话说元宵节已经过去，由于当今皇上以孝道治理天下，当时宫中的一位太妃身体欠安，因此各位嫔妃都为此减少膳食、不施粉黛，不仅不能回家省亲，连宴会娱乐之类的活动也都全部取消了。所以荣国府今年元宵节也没有举办灯谜集会。 年节的事务刚刚忙完，凤姐儿就小产了，需要在家休养一个月，不能料理府中的事务，每天都有两三个太医来给她诊治用药。凤姐儿一向自恃身体强壮，虽然不出门，但心中依然谋划盘算着府里的事情，一想起什么事，就吩咐平儿去回禀王夫人，不管别人怎么劝谏，她就是不听。王夫人顿时觉得像失去了得力助手一样，一个人哪能有那么多精力呢？遇到大事，王夫人还能自己拿主意，但家中那些琐碎的事情，就全部暂时让李纨协助处理。
李纨这个人崇尚品德而不注重才能，管理起来不免有些纵容下人。于是王夫人便命探春和李纨一起裁决处置府中事务，还说等过了一个月，凤姐儿调养好了，就把事务再交还给她。 谁能想到凤姐儿本身气血不足，再加上年轻时不知道保养身体，平日里又总是争强好胜、勾心斗智，耗费了大量心力，所以这次虽然只是小产，身体却着实亏虚得厉害。一个月之后，又添了下身出血的症状。她虽然不肯把自己的病情说出来，但众人看她脸色发黄、身体消瘦，就知道她是没有调养好。王夫人只是让她好好服药调养，不要操心府里的事。
凤姐儿自己也担心病情加重，被人笑话，就想偷偷调养身体，恨不得马上恢复到原来的样子。可没想到一直服药调养到八九月间，身体才渐渐有了起色，下身出血的症状也逐渐止住了。这些都是后话了。 且说眼下王夫人见凤姐儿身体不好，探春和李纨一时还难以卸下管理的担子，园子里人又多，她担心照顾不周，于是特意请了宝钗过来，拜托她多加留意各处：“那些老婆子们不中用，一有空就喝酒打牌，白天睡觉，夜里也打牌，这些事我都知道。凤丫头在的时候，她们还有所惧怕，现在她不在，她们又要趁机偷懒了。
好孩子，你做事稳妥，你那些兄弟妹妹们又还小，我又没有时间，你就替我辛苦几天，帮忙照看照看。要是有什么没想到的事，你就来告诉我，别等到老太太问起来，我却答不上话。要是那些人不听话，你尽管说。他们要是不听，你就回来告诉我，可别闹出什么大事才好。”宝钗听了，只好答应下来。 到了初春时节，黛玉的咳嗽病又犯了。湘云也因为感染了时疫，卧病在蘅芜苑，每天都要吃药治疗。探春和李纨住的地方有一段距离，二人最近一起处理事务，和往年不同，来回传话的人也不太方便，所以她们商量决定：每天早晨都到园门口南边的三间小花厅去会合办事，吃过早饭，大约中午过后才回房。这三间厅原本是为省亲时众执事太监休息准备的，省亲之后就没什么用处了，每天只有婆子们在这儿值夜。如今天气已经暖和起来，不需要过多修饰，只是稍微布置了一下，就足够她们二人起居办公了。
这厅上也有一块匾额，上面题着“辅仁谕德”四个字，府里的人都习惯把这里叫做“议事厅”。如今她们二人每天卯时正刻就到这里，午时才离开。那些前来回话的执事媳妇们，来来往往，络绎不绝。 众人一开始听说李纨独自处理事务，心里都暗自高兴，觉得李纨向来是个厚道、赏赐多而惩罚少的人，肯定比凤姐儿好应付。后来又添了一个探春，大家也都觉得不过是个未出闺阁的年轻小姐，而且平时性格也最平和恬淡，所以都没把她们当回事，比凤姐儿管理的时候更加懈怠了。
可才过了三四天，几件事情处理下来，大家渐渐觉得探春在精细程度上一点也不比凤姐儿差，只不过她言语温和，性情柔顺罢了。 恰巧这几天，有十几处王公侯伯世袭官员的府邸，这些人家和荣宁两府不是亲戚就是朋友，或者是世交，有的家中有人升迁，有的被贬黜，还有的有婚丧嫁娶等红白喜事，王夫人忙着去庆贺、吊唁、迎接、送行，应酬得不可开交，府里前面更是无人照看。于是探春和李纨一整天都在厅上处理事务。宝钗则每天在上房监察，直到王夫人回来才离开。每天晚上，宝钗在做完针线活后，睡觉之前，都会坐着小轿，带领着园子里值夜的人四处巡查一遍。她们三人这样一管理，府里的事务比凤姐儿当权的时候更加谨慎了。
