明朝末年，山河破碎，烽火连天，山东大地沦为人间炼狱，兵燹肆虐，饿殍遍野。张诚的父亲，在那场无尽的战乱中，痛失爱妻，眼睁睁看着她被北方的军队掳掠而去，生死未卜，家庭就此破碎。张诚的父亲无奈之下，为谋生计，开始在河南地区奔波经商，天长日久，最终在这片陌生的土地上扎下根来，娶妻生子，长子张讷呱呱坠地。然而，命运并未垂怜这个家庭，张讷年幼之时，母亲便撒手人寰，撇下父子二人在这世间孤苦伶仃。父亲随后续弦牛氏，不久后张诚降生。谁曾想，牛氏生性泼辣强悍，心地狭隘，嫉妒心犹如毒蛇般啃噬着她的内心，对张讷百般刁难，视如草芥，平日里只给他些残羹冷炙，聊以充饥。还定下严苛规矩，责令张讷每日必须砍得一担柴归家，若稍有差池，便恶语相向，拳脚相加，张讷的日子过得苦不堪言，宛如置身于黑暗的深渊，看不到一丝希望的曙光。
在这艰难岁月中，张诚渐渐长大，他虽年幼，却心地善良，至纯至孝。每当看到兄长张讷那疲惫不堪、身形消瘦的模样，心中便如刀绞般疼痛。一日，张讷进山砍柴，不巧遭遇狂风暴雨，山间道路泥泞湿滑，荆棘丛生，行走艰难，待他拼尽全力赶到砍柴之地，已耗费了大半的体力和时间。风雨无情地抽打着他的身躯，手中的斧头也似乎变得异常沉重，好不容易砍得一些柴，却也被雨水打湿，分量远远不足。待雨歇天晴，暮色已悄然笼罩大地，他拖着沉重的步伐，背着那湿漉漉的柴火回到家中。牛氏见状，顿时火冒三丈，怒目圆睁，双手叉腰，对着张讷便是一顿责骂，任张讷如何解释求情，都不为所动，坚决不许他吃饭。张讷腹中饥饿难耐，犹如火烧火燎一般，双腿发软，眼前发黑，只能强撑着回到那冰冷潮湿的房间，僵硬地躺在床上，眼神空洞地望着漆黑的屋顶，满心悲戚与绝望。
此时，张诚放学归来，像往常一样径直走向兄长的房间，却见张讷面色苍白，无精打采地躺在床上，心中一惊，急忙上前关切地问道：“哥哥，你这是怎么了？是不是生病了？”张讷虚弱地摇了摇头，有气无力地回答：“我只是饿了。”张诚心中疑惑，再三追问之下，张讷无奈将今日之事一五一十地告诉了他。张诚听闻，稚嫩的脸庞瞬间涨得通红，双拳紧握，眼中满是愤怒与不平，转身快步离去。不一会儿，只见他气喘吁吁地跑了回来，怀中小心翼翼地揣着几个热乎乎的饼，来到张讷床前，轻声说道：“哥哥，快吃吧，我从家里偷偷拿了些面粉，求邻居阿姨帮忙做的，你快吃些，别说话，莫要让人听见了。”张讷接过饼，眼中泪光闪烁，既感动又担心，边吃边叮嘱道：“弟弟啊，以后切不可再如此行事，万一被母亲发现，你定会遭受皮肉之苦。况且，我每日这般忍饥挨饿，也还能支撑下去，不至于饿死。”张诚却倔强地说道：“哥哥你本就体弱，如何能承受这般重的劳作，每日还要忍饥挨饿，我怎能忍心！”
第二日，用过饭后，张诚趁着家人不注意，偷偷溜出家门，一路向着山林奔去，凭借着记忆，找到了张讷平日里砍柴的地方。张讷正埋头苦干，忽然听到身后传来一阵脚步声，回头一看，竟是弟弟张诚，不禁大惊失色，连忙问道：“你来这里做什么？这岂是你该来的地方！”张诚小脸一扬，坚定地回答：“我来帮你砍柴。”张讷又急又气，再次问道：“是谁让你来的？”张诚毫不犹豫地说：“是我自己要来的，我不忍心看你如此辛苦。”张讷心急如焚，连连摆手道：“别说你年纪尚小，不一定能够砍柴，就算你有力气，此事若是被母亲知晓，我们都没有好果子吃，你赶紧回家去。”说着便要上前拉张诚回家。张诚却倔强地挣脱开来，手脚并用，奋力折断那些细小的树枝，边干边说：“哥哥，我明日带斧头来，便能帮你砍更多的柴。”张讷见劝阻无用，又见张诚的手指已被树枝划破，鲜血直流，鞋子也磨破了洞，心中悲痛万分，猛地拿起斧头，横在自己脖子上，声泪俱下地说道：“如果你不马上回家，我便死在你面前！”张诚见状，吓得脸色惨白，这才停止手中的动作，一步三回头地往家走去。张讷一直送他走了一半的路程，直到看不见弟弟的身影，才满心担忧地返回山林继续砍柴。
