势。如果你能把它当成工作来做，那我就放心了，你觉得呢？”
嗯……既然已经决定要为自己的行为负责，而且从佩斯特个人的角度来看，这也不是什么坏事，甚至可以说利大于弊……等等，不对！
“利姆露，我刚才说到哪儿了？头发的事？”
佩斯特差点忘了，利姆露刚才那番条理清晰的解释，跟自己剪头发有什么关系？
利姆露原本坚定的目光突然开始闪烁不定，这是为什么？
“这个嘛，就是……既然你要坐王座，那服装也得够华丽，不然会显得很不协调，对吧？所以，我让朱莱她们帮你准备了服装……”
所以为什么他的目光会飘向别处呢？
“拿来吧。”被召唤而来的朱莱微微一礼，离开了会议室。
过了一会儿，朱莱带着几名哥布林回来了。哥布林们抬来的是几套挂在类似人体模型的支架上的服装。
上身的领口优雅地敞开，肩部系着类似蝴蝶结的肩带，袖子如同摇曳的花瓣一般。从收紧的腰部开始，华丽的蕾丝层层叠叠，向外展开成裙摆…………
色彩鲜艳夺目，闪闪发光，这竟然是……
“（礼……服……？）”
“利姆露……？”
“哦，哦？”
佩斯特声音低沉，利姆露猛地一哆嗦。
“（明明说的是“我的服装”……利姆露的身边，王座上……穿着礼服？！难道说……他想让我扮演“公主”？）”
“不，不是！我不是这个意思！”
利姆露拼命摇头。
虽然态度看起来很诚恳，但完全让人无法信任。
“我只是真的希望你能坐在我身边……至于服装，我完全交给朱莱她们去准备了，直到最近我才知道竟然会变成这样……！”
“可你知道了也没阻止啊？”
“呃……”
利姆露尴尬地避开佩斯特的目光，低声说道：
“……我只是觉得，也许你穿起来会很合适……只是稍微这么想过一点点。”
虽然是沙之身体，会产生错觉也是没办法的事。
佩斯特心中“啪”的一声，像是有什么东西断裂了。
◇
利姆露真的，真的，对佩斯特没有任何其他意图。
利姆露的目标除了向佩斯特解释的那些之外，还有一个……那就是将自己、佩斯特和维尔德拉，以三足鼎立的姿态深深印在世人眼中。
在魔王们的盛宴“瓦尔普吉斯”上利姆露也曾感受到，要保护佩斯特，关键是要让对方觉得出手就会惹祸上身。如果有人觉得佩斯特和“暴风龙”维尔德拉以及魔王利姆露处于同等地位，那就不会有人敢打他的主意……只要能减少麻烦，对佩斯特的安宁来说也是好事，所以利姆露才下定决心。
佩斯特为了树立利姆露的威信，一直小心翼翼地工作。他绝对不给部下命名，也是为了彻底排除魔国分裂成“佩斯特派”和“利姆露派”的可能性吧。他太认真了。
这次利姆露担心佩斯特会因为面子问题而犹豫，所以提前做好准备，试图说服他——
利姆露万万没想到朱莱她们会给佩斯特准备礼服。当利姆露得知这件事时，利姆露惊呆了，但也想过，打扮得漂漂亮亮的佩斯特一定很可爱。
利姆露早就知道佩斯特不喜欢被当作公主，但佩斯特通常会迁就利姆露的任性……利姆露心存侥幸，结果还是太天真了。
“绝——对——不——干！”
伴随着佩斯特全力的拒绝，他的背后传来“咔嚓”一声巨响。
仿佛要敲碎厚厚的玻璃一般，空间发出不祥的声响，仿佛被挤压一般。这，这是传说中的“领域侵蚀”吗？将“风化”之沙运往连接空间的另一端…………
“如果你们要我这么做，那我干脆就不出来了！”
“啊……？！”
在一行人反应过来之前，佩斯特的身体已经像沙子一样崩塌，顺着空间的裂缝被吸向“天外空间”，随着裂缝一同消失得无影无踪。留下的只有死一般的寂静。
所有的干部们都僵住了，没有人有余裕去动弹。
只有利姆露，刚准备起身，又默默地坐回椅子上。双手撑在桌上，双手抱头，垂下头。
“怎么办，佩斯特把自己关起来了。”
而且还是自己惹他生气了。怎么办？
听到利姆露的自言自语，最先回过神来的是红丸和利古鲁德。