因此，府里上下的下人都在背地里抱怨说：“好不容易送走了一个‘巡海夜叉’，没想到又添了三个‘镇山太岁’，这下连夜里偷着喝酒玩耍的时间都没了。” 这一天，王夫人去锦乡侯府赴宴，李纨和探春早已梳洗完毕，伺候王夫人出门后，便回到厅上坐下。刚喝了口茶，就见吴新登的媳妇进来回禀说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天去世了。昨天已经回禀过太太，太太说知道了，让我来回姑娘和奶奶。”
说完，便垂手站在一旁，不再说话。当时前来回话的人很多，大家都在暗中观察李纨和探春办事的能力：要是她们处理得妥当，大家就会心生畏惧；要是处理得稍有不当，大家不仅不会信服，出了二门还会编出许多笑话来取笑她们。吴新登的媳妇心里早有打算，如果是在凤姐儿面前，她早就殷勤地说出许多主意，还会找出许多旧例来让凤姐儿选择施行。
可如今她觉得李纨老实好欺负，探春又是个年轻姑娘，所以只说了这么一句话，想试探一下她们有什么主见。 探春便问李纨该如何处理。李纨想了想，说道：“前几天袭人的妈妈死了，听说赏了四十两银子。这次也赏他四十两吧。”吴新登的媳妇听了，连忙答应是，接过对牌就准备走。
探春说道：“你先回来。”吴新登的媳妇只好又回来。探春接着说：“你先别去支银子。我问你，那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，有家里的，也有外头的，这两种情况有所不同。家里的人死了，赏银是多少，外头的人死了，赏银又是多少，你说说这两种情况，让我们听听。”
探春这一问，吴新登家的顿时把相关的事情忘得一干二净，她赶忙赔着笑脸回答道：“这也不是什么大不了的事儿，赏多赏少的，谁还敢有意见、敢争不成？”探春笑着说道：“你这话可真是胡扯。依我看，赏一百两也可以。但要是不按照规矩和旧例来，别说你们会笑话我，明天我也难以面对你二奶奶。”吴新登家的仍旧赔笑说：“既然您这么说，那我去查查旧账，这会儿我实在是记不得了。”
探春笑道：“你都是办了这么久事儿的老人了，还能记不得，反倒来为难我们。你平日里回禀你二奶奶的时候，也是现查现找吗？要是都这样的道理，凤姐姐还算不上厉害，都能称得上宽厚了！你还不赶紧去把旧账找来给我看。要是再晚一天，别说你们做事粗心，反倒好像是我们没了主意似的。”吴新登家的听了这番话，羞得满脸通红，急忙转身出去了。旁边的众媳妇们见状，都暗暗咋舌，不禁为她捏了把汗。随后，又有人来回禀其他的事情。 没过多久，吴新登家的取来了旧账。探春接过一看，发现两个家里的老姨奶奶去世，赏赐的都是二十两银子；两个外头的老姨奶奶去世，赏赐的都是四十两银子。另外还有两个外头的，一个赏赐了一百两，一个赏赐了六十两。
这两笔赏赐的下面都注明了原因：一个是因为要到隔省迁父母的灵柩，额外赏赐了六十两；另一个是因为要现买葬地，额外赏赐了二十两。探春看完后，把旧账递给李纨看了一遍。然后探春说道：“就给他二十两银子吧。把这旧账先留下，我们再仔细看看。”吴新登家的领命后便离开了。 就在这时，赵姨娘突然走了进来，李纨和探春赶忙起身让座。赵姨娘一开口就说道：“这屋里的人都欺负我，把我踩在脚下也就罢了。姑娘，你也该替我想想，帮我出出气才是。”说着说着，她眼泪鼻涕一起流了下来，哭得十分伤心。
