走出校长室，庄春山嘘了一口气，他本来以为老校长一定会大发雷霆，然后给他一个下马威。然而老校长却用和风细雨的方式与他交流，感动之余，他也敬佩老校长的人品，也更加意识到了身上的担子。学生的前途比自己考研重要得多，教师以教书育人为天职，这个道理庄春山还是明白的。庄春山把复习阵地从办公室转移到宿舍，学习更加隐蔽了。夜深人静，学习累了，庄春山停下来，冲上一杯麦乳精，轻轻地啜饮，不禁回想起白天的一幕，心“咚咚”地又痛起来，他觉得自己太无力了。
又到了评称职的时间了，全校的教师们为此又争得面红耳赤，够条件的极力争取，不够条件的创造条件也要拼命参评。名额有限，僧多粥少，每年教职工评职称都让校领导伤透脑筋。按照教龄，庄春山应该评中级教师了。凭能力、凭业绩、凭水平，庄春山是排名第一的人选。冤家路窄，他和陆勋狭路相逢。民权区教育局给吴河高中仅一个语文中级职称指标，于是没有硝烟的竞争在庄春山、陆勋和另一位语文老师之间展开了。表面的实力是业绩，实际的实力是看谁的靠山硬。由于有陈副校长的大力支持，陆勋没费吹灰之力，就获得了报名资格，庄春山和另一位语文老师落选了。陆勋三角眼里充满着胜利者的喜悦，肉鼻子一耸一耸的，仿佛传递着嘲笑的味道。看着陆勋小人得志的样子，庄春山恨不得唾上一口，方解心头之忿。但是庄春山只能忍气吞声，他明白即使没有陆勋这样有背景的人与他竞争，好事也不会降临到他头上，因为他被视为“不务正业”的不稳定分子。
另一位语文教师气得浑身筛糠，脾气火爆的他放话去教育局控告陆勋造假，他知道陆勋有一项业绩指标系造假取得的。他大喊：“见鬼了，朗朗乾坤，敢一手遮天，俺不服。”
泾清渭浊，语文教师的抗争，让陆勋紧张得出了冷汗。然而在陈副校长的威逼利诱下，语文老师最终放弃了控告。庄春山明白：他们达成了利益妥协，也达成了和谐，明年的中级职称评审指标肯定是那位语文教师的，自己又没戏了。
流水东逝，落叶缤纷，花儿荣了又枯，大地绿了又黄，又到元旦了。时间仿佛一瞬间，却改变了许多故事。山州市民权区教育局党委对学校领导班子进行了调整，原来主抓吴河高中教学工作的陈副校长升任区教育局办公室主任，政教处主任杨三喜升任副校长，主管全校教学工作。教务处副主任升任政教处主任，团高官出任政教处副主任。这样，教务处副主任、团高官两个职位同时出现了空缺。
眼热着这两个职位，吴河高中的年轻教职工跃跃欲试。二十四岁的申阳也想一试身手。他劝庄春山同他一起参加公开竞聘，都说机会是留给有准备的人，成功是留给有行动的人，但是庄春山志不在此，对此竞聘并没兴趣。
吴河高中这次公开竞聘中层干部的动静很大，不仅制订了《吴河高中中层干部公开竞聘上岗方案》，上报民权区教育局批准后开始实施，而且在全校范围内作了广泛动员。包括申阳、陆勋在内的符合条件的十名教师报名角逐这两个香饽饽。按照《吴河高中中层干部公开竞聘上岗方案》，由全体教职工现场对十位竞聘人员无记名投票，按得票多少，确定前三名进入面试，然后评委打分，产生最终人选。
台上的工作紧锣密鼓，台下的比拼达到白热化。十名竞聘人选场就有五位找过庄春山，有的说找到了区委组织部的关系了，有的说找到了区政协的亲戚了，有的说找到了区政府的资源了，让庄春山把选票投给他，请他吃饭。在这个喧闹的世界里，关系与权势交织成网，让圣洁的校园充满着名利的味道，也让庄春山心里头受到了不小的打击，生在场域中，他也无法挣脱这张看不到的网，但是他有权保持自己的高洁品格。庄春山忿然作色，断然拒绝，让找他的人异常尴尬，都认为这小子脑子有病了，与环境格格不入，难怪他不讨人喜欢，原来是一个“怪人”，无法融入环境。但是庄春山坚持认为：既然是阳光竞聘，让职工民主投票，为啥还有那么多的私下穿梭呢？庄春山想不通，他不禁又想起了上次选举民权区人大代表的事情，吴河高中工会主席公开要求，明天选举就在叫“王五”的候选人名字后划圆圈，这个王五是谁？庄春山不认识。王五的能力咋样？业绩如何？人品怎样？党性如何？庄春山一概不知。只听学校工会主席介绍王五代表吴河镇参选民权区人大代表，他的职务是民权区委办公室副主任，仅此而已。
难道这次学校中层干部公开竞聘不是像方案上说的那样看政治素质、看业绩，看能力，看人品，看群众基础，而是只看潜规则吗？庄春山自言自语，又像问自己，他又迷茫了。
庄春山想向老校长陈述自己的观点，这种种不正常的现象，与学校的竞聘方案背道而驰。对于庄春山报告的不正常现象，老校长表示，他尽自己最大能力，让想干事、能干事、干成事的人才走上更大的舞台。其实，老校长没有明说，他也承受着巨大的压力，来自级别比他大很多的官员的电话、条子让他喘不过气来，他不知道如何“应付”，得罪了任何一方，他的屁股休想再在校长位置上坐下去。但他还是一个有正义感的人，不管怎样，在自己管辖的范围内他会尽力做到公平、公平。如果做不到这一点，他觉得也是愧对自己的党性了
公开竞聘那天，民权区教育局主管人事的副局长、人事科长、纪检组长到场亲任评委，竞聘会就在会议室内进行，全体教职员工全部参加，气氛热烈而紧张。