葛儿奉旨到河南捉拿洪三宝。
宋桥带几个侍卫一同前往。
葛儿的母亲一听说捉拿洪三宝，非要跟去不可。
她要亲眼看洪三宝悲惨的下场。
葛儿和宋桥在官道旁边的茶馆里喝茶。
他们离京那一天，朝廷开始清算刘瑾的党羽，也就是所谓的阉党。
并且正式烧第一把火——对外宣布逮捕张彩。
时候虽然是仲秋，可不但没有送爽的秋风，头上还好像倒扣着一口烧红的铁锅，路上滚滚热流闷得让人喘不过气来。
他们一见浓荫下这家茶馆就拐进来。
在闷热的近午，浓荫不仅遮掩简易茶馆的寒酸相，而且使它显得比任何雕梁画栋都要奢侈。
葛儿一路闷闷不乐，阵阵阴凉的微风，隐隐透出成熟瓜果的清香，也没有让他舒一下眉头。
宋桥看了看围坐在另一张桌子喝茶的侍卫，回头对葛儿说：
“小兄弟，你有什么理由不开心呢？不开心的是巴结不上张永的人。照我看，这次倒霉的人，肯定要比刘健和谢迁政变失败时的人数多得多。”
他说得没错，认真追究下去，谁与刘瑾没有关系？
张永拿名声不错的张彩第一个开刀，将举朝上下吓得够呛。
大臣人心惶惶，谁能保证自己无事？
李东阳上了自责奏章，想想不放心，又上一份辩解奏章。
可以这么说，大臣们都在鬼门关挣扎。
葛儿是刘瑾提拔的亲信，但他不是在正德身边，就是在余甘身边，张永不敢加害。
刘瑾才有活命机会。
葛儿要救刘瑾的命，跟张永唱对台戏，但有正德撑腰，他倒也不怕。
只是不能走漏一点风声。
一旦张永、马永成得知消息，此计就泡汤了。
正德挑选的侍卫，都是隐身人。东、西厂也不知道这些人的存在。
他们也不敢打探这个专属皇帝的秘密机构，否则必死无疑。
葛儿不以为然说：
“宋大哥，张永并没打算深查相爷的党羽，大臣们自己慌乱而已。”
言官上的弹劾奏章，张永都还给他们，叫他们不要再弹劾人。
李东阳要逮捕曹元，张永还劝他不要过分。他告诉李东阳:
“刘瑾执政，我们都没法与他对抗，左班官能有什么办法？”
他们说的是悄悄话，显然不让别人听见。
除他们俩人外，客人只有几个侍卫，葛儿的母亲李氏和她的四个丫头，此外没有其他人。
宋桥说话时不住用眼角向李氏那儿扫一下。
那个依然体态风流的少妇也是一直紧锁着眉头，一副心事重重的模样。
葛儿又说：
“我不担心自己，我担心相爷。”
“皇上亲自安排要做的事，给张永十颗脑袋，他也不敢插手。”
葛尔仍然愁眉不展。
“我只是瘆得慌。”
他不但为刘瑾的生命之忧瘆得慌，也为捉拿亲生父亲替刘瑾死而瘆得慌。
宋桥理解他的心情。
“我宋大哥尽力帮你，做到万无一失。小兄弟为刘瑾两肋插刀，成与不成也看他的造化。你对得起天地良心，对得起朋友，没有必要为这个烦恼。”
葛儿没有吭声，他也不能多说。
宋桥又看李氏一眼，心里不禁叹口气。
宋桥知道葛儿为什么而烦恼，可事涉隐私，他只能装成不知道。
两人沉默没多久，宋桥忽然警觉向外看。
几个人牵着马走进树林。
茶馆门口的两个侍卫并未阻拦，宋桥心里就恼道：
“那两个家伙莫非瞎了眼？”
只要无须保密，他外出办事住霸王店，白吃白喝，而且不容许出现不相干的人。
他正待喝叱站岗的侍卫，那行人已走进树林。
他一看到那行人的主人，就知道侍卫为何不拦阻了。
主人气宇轩昂，身边却是一个叫花子。
两人肩并肩挨得很紧，显然是沾亲带故的。
从神情看来，两人好像赌上气了。
葛儿不知道宋桥的规矩，茶馆来客再寻常不过，他当然不觉得奇怪。
主人身材高大，两把浓眉斜插鬓角，颧骨高高隆起，一双细长的眼睛顾盼之间精光闪烁，令人望而生畏。
葛儿看他一眼，就觉得绝非平常人。接下来的事让他惊奇。
主人大喇喇坐下来，同时坐下的不是四个衣着整齐的同伴，而是衣衫褴褛的叫化子。
葛儿好奇地打量着叫化子。
叫化子其实很年轻。虽然穿得破破烂烂，但眉目间跟主人一样，透出桀骜不驯，只是多几分俊气和斯文。
显然是个落难公子。
四同伴站在他们背后，直等到主人招呼，才围着另一张桌子坐下来。
不用说，四人是家丁或者侍卫。
主人声如洪钟，对落难公子说：
“我们好好谈谈，到京城找你好多天，要不是我告假期限到了，要赶回南京，也不会在这儿碰巧遇到你。你真的打算走到南京？”
“是的，爹。”
葛儿听他喊爹，料到年轻人落到这地步，肯定遭许多罪。
“现在你还想跟我到南京去？”
落难公子没想到有这一问，愣了愣才点头。
茶博士端上茶点。
主人端起茶呷一口，皱起眉头说：
“乡试剩没几天，你寄籍北京，还要回南京，一来一往耽搁许多时间不说，亲朋探望，又得浪费你多少时间！这几年光阴让你糟蹋得还不够吗？”
落难公子脸红了一下，嗫嚅着说：