探春赶忙说道：“姨娘，您这话是说谁呢？我实在是不明白。到底是谁欺负您了？说出来，我一定替您出气。”赵姨娘说：“就是你在欺负我，姑娘，我还能找谁去说！”探春听了，急忙站起来，说道：“我可从来不敢这么做。”李纨也赶紧站起来，在一旁劝说。 赵姨娘接着说道：“你们先坐下，听我说说。我在这屋里辛辛苦苦，像熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，可如今我连袭人都比不上了，我这还有什么脸面？连你也跟着没了脸面，更别说我了！”探春笑着说：“原来您是为了这个事儿。我可没敢做什么违法违规的事儿。”
说着便坐了下来，拿起旧账翻给赵姨娘看，还把上面的规定念给她听，然后说道：“这是祖宗传下来的老规矩，大家都得照着办，难道偏要我改了不成？不只是袭人，将来环儿娶了外头的媳妇，自然也是和袭人一样的待遇。这本来就不是什么争大争小的事儿，更扯不到什么有脸没脸的话上。袭人是太太的奴才，我只是按照旧规矩办事。要是说我办得好，那是领了祖宗的恩典和太太的恩典；要是说我办得不公平，那是她糊涂，不懂得享福，也只能由着她抱怨去。太太就算把房子赏给了别人，我也没什么可觉得有脸面的；一文不赏，我也不觉得有什么没脸面的。
依我看，太太不在家，姨娘您就安静些，好好养养神，何苦要为这些事儿操心呢。太太本来是很心疼我的，但因为姨娘您总是生事，让太太好几次都寒了心。我要是个男人，能出得去家门，早就走了，去干一番事业，到那时自然有我的道理。可偏偏我是个女孩儿家，一句话都不能乱说。
太太心里什么都明白。如今因为看重我，才让我照管家务，我还没做出一件好事呢，姨娘您倒先来给我难堪。要是太太知道了，怕我为难，不让我管了，那才是真的没脸，连姨娘您也脸上无光了！”探春一边说着，一边忍不住流下了眼泪。 赵姨娘一时找不到别的话来反驳，便说道：“太太疼你，你就该多照顾照顾我们。你只顾着讨太太的欢心，就把我们给忘了。”探春说：“我怎么会忘了呢？可叫我怎么照顾？这也得看你们自己，哪一个主子不疼那些出力又得力的人？又有哪一个有本事的好人是靠别人照顾的？”
李纨在一旁赶忙劝说：“姨娘，您别生气。也不能怪姑娘，她心里是想照顾您的，只是有些话不好说出口。”探春急忙说道：“大嫂子，您这就糊涂了。我照顾谁？哪有姑娘家去照顾奴才的道理？他们的好坏，你们心里清楚，跟我有什么关系。”赵姨娘气得问道：“谁让你去照顾别人了？你不当家，我也不会来问你。可你如今既然当家了，就得说一不二。现在你舅舅死了，你多给个二三十两银子，难道太太还会不答应？太太明明是个好太太，都是你们这些人尖酸刻薄，可惜了太太的一片好心，没处施展。姑娘你放心，这也不用你出银子。等你将来出了阁，我还指望你能额外照顾照顾赵家呢。可你如今翅膀还没长硬，就忘了根本，只想着往高枝儿上飞了！” 探春还没听完，就气得脸色发白，呼吸急促，一边抽抽噎噎地哭着，一边问道：“谁是我舅舅？
我舅舅去年刚升了九省检点，哪里又冒出来一个舅舅？我向来都是按照规矩尊敬长辈，可越发敬出这些莫名其妙的亲戚来了。既然这么说，环儿出去的时候，为什么赵国基要站起来，还跟着他上学？为什么不拿出舅舅的架子来？何必呢，谁不知道我是姨娘您生的，非要隔两三个月找个由头来，把这些事儿翻出来说，生怕别人不知道，故意要表白一番。也不知道是谁让谁没脸？幸亏我还明白事理，要是换了个糊涂不懂事的，早就生气发火了。”李纨在一旁急得不停地劝说，可赵姨娘还是唠叨个不停。 忽然听到有人说：“二奶奶打发平姑娘来说话了。”