傍晚时分，张讷背着沉重的柴火从山林中归来，未及休息，便直奔他和弟弟张诚共同求学的私塾。他面色凝重，脚步匆匆，见到私塾老师后，急切地说道：“老师，我弟弟年纪尚幼，山中又常有虎狼出没，实在危险，应当让他待在家里，安心读书才是。”老师皱了皱眉头，神色不悦地回应道：“今日中午之前，都不知他去了哪里，如此贪玩，我已用夏楚惩罚过他了。”张讷心中一紧，暗自埋怨弟弟不听话，又担心他的伤势，急忙赶回家中。见到张诚后，张讷既心疼又有些生气地说：“叫你不听我的话，这下可好，遭到体罚了吧。”张诚却故作轻松地笑了笑，说：“哥哥，我没事，不疼的。”实则背后淤青一片，每动一下都钻心地疼。然而，第二日，张诚依旧瞒着家人，偷偷怀揣着斧头，毅然决然地再次前往山中。
张讷砍柴之时，忽然听到身后传来熟悉的脚步声，回头一看，竟是张诚，不禁又惊又怒，大声喝道：“我昨日不是告诫过你不要再来吗？你怎的如此倔强，又来了？”张诚抿着嘴，一言不发，只是手中的动作更加迅速，额头上豆大的汗珠滚落下来，打湿了衣衫，却全然不顾，一心只想多砍些柴，减轻兄长的负担。砍够了一束柴后，他未作片刻停留，也未与张讷告别，便匆匆离去。老师见他又擅自旷课，再次严厉责问。张诚见再也无法隐瞒，只得含泪将实情和盘托出。老师听后，不禁为其兄弟情深所感动，长叹一声，心中暗自钦佩张诚的贤德，从此便不再禁止他去帮助兄长。此后，尽管张讷多次苦口婆心地劝阻，张诚却始终不为所动，铁了心要与兄长共患难。
一日，阳光明媚，张诚与几个伙伴像往常一样在山中砍柴。山林中静谧幽深，偶尔传来几声鸟鸣虫叫。忽然，一只斑斓猛虎从密林中窜出，张牙舞爪，虎视眈眈地盯着众人。众人顿时吓得魂飞魄散，双腿发软，纷纷惊恐地伏在地上，瑟瑟发抖，大气都不敢出。而那老虎却径直朝着张诚扑去，一口衔住他，转身便向山林深处奔去。老虎身形庞大，背负着张诚行走略显迟缓，张讷见状，心急如焚，不知从哪里来的勇气，抄起斧头，不顾一切地追了上去。他双眼通红，死死地盯着老虎，待靠近之时，用尽全身力气，狠狠地挥起斧头，砍中了老虎的胯部。老虎吃痛，发出一声怒吼，疯狂地奔逃而去，瞬间消失在山林深处。众人惊魂未定，想要追赶，却无奈山林茂密，根本无从追寻。张讷望着老虎离去的方向，悲痛欲绝，捶胸顿足，放声大哭，边哭边喊道：“我弟弟，他是我在这世上最亲的人，他不仅仅是你们的朋友；更何况他是为了帮我砍柴才遭此大祸，我还有何颜面苟活于世！”言罢，便举起斧头，朝着自己的颈部砍去。众人惊恐万分，急忙上前阻拦，然而斧头还是深深地砍入肉中一寸有余，鲜血如泉涌般喷射而出，张讷眼前一黑，顿时昏厥过去。众人手忙脚乱，慌忙撕裂衣服为他包扎伤口，随后齐心协力，将他抬回家中。
牛氏看到张讷受伤昏迷，顿时吓得瘫倒在地，随后回过神来，捶胸顿足，号啕大哭，边哭边责骂张讷：“你这逆子，杀了我的儿子，是不是想割颈自杀来逃避责任！你还我儿子的命来！”张讷躺在病床上，伤口疼痛难忍，呻吟着说：“母亲莫要烦恼，弟弟死了，我也绝不独活，我这就去陪他。”此后，他被安置在床上，伤口的疼痛让他夜不能寐，只能日夜靠着墙壁，呆呆地坐着，眼神空洞无神，泪水无声地滑落，浸湿了衣衫。父亲见他如此，心疼不已，生怕他也会因此丧命，时常来到床边，轻声安慰，小心翼翼地喂他一些食物，可牛氏却总是在一旁责骂，不让父亲照料。张讷心灰意冷，索性不再进食，如此这般，三日之后，便也含恨去世了。