“我放心不下爹。京城的街头巷尾都谈论阉党的事。所有大臣都向刘瑾上过红本，从他府宅里搜出的红本，唯独没有爹的。谣传说爹找关系将自己上的红本，在那天晚上全拿出来毁掉。”
葛儿一直为刘瑾的事揪心，并未关心京城传的谣言。
他搜索枯肠，也想不出哪位大臣没有先给刘瑾上红本。
主人说：
“你不是关心爹，你没脸在京城待下去才是真的。为一个妓女，几万两银子花光，流落街头……”
落难公子痛苦得脸色都绿了，嘶哑着喉咙喊道：
“爹不要这样说苏姑娘，她是个好女子！”
主人冷笑道：
“葫芦巷是好女子呆的吗？她不是叫苏三吗？——还有一个艺名叫玉堂春，对吧？好女子犯得着用艺名吗？全京城都知道你的事了，你以为爹不知道？”
主人说到最后声色俱厉。？落难公子难受得脸都扭曲了，后来连泪水都流下来了。
葛儿偷偷看母亲一眼，发现她脸上红一阵白一阵，料到主人的话无意中伤害她了。
落难公子呻吟似的说：
“爹，求您别说了。除了死，谁也不能将我和苏姑娘拆散。”
葛儿以为主人势必大怒，没想到他反而得意地笑了：
“这才是大丈夫所为，才像我的儿子。自己喜欢的事，认准就干，风言风语算得了什么？”
言下之意很为他的儿子骄傲。
落难公子以为听错了，或者他一直担心父母不能容纳苏姑娘，好久才明白过来，容光焕发说：
“我先替苏姑娘谢谢爹了。”
“先别高兴太早。俗话说百善孝为先，我支持你的事，你也得满足我的心愿，也是你娘的心愿，你得先考中进士。否则不要怪我不给你面子。”
落难公子胸有成竹。
“不就是进士吗，爹您尽管放心了。”
“我知道你考进士没有问题。可你的学业荒疏几年，时间又紧，你不能跟我去南京，你还是呆在北京。”
说着叫家丁取来五十两银子。
“这五十两银子，就是你从现在开始到明年三月大考，包括今年十一月乡试的所有费用，只够租房和日常费用，想找苏姑娘，你就得饿死。这也是为你好，读书是不能一心两用的。”
落难公子满口答应。
主人又说：
“我们父子就此告别，也不叫人送你去北京，你自己走回去。别怪我心狠，不狠点，你是不会有造就的。”
他们离开后，李氏就招葛儿过去，在他耳边嘀咕半天才放他走。
葛儿回到宋桥身边，告诉宋桥：
“我娘要我帮那落难公子，宋大哥帮我出一个主意吧。”
宋桥笑道：
“他用得着帮吗？再说也不能帮。如果能帮的话，他爹也不会这样对付他。”
“这是为何？”
“年轻人就是情关过不了，越有才学的越过不了。你帮他无非给钱，可钱给多了，他难免又去找苏姑娘。离乡试才三个月，他不将心思用在考试上，脑袋瓜再好也不成。”
“我娘的意思是……”
“你母亲的意思我明白。其实刚才那人我认识……”
“既是认识，为何不打招呼呢？”
“只是他不认识我。就像看赌场的人认识常来的赌客，可赌客并不一定认得看赌场的。”
他们干这一行的要保密，他认得别人，别人并不一定认得他。
这个比喻说透了锦衣卫的实质。
锦衣卫监督天下官员，就像看赌场的人。他们监督赌客，甚至打过赌客，可赌客并不一定认得他们。
宋桥接着说：
“年轻人叫王景隆，他跟苏姑娘的事在京城传得沸沸扬扬，我虽然不认识他，可早就听说过。我认得他父亲。他父亲叫王琼，现任南京户部侍郎，学识权谋在国朝都是一顶一的。儿子的事他自然安排得十分稳妥，何须别人帮忙呢？”
“我娘的意思是要帮苏姑娘。我娘也说，王公子不能跟苏姑娘见面。她要我帮王公子赎出苏姑娘，待王公子金榜题名后再送给他。”
“这当然是一桩好事。王琼不愿帮儿子赎出苏姑娘，是要激励王公子死心塌地读书。他爽快答应王公子与苏姑娘的婚事，也是要激励他。有不相干的好心人帮他赎出来倒是一个办法。即便王公子知道有人帮他赎出来，也影响不了他的学业。因为他想得到人，还须金榜题名。可苏三姑娘不仅国色天香，而且琴棋书画无不通晓，身价可不是一笔小数目。”
“只要娘高兴，钱是小事。只是赎出来放在哪儿？以后又如何向王公子解释？”
“以后如何解释不是问题，这样做只为道义，并不贪图报答，他自然会明白的。放在哪儿倒不好办，这种事毕竟不光彩。再说，王公子并不一定喜欢外人搅和进去。等办完眼前的事，再从长打算吧。”
过了申时，一行人继续赶路。宋桥怕晒坏葛儿，硬要他上马车。
葛儿爬进李氏的马车，见李氏泪流满面，大大吓一跳。
“娘，你这是怎么啦？”
李氏抹了抹眼泪，平静地说：
“娘没事，娘这是高兴。十几年的深仇大恨，眼看就要报了，娘能不高兴吗？”
其实，她在茶馆里见王景隆对苏三情深义重，一直想着自己的身世，那时候她就想哭了。
好不容易忍到上马车，放下帘子，泪水哗地就下来了。
葛儿怯怯问：
“洪三宝真有那么坏吗？”