有鉴于当时的条件所限，当宋军将粮草和军械物资准备齐全并开始向交州进军的时候已经是公元981年3月。侯仁宝率领一部宋军通过陆路率先越过边境攻入了交州，但此时宋军的水军主帅孙全兴却与侯仁宝在作战方略上产生了不同的意见。
孙全兴认为应该等到宁州刺史刘澄的水军与他会合之后再行出兵，也就是说他不同意侯仁宝先行从陆上进兵，但侯仁宝在这个时候却认为应该急速进兵不能给黎桓太多的备战时间，所以这就有了侯仁宝的先期出兵。他急啊，急着立下大功扫平交州然后回到京城安享晚年，于是侯仁宝独自率领所部人马一路如狂飙突进一般地很快便来到了白藤江。
黎桓战前命人在白藤江的水面上打下巨型木桩试图阻挡宋军渡河，但这些玩意儿只是个摆设。白藤江之战宋军大胜，斩首数千敌军，俘获战船二百余艘，兵器铠甲过万。战败之后，黎桓被迫退守支棱江。
白藤江之战的胜利让侯仁宝被冲昏了头，在他眼里黎桓的军队似乎不堪一击。他再次派人催促孙全兴赶快过来与他会合，但孙全兴执意要等水军到来后再进兵。固执的孙全兴就此酿下大错，这个错误不但会害死侯仁宝，而且连他自己的项上人头也会因此而搬了家。
就在侯仁宝准备继续进兵之时，黎桓派人送来了降书，这让侯仁宝大喜过望，这意味着他就此大功告成，意味着交州被他一个人给搞定了。侯仁宝忘乎所以之时，灾难正在向他悄然逼近。由于得到了降书，宋军随之放松了戒备就等着黎桓哪天亲自过来投降，这像极了宋辽之间的满城之战，侯仁宝在这一刻更是被韩匡嗣附了体。眼见诈降成功，黎桓瞅准时机率军于夜里偷袭宋军，毫无防备的宋军被打了个措手不及。支棱江之战宋军损失惨重，侯仁宝更是落得个被黎桓生擒然后斩首的可悲下场。
更为让人抓狂的是，就在侯仁宝被黎桓偷袭之时，已经与刘澄会合并由水路前出寻敌决战的孙全兴因为一路上没有遇见敌军而又打道回府。他怎么可能找得到敌军？黎桓这个时候早就撤离了白藤江，孙全兴找他干架的时候他正在支棱江暴打侯仁宝。
在击败了侯仁宝之后，黎桓马上又率军主动向侯仁宝的副手陈钦祚所率领的另一支宋军发动了强攻。此时的陈钦祚已经获知侯仁宝兵败被杀之事，他的反应是随即下令所部赶紧后撤，可就是在陈钦祚后撤的时候黎桓追上了他并在他的屁股后面狠狠地踹上了一脚。陈钦祚的军队其实不能叫后撤，而是叫逃跑，逃命的军队哪里还有什么战斗力可言？这一战宋军同样是死伤惨重，越南的史书是这样记载宋军当时的惨状：钦祚军大败，死者大半，尸填原野。
陆路的宋军就此遭遇大败，走水路的孙全兴与刘澄也因此不敢再与黎桓交战，他们就此从原路回撤到了宋朝境内。此时对于还留在交州境内的宋军残兵而言，除了战事的不利导致军心震恐之外还有一个事比这更为的闹心——那就是气候和水土不服。久居内地的宋军这时有很多人都因气候原因和水土不服而患上了疾病，军中因疫病而死亡的人数占到了全军的三成，如此局面造成宋军的战斗力严重锐减。这时候如果黎桓再派兵杀来，那宋军的下场很有可能就是个全军覆没。
值此全军危亡之际，随军的广南转运使许仲宣一面上奏朝廷请求罢兵，一面命令全军撤回广西境内。许仲宣在未得到朝廷回复的情况下就让全军撤军，有人提醒他这样做可能要被杀头，许仲宣回道：“如果等到朝廷的批复下来，只怕到时候我们已经尸横遍野了，杀我一人而让千万人得活，我死亦无恨。”
与此同时，许仲宣紧接着也上疏自行弹劾自己未经批准就下令撤军回国之罪。