张家突遭如此变故，顿时陷入了无尽的悲痛之中。村里有个巫师，据说他拥有神奇的能力，能够自由游走于阴阳两界，知晓生死轮回之事。张讷死后，一缕魂魄在黄泉路上飘荡，心中满是对弟弟的思念与不舍，正巧遇到了这个巫师。张讷像是抓住了最后一根救命稻草，急忙上前，向巫师哭诉着自己往昔所遭受的痛苦，言辞恳切地询问弟弟的下落。巫师面露难色，表示自己从未听闻过此事。但见张讷如此悲痛欲绝，心生怜悯，便决定帮助他。巫师转身带着张讷前往阴间，一路阴风阵阵，鬼哭狼嚎，好不阴森恐怖。
不多时，他们来到一座繁华热闹的城市，只见城中人来人往，车水马龙，只是这些人皆面色苍白，身形虚幻，竟是阴间的鬼魂。此时，一个身着黑色衣服的鬼差从城中走出，神色冷峻。巫师赶忙上前拦住他，代替张讷恭敬地询问。黑衣人从腰间的袋子里拿出一本厚厚的名册，仔细地翻阅查看，上面密密麻麻记录了男女百余人的名字，可从头至尾，竟没有一个姓张的犯人。巫师心中疑惑，暗自思忖或许是在其他的名册上。黑衣人却不耐烦地说道：“我在此地掌管生死簿多年，从未出过差错，这条路归我管，怎么可能抓错人。”张讷心中不信，眼神坚定地望着城内，执意要巫师带他进入内城寻找。巫师无奈，只得带着他继续前行。
城中新鬼和旧鬼穿梭往来，熙熙攘攘。张讷在人群中仔细辨认，竟发现了几个生前相识之人，急忙上前询问，然而他们皆是一脸茫然，纷纷摇头，表示从未见过张诚。张讷心急如焚，继续四处打听，却始终没有弟弟的丝毫消息。突然，人群中一阵喧哗，众人纷纷抬头望向天空，口中喊道：“菩萨来了！”张讷抬头看去，只见云霭之中，一位身姿伟岸的菩萨显现，周身散发着柔和的光芒，宛如璀璨星辰，照亮了整个阴间世界。巫师见状，面露欣喜之色，赶忙祝贺道：“大郎真是有福之人啊！菩萨几十年才降临冥界一次，为的就是解救众生苦难，今日你竟有幸遇到，或许你弟弟还有一线生机。”说着，便拉着张讷一同跪下，虔诚地叩拜。众鬼囚犯也纷纷双手合十，齐声诵念慈悲救苦的经文，声音响彻云霄，震动天地。菩萨手持杨柳枝，轻轻挥洒，那甘露细如尘埃，纷纷扬扬地洒落下来。片刻之后，云雾渐渐散去，光芒消逝，菩萨也隐没不见。张讷只觉脖子上沾上了几滴甘露，神奇的是，那被斧头砍伤的地方竟不再疼痛，伤口也开始慢慢愈合。巫师见此情景，心中暗自称奇，便带着张讷离开阴间，一路护送他回到阳间。
当张讷看到自家的家门时，心中五味杂陈。巫师与他告别，转身离去。张讷死了两日之后，竟突然苏醒过来，家人见状，又惊又喜，围在他身边询问。张讷缓缓坐起身来，详细地叙述了自己在阴间的经历，言辞恳切，声泪俱下，坚称自己确实没有死，弟弟或许也还有生还的可能。然而，他的母亲牛氏却认为这是他编造的谎言，只是为了逃避责任，不仅不信，反而对着他破口大骂。张讷心中委屈至极，却又无从辩解，只得默默流泪。他抬手摸了摸脖子上的伤口，发现确实已经愈合，心中更加坚定了寻找弟弟的决心。他强忍着悲痛，努力站起身来，走到父亲面前，深深地拜了下去，说道：“父亲，我意已决，哪怕走遍天涯海角，我也要穿越云海去寻找弟弟；若寻不到他，我这一辈子都不会回来。就当儿子不孝，从此生死未卜，父亲您就当我已经死了吧。”父亲老泪纵横，心如刀绞，站在空地上，望着儿子离去的背影，虽满心不舍，却也不敢挽留。张讷毅然转身，踏上了那未知而又艰难的寻亲之路，身影渐行渐远，最终消失在远方的天际，只留下亲人们悲痛的哭声在风中回荡。