赵姨娘听了，这才住了口。只见平儿走了进来，赵姨娘赶忙赔着笑脸让座，又急忙问道：“你家奶奶身体好些了吗？我正想着要去看看呢，就是一直没抽出空来。”李纨见平儿进来，便问她有什么事。平儿笑着说：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟去世了，担心奶奶和姑娘不知道以往的旧例，要是按照常例，只能给二十两银子。如今请姑娘您决定，要是再添些银子也可以。”探春早已擦干了眼泪，赶忙说道：“好好的为什么要添？
难道谁是二十四个月才生下来的？又不是那些出兵放马，背着主子拼命才逃得性命的人？你家主子可真会取巧，想让我破了规矩开个例，她来做好人，拿着太太不心疼的钱去做人情。你告诉她，我可不敢随便增减，胡乱出主意。她要是想添钱，想施恩，等她身体好了出来，爱怎么添就怎么添去。”
平儿一进来就大概明白了事情的缘由，如今听了探春这一番话，就更加清楚了。见探春满脸怒气，平儿也不敢像往常那样嘻嘻哈哈，只是在一旁垂手站立，默默地侍候着。
这时，宝钗从上房走了过来，探春等人连忙起身让座。大家还没来得及说话，又有一个媳妇走进来汇报事情。因为探春刚刚哭过，便有三四个小丫鬟捧着沐盆、毛巾、镜子等物品走了过来。此时探春正盘膝坐在矮板榻上，捧沐盆的丫鬟走到跟前，双膝跪地，高高地举起沐盆；另外两个小丫鬟也在一旁屈膝，捧着毛巾、镜子以及脂粉等化妆用品。平儿看到待书不在这儿，赶忙上前帮探春挽起衣袖、卸下镯子，又接过一条大手巾，把探春身前的衣襟遮挡好。
探春这才伸手到面盆中洗手洗脸。 就在这时，那个媳妇开口汇报说：“回禀奶奶和姑娘，家学里要支取环爷和兰哥儿一年的公费。”平儿抢先说道：“你着什么急！你睁大眼睛看看，姑娘正在洗脸，你不出去等着，反而先上来说话。要是在二奶奶跟前，你也这么没眼色吗？姑娘虽然宽厚仁慈，可我要是回去告诉二奶奶，就说你们眼里根本没有姑娘，到时候你们吃了亏，可别埋怨我。”那个媳妇被吓得赶紧赔着笑脸说：“是我粗心了。”
一边说着，一边急忙退了出去。 探春一边均匀地涂抹脂粉，整理面容，一边冷冷地笑着对平儿说：“你来得晚了一步，还有更可笑的呢：连吴新登家的这样经常办事的人，都不查清楚情况，就跑来糊弄我们。幸亏我们多问了几句，她竟然还好意思说忘了。我就说她回去向你家主子汇报事情的时候，也能忘了再去找资料？我估计你家主子未必有那个耐心等她再去查。”平儿赶忙赔笑着说：“她有了这一次教训，保管她腿上的筋都得折两根。姑娘别信她们的话。她们就是觉得大奶奶心地善良，像个菩萨，姑娘你又是个腼腆的小姐，所以才偷懒耍滑，想来蒙混过关。”说着，平儿又朝着门外大声说道：“你们就只管撒野吧，等二奶奶身体完全好了，咱们再好好算账。”门外的众媳妇们都笑着说：“姑娘，您是最明白事理的人，俗话说‘一人做事一人当’，我们可不敢欺瞒小姐。
如今小姐是府里的娇客，要是真把小姐惹恼了，我们可就死无葬身之地了。” 平儿冷笑一声说：“你们明白就好。”接着又陪着笑脸对探春说：“姑娘您知道二奶奶平日里事情太多，哪里能顾得上这些细节，难免会有疏忽。俗话说‘旁观者清’，这几年姑娘冷眼旁观，要是有什么该增加或者该减少的地方，二奶奶没有考虑到，姑娘您不妨斟酌着调整一下。一来对太太的事情有好处，二来也不辜负姑娘您对我们二奶奶的情谊。”
平儿的话还没说完，宝钗和李纨都笑着说：“好丫头，怪不得凤丫头这么疼你！本来也没什么可增减的事情，如今听你这么一说，倒真要找出两件来仔细商量商量，可不能辜负了你这番话。”探春也笑着说：“我正一肚子气没处撒呢，本来想找你家奶奶出气，偏偏你来了，说了这些话，倒让我没了主意。” 说着，探春便把刚才那个媳妇叫了进来，问道：“环爷和兰哥儿在自家学塾里这一年的银子，是用来做什么的？”那媳妇回答说：“一年里在学塾吃点心或者买纸笔，每位少爷有八两银子的费用。”探春说：“凡是爷们的日常用度，都是从各自屋里领月钱的。环哥的是姨娘领二两，宝玉的是老太太屋里的袭人领二两，兰哥儿的是大奶奶屋里领。