“利姆露大人……！佩斯特大人真的生气了！您得赶紧道歉……！”
“佩斯特大人现在能联系上吗……？”
“我正在用‘思维传递’，但他完全无视我了……”
大概是因为普罗米修斯在从中作梗吧。感觉就像是大家的信息被拦截了一样。
朱莱看起来很意外自己被拒绝，一脸困惑。
“为、为什么……佩斯特大人和利姆露大人，不是一直都乐意穿上我们精心制作的衣服吗……”
“朱莱，其实呢……对于你们制作的某些服装，我们并不是真的乐意穿上……”
舒娜她们制作的衣服，比如连衣裙、荷叶边、巫女服、护士装、紧身衣等等……每次穿上这类服装，利姆露和佩斯特其实都是面无表情的。但无法拒绝，因为朱莱她们总是带着满心欢喜，把精心制作完成的衣服拿给二人，脸上洋溢着幸福的笑容。
“怎、怎么会……我们完全没意识到……！”
“不，我们也有责任，因为我们没有坚决拒绝。顺便说一句，现在你们不是正在开发泳装吗？就算完成了，我们绝对也不会穿的，所以请你们别费心了。”
佩斯特大概也会拒绝的，利姆露补充道。朱莱听了，垂头丧气地低下了头，但如果她以后能稍微克制一下把二人当作人偶来打扮的冲动，那利姆露就感激不尽了。
盖鲁德、加比尔、红丸等武将们，对佩斯特都十分同情。
“利姆露大人……这次的事情，其实根本不需要佩斯特大人穿成那样……”
“说的没错。身为男子汉，总有一些底线是不能被触碰的。”
“佩斯特大人一直都说自己是男人……强迫她穿女装未免太残忍了。”
这番话真是无可辩驳，利姆露无言以对。
是啊，强迫是不对的……利姆露当然明白。
“朱莱小姐制作的衣服确实很漂亮，我相信佩斯特大人穿上也一定很合适……但如果佩斯特大人不愿意，我愿意忍耐！”
“是啊，虽然肯定会很合适……但最重要的是尊重佩斯特大人的意愿。”
女干部们虽然有些遗憾，但还是站在佩斯特这边。
反正利姆露原本也只是心存侥幸想让佩斯特穿穿看而已……只要能达到自己的目的，其实没必要强迫佩斯特去扮演公主。
会议室里一片嘈杂，大家都在讨论该如何向佩斯特道歉。利姆露决定先向“先见之王普罗米修斯”真诚地道歉，无论如何也要让她帮自己联系上佩斯特。只要诚心诚意地道歉，佩斯特一定会愿意倾听的……就算他刚才气得大发雷霆，但也没有胡乱发泄，这说明他本质上还是个善良的人。
“好！我一定要向佩斯特道歉！就说不用穿礼服也行——”
“等一下！”
突然，大门被推开，有人闯进了会议室。
警卫到底在干什么……不过进来的是佩斯特，他当然是畅通无阻。
“佩斯特……？你怎么从门进来？”
“我气昏了头，把回来用的沙子给忘了……要是我剪头发的时候沙子没有洒在办公室，我根本回不来……”
如果没有标记用的沙子，他就无法从自己的次元空间里出来，大概就是这个意思吧？
利姆露本想说他这么做太危险了，但刚才还气得暴跳如雷的佩斯特，现在却平静地走进来，坐到利姆露身边，这让利姆露感到非常意外。
在干部们安静下来，等待事态发展的氛围中，佩斯特开口说道：
“我还是决定扮演公主吧……”
“哈？”
利姆露被这突如其来的转折惊得哑口无言。
过了好一会儿，才终于反应过来。
“……从刚才到现在还没到半小时吧？到底发生了什么？”
“我改变主意了！我用了‘思维加速’，实际上花了大概一周时间来思考！”
“没必要这么认真地纠结啊……”
“……既然是一份工作，那我愿意做。‘公主业务’的话，我也可以接受。”
尽管如此，佩斯特的脸上还是明显地皱着眉头，显得很不情愿。
“我明白利姆露说的那些……毕竟这是我种下的因，如果能好好利用，我也很想这么做。从形象战略上来说，比起王弟，‘公主’的角色更容易被接受……所以在开国祭期间，我会以‘公主’的身份待在你身边。就像传闻中说的那样，我不会主动说自己是公主，但别人爱怎么误会就怎么误会吧。”
