盛乐城,南市口。
浓烟早已散去，但三条商街烧毁后的废墟仍在刺痛百姓的心。
人群聚集在南市口，愤怒与悲怨的声音此起彼伏，场面混乱不堪。
“我们家三代人经营的香料铺，全都烧成了灰！这让我们怎么活啊！”一名中年男子声泪俱下，跪在地上。
“朝廷拿着我们的赋税，却连贼人都护不住，这叫什么世道啊！”另一名妇人高声哭喊，怀里抱着个脏兮兮的孩子。
“你们可得替我们做主啊！”一名灰头土脸的老者拄着拐杖，拦住试图维持秩序的官差，眼中满是愤怒，“以前的盛乐城最是安稳，可如今呢？”
几名地方官试图安抚民心，却显得无力。
“诸位百姓，请稍安勿躁！朝廷已经派人彻查此事，请大家回家静候佳音！”一位官员大声喊道。
“彻查？你们官府每次都这么说，可哪次有结果了？”一名年轻人站出来，愤怒地指责，“商街烧成这样，我们的生计谁来管？你们倒是给个说法啊！”
百姓们越聚越多，声音越来越高。有人甚至拿起了手中的破旧农具敲击地面，抗议的情绪逐渐失控。
“如果朝廷不给个交代，咱们就一起去府衙！”有人高声呼喊，激起一片附和之声。
地方官员脸色惨白，手心冒汗。眼看场面难以控制，他们只能派人紧急赶往府衙求助。
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“有柔然的探子在盛乐城的商行中从中作梗，是他们安排了纵火……传令下去，将老百姓们安置好，我贺卿一定会还大家一个公道！”说完，他缓缓起身，目光落在书桌的地图上。
他修长的手指轻轻点了点商街的位置，沉声说道：“从这些账目入手。这些奸细若要继续搞破坏，必然还会有不合理的资金流动。”
属下拱手应道：“是，大人。不过，咱们商会众多，不知从哪几家开始？”
贺卿微微一笑，眸中闪过冷芒：“从这些最有嫌疑的开始。”
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三大商行
恒泰行
会长：林从安
年过五旬，满面红光，身形富态。盛乐城最老资格的商人之一，经营茶叶生意，出手阔绰，却对账目十分隐秘。林从安一向低调，贺卿怀疑他与南云堂的分堂主崔岳有私交往来。
德昌号
会长：秦书翰
三十出头，才华横溢，面容俊朗。以经营绸缎和丝绢闻名，但为人八面玲珑，与朝廷中不少官员私交甚密。秦书翰表面谦和，但多次被传参与地下拍卖会，疑似与柔然有私下往来。
金瑞坊
会长：曹子昂
四十出头，身材修长，眉宇间透着精明。金瑞坊主做珠宝玉器生意，贪财成性，却对家族生意管理得井井有条。他的大哥曹大业曾在边境商路上失踪，传闻被柔然人劫杀，但这件事始终未查明。
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深夜，贺卿亲自来到恒泰行。这是盛乐城经营茶叶生意的一大商行，其会长林从安一向低调，但账目却多有隐秘之处。
恒泰行的后院灯火微弱，一名账房先生被突然叫醒，满头大汗地将账本奉上。
贺卿翻阅账目时，发现最近三个月，恒泰行向北境一处偏僻的商路频繁调拨大额资金，却没有明确的货物记录。
“林从安人呢？”贺卿问道，目光冷厉。
账房先生战战兢兢：“老爷……老爷最近去了郊外的茶园。”
贺卿合上账本，冷笑道：“郊外？他倒是会躲清闲。”他看向属下，低声吩咐：“盯紧恒泰行，派人去郊外查探。他们的资金流向，必须彻查清楚。”
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秦书翰的书房中灯火通明，他正悠闲地品茶，看到贺卿亲自上门时，脸上带着略显浮夸的笑容。
“吏部尚书大人深夜造访，秦某真是受宠若惊。”秦书翰起身拱手相迎。
“少废话。”贺卿直截了当，将一张账单摊在桌上，“这些钱是怎么回事？北境那条商路，你和柔然人有什么交易？”
秦书翰微微一怔，随即笑道：“大人这话未免有些危言耸听。商路往来不过是正常的生意往来，哪能牵扯到柔然人？”
贺卿眯起眼，冷声说道：“正常生意？那为何这些货物没有入库记录？你知道欺瞒朝廷是什么罪名吗？”
秦书翰脸色一变，强笑着说道：“大人若有疑问，自然可以查，但秦某问心无愧。”
贺卿盯着他，冷笑道：“最好如此，否则，我有的是办法让你交代。”
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金瑞坊的账目看似无懈可击，但贺卿的目光落在一处捐赠记录上。这笔巨款的用途模糊，竟被标记为“边境贸易援助”。
“曹子昂，你这笔钱，是捐给谁的？”贺卿坐在会客厅中，手指轻敲桌面。
曹子昂镇定自若地回道：“大人，金瑞坊常年做慈善事业，这笔钱不过是捐给北境商路上的苦寒之地，没什么特别的。”
“没什么特别的？”贺卿冷笑，“那为何这笔款项，和恒泰行的账目中出现的金额一模一样？”
曹子昂的脸色终于微微一变，但很快恢复镇定：“大人多虑了。或许只是巧合。”
贺卿微微一笑，站起身，走到窗边：“曹会长，你可知巧合多了，便成了罪证？”
他转身看向曹子昂，目光冷厉：“今日暂且到此，但别忘了，我会一直盯着你。”
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当贺卿离开金瑞坊时，属下在他耳边低声说道：“大人，恒泰行的账房刚刚传来消息，有一名草原客商似乎与南云堂有往来。”
贺卿脚步微顿，目光变得深邃：“盯紧他。柔然的探子已经藏不住了，这盘棋……也该收收了。”