怎么学塾里每人又多了这八两银子？原来上学是为了这八两银子！从今天起，把这一项费用取消了。平儿，回去告诉你家奶奶，就说是我的意思，务必把这一条免了。”平儿笑着说：“早就该免了。去年二奶奶原本就说要免的，只是因为年底事情太忙，就给忘了。”那个媳妇只好答应着出去了。这时，大观园中的媳妇们捧来了饭盒。 待书和素云早已抬过来一张小饭桌，平儿也忙着帮忙上菜。
探春笑着说：“你说完话就去忙你的吧，在这儿忙什么。”平儿笑着说：“我本来也没什么事。二奶奶打发我来，一是传话，二是担心这里人手不够，特意让我来帮着妹妹们伺候奶奶和姑娘。”探春问道：“宝姑娘的饭怎么不端来一起吃？”丫鬟们听了，赶忙跑到檐外，让媳妇去传话：“宝姑娘现在要在厅上和大家一起吃，让他们把饭送到这里来。”探春听到后，高声说道：“你别乱支使人！那些都是负责办大事的管家娘子，你们支使她们要饭要茶的，一点尊卑都不懂！平儿在这里站着，你让她去叫。”
平儿赶忙答应了一声，走了出来。那些媳妇们都急忙悄悄地拉住她，赔着笑脸说：“哪里用得着姑娘去叫啊，我们已经派人去叫了。”一边说着，一边用手帕掸了掸石矶，说：“姑娘站了半天，累了吧，这太阳底下先歇一会儿。”平儿便坐了下来。又有茶房里的两个婆子拿来一个坐褥铺上，说：“石头太凉，这个坐褥很干净的，姑娘您将就着坐一会儿吧。”平儿赶忙赔着笑脸说：“多谢。”
一个婆子又捧来一碗精致的新茶，也悄悄地笑着说：“这不是我们平时喝的茶，原本是伺候姑娘们的，姑娘您先润润口。” 平儿赶忙欠身接过茶，指着众媳妇们，悄悄地说：“你们也太过分了，闹得不像样子。探春姑娘是个有教养的人，不肯轻易发脾气，这是她尊重大家，可你们却轻视、欺负她。要是真把她惹急了，大不了说她脾气暴躁，但你们可就当场吃不了兜着走了。她要是撒个娇，太太都得让她几分，二奶奶也不敢把她怎么样。你们竟然这么大胆小看她，简直就是鸡蛋碰石头。”众人都赶忙说道：“我们哪敢大胆啊，都是赵姨奶奶闹的。”
平儿也轻声地对众媳妇们说：“算了吧，好奶奶们。常言说‘墙倒众人推’，那赵姨奶奶本来就有些做事不靠谱，一旦出了事，你们就都把责任推到她身上。你们平日里那种目中无人的样子，还有那厉害的心思，我这几年难道会不知道？二奶奶要是稍微差那么一点儿，早就被你们这些人给整治得不行了。即便如此，只要二奶奶稍微有点疏忽，你们就还要刁难她一下，好几次都没让你们少在背后说闲话。”众人连忙说道：“我们哪敢啊！”平儿接着说：“二奶奶厉害，你们都怕她，可只有我知道，她心里其实也不是完全不怕你们。
前几天我们还说到这事，二奶奶做事不可能总是顺风顺水，肯定还会有几场气要生。那三姑娘虽然是个姑娘家，可你们都小瞧她了。二奶奶在这些大姑子小姑子里面，也就单单对三姑娘有些忌惮。你们现在反倒不把她放在眼里了。” 正说着，只见秋纹走了过来。众媳妇们赶忙上前问好，又说道：“姑娘也先歇一歇吧，里面正在摆饭呢。等撤下饭桌，您再去回话也不迟。”秋纹笑着说：“我可不像你们，我哪里等得及。”说着就径直要往厅里走去。平儿赶忙喊道：“快回来。”秋纹回头看到平儿，笑着说：“你又在这里充当什么外围护卫呢？”