得知宋军在交州大败，赵光义倒也没觉得有什么大不了的，经历过以武力灭亡北汉以及高粱河之败的他这个时候对胜败得失早已经看透了。胜不足喜，败不足忧，这话在胜利者嘴里说出来是一番味道，但在失败者嘴里说出来却又是另一番味道，但不可否认这是一种只有成熟的人才能修炼得出来的心性。对赵光义来说，征伐交州本就是一个可有可无的便宜，胜利了固然可喜可贺，但失败了也对宋朝的元气和国力没什么损失，毕竟宋朝这次出兵也就两三万人的规模，而且还不是由名将统帅的精锐之师。
话虽如此，但这却并不代表他赵光义就可以容忍这次的失败，他反而对此次战败的责任人进行了极为严厉的处罚：阁门祗候王僎（后周枢密使王朴的儿子、杨业之死的直接责任人王侁的弟弟）、军器库副使贾湜（赵光义当王爷时的王府幕僚贾琰的儿子）、宁州刺史刘澄三人因为督军不力或逗留不进之罪于邕州被就地正法（命令下达之时王僎已经病死，他也就此免了砍头的那一刀）；孙全兴被押赴开封下狱，随后也被处死；陈钦祚、郝守浚、崔亮三人虽然保住了小命但却被贬官为团练副使。
至此，宋朝第一次征伐交州的战争宣告结束。对宋朝以及赵光义来说这可谓是偷鸡不成蚀把米，这事虽然心疼但却不会肉疼，可对侯仁宝来说却是把老命都搭进去了，而对于还活着的赵普来说这就是深仇大恨一件。赵普的仇人自然就是卢多逊，他认定是卢多逊生生地害死了他的妹夫，这笔账他会给卢多逊记着，不久之后他会对卢多逊加倍奉还。
说完了侯仁宝的兵败，现在让我们再把视线从岭南收回并把时间退回到公元980年，因为就在侯仁宝准备发兵交州的同时宋朝举国的目光几乎都不在南方，而是在北方——因为辽国人再次大举入侵了。这也就是说，宋朝在这个时间段里分别在南北两个战场上同时用兵。
这一次辽国的入侵不同于韩匡嗣和萧咄啰的十万兵马南下，辽景宗耶律贤为了这次的南征可是准备了足足有大半年之久，等到夏日过去，等到草原的骏马都膘肥体健之时他才率领大军离开上京向南开拔。这年的深秋十月，耶律贤的亲征大军到达辽国的南京幽州
高粱河之战的胜利对耶律贤来说早就不是什么值得称道的事，满城和雁门关之战辽军都是大败，这两仗辽军的损失远远超出了宋朝在高粱河之战里的损失。人生如赌场，输急了眼的耶律贤能够保持大半年的冷静才决定征伐宋朝已经是极为难能可贵了。眼见自己手下的将领不能替他完成复仇的心愿，于是他决定亲自动手誓要给自己也是给东亚乃至是当时世界的第一强国找回尊严。
对于这次南征，耶律贤不但在兵力和军事部署上做足了功课，这位仪式感无比强烈的辽国皇帝在战前还举行了极为隆重且复杂的战前祭祀典礼。这套仪式和程序分了好几次才算走完，首先他命巫师祭祀天地神灵以及掌管战事的兵神，然后又祭祀了全军的旌旗和战鼓等军械，最后是以乱箭射死战俘（射鬼箭）作为整套仪式的结尾。无比虔诚地搞完了这些封建迷信活动之后，耶律贤率领辽军的千军万马如汹涌的潮水一般漫过了宋辽的边境。
赵光义其实早就知道辽国即将南侵，辽国那边闹出那么大的动静怎么可能做到掩人耳目？就在耶律贤忙着祭祀天地鬼神的时候，赵光义下令莱州刺史杨重进、沂州刺史毛继美率领所部兵马驰援驻守关南的崔彦进，亳州刺史蔡玉、济州刺史陈廷山率军支援定州，单州刺史卢汉赟率军支援镇州。