但是，佩斯特突然抬起头，眼神坚定地说：
“不过，有一件事我希望你能记住……虽然我愿意做‘公主业务’，但我不是公主！如果有人哪怕只是开玩笑地叫我公主，我会直接拉黑他——不再叫他的名字，不再和他说话，不再回复他，也不再打招呼！你们最好心里有数！”
佩斯特的眼神中透露出一种强烈的威慑力。这是认真的……
干部们显然也感受到了这种威慑力，尽管这只是“如果”的情况，但很多人还是吓得脸色发白。如果真的受到这样的惩罚，利姆露想很多人宁愿去死……
佩斯特的要求当场就被接受了。大家决定向魔国的士兵和居民们传达这一决定，并且确保不要向其他国家的人宣传佩斯特是公主。不在场的干部们和相关人员，佩斯特会亲自去通知……就这样，佩斯特决定在开国祭期间担任“公主业务”。
◇
“好了，大家注意听我说。”
大家从会议室转移到一个空旷的多功能大厅，这里几乎没有家具和装饰品。利姆露环顾着聚集在这里的干部们，缓缓说道：
“马上佩斯特就会穿着公主的服装过来……但很明显，他的积极性并不高！为了佩斯特，我们希望他能在这次活动中好好扮演公主的角色。绝对不要说任何可能打击她积极性的话！”
当佩斯特在会议室看到那些礼服时，他苦涩地抱怨说不想穿。朱莱告诉他还有其他服装可供选择，然后两人一起离开了房间。在佩斯特和朱莱她们准备服装的期间，大家则在这间房间里等待。
“佩斯特穿上礼服肯定很可爱，这是肯定的，但这种话绝对不能说。不管是什么样的服装，她肯定都能穿得很好看，但赞美她美丽或者漂亮之类的也都不行！心里可以这么想，但绝对不能说出口。如果佩斯特又说不想扮演公主，那我们可就又得从头开始了……”
“那我们到底该说些什么呢？利姆露大人，您给我们做个示范吧！”哥布林们的话确实很有道理，但利姆露自己也不知道该说些什么才好。
干部们也都在为佩斯特着想，担心他为了国家而压抑自己。利古鲁和苍影也一定是出于对佩斯特的关心，他们严肃的表情中透露出一丝忧虑。
“其实我们也不想给佩斯特大人带来太多烦恼……”
“我同意，但这是佩斯特大人自己做出的决定。”
虽然大家都觉得不应该给佩斯特太多压力，但既然这是他自己做出的决定，那也只能支持她了。
“如果佩斯特不想做，那我们当然可以说不，但现在这种氛围下已经无法那么说了。我们只能尽量避免让佩斯特更加疲惫，尽力去支持他……”
正当大家这样想着的时候，门开了，朱莱和哥布林们走了进来。从她们脸上那种充满成就感的表情来看，利姆露立刻就能明白，佩斯特的“公主装扮”一定非常完美。
然而，走进房间的佩斯特，却并不是穿着礼服，而是穿着和服。那是一种有着珍珠般柔和光泽的浅色和服，一层又一层地叠在一起，将佩斯特纤细的身材包裹得恰到好处。从腰带的整体设计来看，似乎都使用了柔软的布料，给人一种轻盈、柔和的印象，完全不会显得过于庄重。也许霓虹文化中那种“用层层叠叠来保护珍贵之物”的理念，也体现在了和服的设计之中吧。
刚才还因为短发而闹出笑话的佩斯特，他的头发有一部分被细绳扎起，用翠玉别针固定着。而他头上的发饰，则是用珍贵的白兰花贝壳雕刻而成，上面还镶嵌着精美的金银丝花纹，这是朱莱的精心之作，从这发饰上就能看出她的用心良苦。
这哪里是天使啊，利姆露早就知道会是这样，但为了避免犯错，还是选择了保持沉默。
其他人也和利姆露差不多，要么是因为和利姆露有着同样的想法，要么就是被佩斯特的“公主”形象冲击得大脑一片空白，总之没有人发出任何声音。
趁着这个空档，佩斯特穿过大家身旁，径直走到房间中央摆放的椅子上坐下。唯一有点美中不足的是，佩斯特的表情看起来非常不情愿，但这也正好符合那种“忧郁而脆弱的公主形象”，反而为整个画面增添了几分美感。
