俗传八仙之一的吕洞宾，号纯阳子，相传为唐京兆人。在会昌年间，他两次参加进士考试却都未能中第，于是便浪迹江湖。后来，他随汉钟离权学习丹诀，最终被点化而成为仙人。他曾隐居在终南山潜心修行，之后又云游四方。
相传，吕洞宾云游天下之时，来到了山色奇秀、九峰回环，号称金庭洞天的桐柏山。突然，他发现大地剧烈抖动，房屋纷纷倒塌，九座山峰也摇摇欲坠，仿佛即将崩塌。他定睛一看，原来是一只穿山甲在兴风作浪。吕洞宾顿时气恼不已，迅速召集各路山神，共同商议擒拿穿山甲、拯救百姓的大计。
众山神纷纷说道：“此怪拥有五千年的道行，炼就了翻山倒海的妖术，我们实在敌不过它。还望大仙禀告玉帝，速速派遣天兵天将前来捉拿此怪，拯救百姓，保护山林。” 吕洞宾嘿嘿一笑，说道：“一个小小的穿山甲作怪，不必惊动天兵天将，我一个人便能将它治服。” 众山神一齐称谢，而后离去。
众山神走后，吕洞宾暗自思忖：“此怪妖术厉害，我怎能降服得了它呢？也是我一时口出大话，如若不把此妖镇住，众山神岂不是要讥笑于我！这可如何是好？” 吕洞宾正在沉思之际，太白金星来到他的身旁，对他说道：“要想降服穿山甲，非用定山神针不可。这神针乃是王母娘娘头上的一根玉簪，若能借得，便可马到成功。”
吕洞宾说道：“那怎么能行啊，玉簪本是王母娘娘的心爱之物，恐怕谁也借不出来。” 太白金星道：“此事并不难。王母娘娘身边有一名贴身侍女 —— 牡丹仙子，她早有思凡之意，你若能打动她的心，此事定能办妥。”
次日，王母娘娘在西天瑶台举行蟠桃盛会，邀请各路大仙赴宴。吕洞宾和太白金星驾起祥云，一同前往蟠桃会。蟠桃会上，琴声悠扬婉转，舞姿翩翩动人。各路大仙开怀畅饮。酒过三巡，菜上五道，王母娘娘便命侍女牡丹仙子给各路大仙斟酒。
当牡丹仙子给吕洞宾斟酒时，太白金星用胳膊轻轻将吕洞宾碰了一下。吕洞宾心领神会，于是趁接酒杯之机，将牡丹仙子的手轻轻地捏了一下。牡丹仙子心中一动，不觉脸上一红，低着头退了下去。
过了一会儿，王母娘娘又命牡丹仙子向大仙赐赠蟠桃。牡丹仙子迟迟疑疑地来到吕洞宾面前。太白金星用脚尖踢了踢吕洞宾，吕洞宾就在取蟠桃时，将桃盘重重地往下一按，牡丹仙子手腕一软，羞得面如桃花。
她低着头，顺着后门向瑶池边急急走去。吕洞宾紧跟其后。牡丹仙子径直走到瑶池边，两眼凝视着池边盛开的牡丹花，陷入了沉思。吕洞宾悄悄地站在牡丹仙子背后，轻声说道：“牡丹仙子，你在赏花吗？” 牡丹仙子回头一看，见是吕洞宾，急忙拂袖掩面说道：“你，你可知晓仙规？” 吕洞宾嘿嘿一笑，说道：“我不但知晓仙规，而且还能看透你的心思。” 牡丹仙子摇了摇头。吕洞宾上前几步说道：“你很羡慕人间，是吗？” 牡丹仙子又慢慢地低下了头。
吕洞宾充满感情地说道：“人间真的美好啊，到处山青水秀，鸟语花香。我在人间云游各地，见过不少名山大川，风光园林，像苏杭美景，泰山奇峰，蓬莱仙境，曹州牡丹…… 真是美不胜收，要胜过天堂十倍呢。” 牡丹仙子慢慢地抬起头，轻轻说道：“真的吗？” 吕洞宾用手一指，说道：“牡丹仙子，你往那里看，有一对年轻夫妇，他们在欢欢乐乐地耕地撒种。你再往那边看，那是一对情人正在园里赏花。” 吕洞宾回头一看，见牡丹仙子还站在那儿呆望着那一对情人，于是说道：“牡丹仙子，假如不去享受一番人间的幸福，真是最大的憾事了。” 牡丹仙子有些迟疑地说道：“要想下凡，谈何容易。仙规如此森严，怎么会如愿以偿呢？” 吕洞宾微微一笑：“牡丹仙子，你果有此意，我愿助一臂之力。”
牡丹仙子脸一红，羞答答地说道：“是真的吗？” 吕洞宾说：“真的。不过，我也要请你帮个忙。” 牡丹仙子说：“我能帮你做什么呢？”“王母娘娘头上的玉簪，借我一用。”“哎呀，那哪行呀？玉簪是王母娘娘的心爱之物，谁也借不得。” 牡丹仙子为难地说。吕洞宾上前几步说道：“请你往这儿看。” 牡丹仙子透过云层，只见桐柏山一带，到处是房倒屋塌，男哭女嚎，一片凄惨景象。牡丹仙子急忙闭上眼睛说道：“哎呀，百姓真是太可怜了。” 吕洞宾说：“这桐柏山一带，过去山河秀丽，林茂粮丰。只因这穿山甲作怪，才使这里变成如此惨景！我想借王母娘娘玉簪，除掉这兴妖作怪的穿山甲。” 牡丹仙子焦急地说：“我愿帮忙，可是 ——” 吕洞宾见牡丹仙子答应帮忙，心中不胜欢喜。
他如此这般地嘱咐了一番，又将一只假玉簪交给了牡丹仙子。次日清晨，王母娘娘沐浴完毕，在让牡丹仙子给她梳头时，牡丹仙子便趁机将玉簪偷换下来，藏在袖内，出来交给了吕洞宾。吕洞宾带着定山神针，来到桐柏山，很快就把那作恶多端的穿山甲擒住了。吕洞宾惩处了穿山甲之后，就和太白金星一同赶往西天瑶台归还定山神针，并请求王母娘娘宽恕牡丹仙子盗玉簪之罪。王母娘娘得知此事后，又喜又惊又气，虽说为民除害，应该嘉奖，但牡丹仙子常在自己身边，竟如此目无自己的尊严，天规难容！
王母娘娘见二位大仙讲情，便说道：“看在二位仙人的面上，免牡丹一死，但要将她赶出天庭，降为凡俗。” 就这样，桐柏山人民又过上了安居乐业的生活，牡丹仙子也实现了向往人间的愿望。这便是八仙过海中吕洞宾的故事。后来，人们为了惦念吕洞宾，也把吕洞宾戏牡丹为民除害的事儿作为美谈，直到今天。