多说一句，这个济州刺史陈廷山是个很有意思的人物。记性好的人应该记得他曾是杨业的部下，当年宋军攻伐北汉时他率领的巡逻队遇到了宋军的主力，于是在力量对比无比悬殊的情况之下他选择了投降并加入了宋军。他后来的结局更是有意思，因为跟同僚不和加之又是北汉的降将，他为此而没少在同行那里受鸟气，一番挣扎之后他写信给辽国的南部战区总司令耶律休哥，决定与其内外呼应谋夺宋朝的城池。耶律休哥也不知道是怎么搞的，他竟然把回信送到了宋朝霸州知州石曦的手里。这个石曦的来头更大，他竟然是后晋开国皇帝石敬瑭的侄儿。石曦等人得信之后一面将此事火速密奏给赵光义，一面设计将陈廷山给抓了，陈廷山最后的结局是被公开处斩并陈尸三日。
好了，陈廷山在这里突然冒出来我顺便多说了几句，从此人的遭遇上面其实也多少可以看出杨业的命运。同样是降将，而杨业更是为宋朝立有大功且极受赵光义恩宠和信任之人，他招身边人眼红嫉妒的程度也就可想而知。
再将话题回到耶律贤和赵光义的身上来。
细看赵光义的战前部署其实很容易就能产生一个疑问，那就是他为什么不把兵力集中在一起？为何要四处设防以至于分散了自己的兵力呢？其实原因很简单，耶律贤要来搞事情肯定不会提前通知赵光义他要在哪里开刀，整个宋朝的北方边境几乎都是一马平川，辽国人的骑兵可以随意选择攻击的地点，为了防止被辽军一打即穿，宋朝这边只能是采取多点防御的策略。没办法，作为防守的一方在这方面注定了要吃大亏。
在整个宋辽战争的过程中宋军其实一直都在吃这方面的亏。宋军为了实施全面防御就必然导致兵力分散，辽军则经常是几万甚至十几万大军一起出动，这要单挑的话，分散于各处的宋军即使能够有数万的军力也指定死得很惨。后来为了应对这种超级尴尬的局面，宋朝在定州设立了一座超级军营，这是一个可以跟辽国的大兵团实施战略决战的庞大军团，同时各处军事要地和重要城池也配备了相应数量的守备部队，如此才让这种尴尬的局面稍微有所改善。不过，这种部署其实仍然有漏洞。
多年以后，萧燕燕带着她的儿子辽圣宗耶律隆绪御驾亲征直扑澶州甚至想直接打到开封去，他们的策略就是近乎疯狂地大胆穿插，他们不但不去招惹沿途的宋军各个军寨和城池，甚至连定州大营的宋军也不去招惹，而守在各处城寨里的宋军则只能毫无办法地干瞪眼，因为辽国人是骑兵，而宋军步兵居多，人家想去哪里你根本拦不住，除非是辽国人想跟你打架，否则你根本奈何不了人家。
这就是宋朝的悲哀，这也正是为什么终北宋一朝几乎所有的帝王都对燕云十六州念念不忘的原因。如果宋朝有燕山和太行山的这两个门神，那么辽国人怎么可能一出国门就能在广阔的河北大地上撒着欢儿地策马奔腾。
俗话说顾上了脑袋没顾上腚，赵光义这个时候还看不到那么远，他只知道自己眼下只能做出这样的部署。你辽国人只要和某个地方的宋军纠缠在了一起，那各地的宋军就可以随即赶来参战就此来一场你死我活的拼杀，甚至于赵光义本人都可以亲自上来跟辽国人打一架。
感谢上苍的眷顾，这一次耶律贤御驾亲征其本意就是想跟宋军来一场超级会战。耶律贤对于千里跃进去掏赵光义的老窝这种事并没有太大的兴趣，他现在的兴趣就是来跟赵光义痛痛快快地打一架。
辽军此次南侵并不出乎赵光义的预料，耶律贤这次为了报仇雪恨而亲自跑到了辽国的南京幽州也不出乎赵光义的预料，但让赵光义没想到的是耶律贤这一次竟然会亲赴前线，他本以为这个从小就病恹恹的辽国皇帝只是会待在幽州城里静候战报。