“呃，那个……佩斯特。”
利姆露觉得必须先和佩斯特说点什么，但具体该说些什么，利姆露却毫无头绪。有没有什么话题能让佩斯特的心情好起来呢？随便聊聊日常也行啊……
“这件衣服……看起来行动很不方便吧？”
“利姆露大人……！”利姆露仿佛听到了观众们心里的惊呼，这是正确的答案吗？这种话能说出口吗？但没关系，自己也觉得有点不合适。
佩斯特抬起头，直勾勾地看着利姆露，然后说道：
“没错，行动起来真的很不方便！我都有点想抱怨为什么要穿这么多层了，稍微动一下就会弄乱，光是穿上去就让我觉得好累，真的太麻烦了……！”
哦，看来利姆露说对了。
能让佩斯特发泄一下苦水，这才是关键。
“那穿好之后，我就全身变成了沙子……还在和服上用了‘沙之依附’。这样一来，我就能瞬间准备好，还能自由行动，也不会弄乱衣服”
“听起来很舒服啊，那就好。”
利姆露本来以为只要稍微分散一下佩斯特的注意力，他的心情应该就会好转一些，但没想到他已经调整得差不多了，这让利姆露松了一口气。不，这正是利姆露想要的结果。
“不过利姆露，虽然我是无所谓，但你一开始就别提行动不方便这种话，我觉得不太好。”
“我知道。”
◇
佩斯特冲动地退出了会议，躲进了“天外空间”，还让普罗米修斯帮自己切断了所有的外部联系。佩斯特在自己的沙漠里用沙子堆了一个小屋，然后钻了进去，一边郁闷地思考，一边使用“思维加速”，大概过了体感一周……不，大概三天的时候，佩斯特突然想起了一个问题。
之前一直沉浸在节日的准备工作中，却忽略了这个问题。
那就是如何确保在开国祭期间，吸引玛丽安贝尔·罗素的注意力。
玛丽安贝尔的真正目的，是通过精神支配魔国的要人，从而随心所欲地控制这个国家。在原作中，她试图支配利姆露，但因为难度太大而失败。但在这个世界里，有佩斯特在……所以很可能会成为她精神支配的目标。按照玛丽安贝尔的理想，她应该会用“贪婪”来控制佩斯特，从而随心所欲地操纵利姆露和维尔德拉……
“（我到底有没有那种价值呢？）”
准确地说，是玛丽安贝尔·罗素会不会觉得佩斯特有价值。
维尔德拉和佩斯特的父子关系，应该已经通过“日曜师”格兰贝尔，经由露米纳斯传开了……人们之间也在私下里传着二人是父子的消息，如果玛丽安贝尔想通过佩斯特来影响维尔德拉，那佩斯特确实是有价值的。
而且，利姆露和佩斯特是兄弟，这是众所周知的事实……但佩斯特觉得这里有点薄弱。按照常理来说，通过控制弟弟来操纵哥哥，这种想法正常人是不会有的吧？所以利姆露打算向世人宣传佩斯特和他是同等地位的存在，这对佩斯特来说简直就是天赐良机。
再加上佩斯特的“公主业务”。
如果佩斯特是公主，那么罗素家的公主玛丽安贝尔就更容易接近佩斯特了——
“（越想越觉得条件都凑齐了……现在不做更待何时？）”
唯一能抵抗“贪婪”这种独特技能的，是拥有更高级别的究极技能的人。在原作中，只有利姆露被攻击过，所以什么都没发生，但如果玛丽安贝尔攻击其他人——在这个国家里，能抵抗玛丽安贝尔的人其实很少。这可不是闹着玩的，太危险了。虽然玛丽安贝尔没有理由去攻击别人，但无论如何，佩斯特必须确保她只盯着自己。
利姆露的身边？那再好不过了。
在开国祭期间，佩斯特就待在利姆露身边，向世人展示自己和他同等的地位……扮演公主的话，佩斯特还可以营造出比利姆露更柔弱的印象。如果能让玛丽安贝尔觉得佩斯特更容易被控制，那简直是再好不过了。
事情一旦涉及到佩斯特这种不确定因素，往往很难按照计划进行。既然如此，为了不再留下任何遗憾，必须使出浑身解数。
“好了，我已经准备好成为诱饵了。”
“来啊，玛丽安贝尔，希望你能上钩。”