一边说着，一边转身就坐在了平儿的坐褥上。 平儿小声问道：“你要回什么事？”秋纹说：“问问宝玉的月银还有我们的月钱什么时候才能领。”平儿说：“这算什么大事。你赶紧回去告诉袭人，就说是我的话，今天不管有什么事都别来回禀。要是回一件事，肯定会被驳回一件；回一百件，就驳回一百件。”秋纹听了，急忙问道：“这是为什么呀？”平儿和众媳妇们赶忙把刚才的缘由告诉了她，又说：“三姑娘正想找几件棘手的事，拿那些有头有脸的人开刀，树立个规矩，给大家做个榜样呢。你们何苦先来撞在这枪口上。你要是回去说了，他们要是拿你们当典型，又顾忌着老太太和太太；要是不拿你们做例子，别人又会说偏袒这个偏向那个，怕那些仗着老太太、太太威势的人，只敢欺负软的。
你听听，二奶奶办的事，三姑娘都还要驳回几件，才能让众人服帖呢。”秋纹听了，吐了吐舌头，笑着说：“幸亏平姐姐在这里，不然我可要碰一鼻子灰了。我这就赶紧去告诉他们。”说完，就起身走了。 紧接着，宝钗的饭菜送来了，平儿赶忙进去服侍。这时赵姨娘已经离开了，宝钗、探春和李纨三人在板床上吃饭。宝钗面朝南，探春面朝西，李纨面朝东。众媳妇们都在廊下静静地等候着，里面只有她们贴身伺候的丫鬟在一旁服侍，其他人一概不敢擅自进入。这些媳妇们都小声地议论着：“大家都省省心吧，别再打那些没良心的主意了。
就连吴大娘刚才都讨了个没趣，咱们又算什么有脸面的人呢。”她们一边小声议论着，一边等着三人吃完饭好去回话。 只觉得里面安静得一点声音都没有，连碗筷的声音都听不见。过了一会儿，只见一个丫鬟把帘子高高地撩起，又有两个丫鬟把饭桌抬了出来。茶房里早有三个丫头捧着三盆洗脸水，看到饭桌抬出来了，便进去了。不一会儿，又捧出了洗脸盆和漱口盂，这才有待书、素云、莺儿三个丫鬟，每人用茶盘捧着三盖碗茶走了进去。等她们三人出来后，待书吩咐小丫头们：“好好伺候着，我们吃完饭就来换你们，别又偷偷坐着偷懒。”
众媳妇们这才一个一个地慢慢过来，规规矩矩地回话，不敢再像之前那样轻慢疏忽了。 探春的气也渐渐消了，便对平儿说：“我有一件大事，早就想和你家奶奶商议了，如今正好想起来。你吃完饭就赶紧过来。宝姑娘也在这里，咱们四个人一起商议一下，再仔细问问你家奶奶这事行不行。”平儿答应着回去了。 凤姐见平儿去了这么久，便问她原因，平儿就笑着把刚才的事情原原本本地说给她听。凤姐听了，笑着说：“好，好，好，这个三姑娘真不错！我就说她不简单。只可惜她命不好，没生在太太肚子里。”
平儿笑着说：“奶奶您这话说得就糊涂了。她即便不是太太生的，难道谁敢小看她，不把她和别人一样看待吗？”凤姐叹了口气说：“你哪里懂，虽然都是庶出，但女儿和男人可不一样，将来谈婚论嫁的时候，现在有些轻狂的人，先要打听姑娘是正出还是庶出，很多人都不要庶出的。他们哪里知道，别说庶出，就是咱们家的丫头，都比别人家的小姐强。将来也不知道哪个没福气的，因为挑庶出而误了事；也不知道哪个有福气的，不挑庶出的反而得到了好姻缘。”
说着，凤姐又对平儿笑着说：“你知道的，这几年我想出了多少节省开支的办法，一家子大概没有不背地里恨我的。我现在也是骑虎难下了。虽然我也看开了一些，但一时之间也很难放宽要求；二来家里支出的多，收入的少。大大小小的事情仍然照着老祖宗那时候的规矩办，可一年的产业收入又比不上以前了。节省得多了，外人会笑话，老太太、太太也会受委屈，家里的下人也会抱怨我刻薄。
要是不趁早想办法节省开支，再过几年，家底都要赔光了。”平儿说：“谁说不是呢！将来还有三四位姑娘要出嫁，还有两三个小爷要成家立业，再加上一位老太太，这几件大事还没办完呢。”
凤姐儿脸上带着笑意，缓缓说道：“我也早就考虑到这些事儿了，仔细盘算一下，倒也还算够应付的。宝玉和林妹妹，等他们一个娶亲一个出嫁的时候，估计用不着动用官中的钱，老太太自然会从自己的私房钱里拿出来操办。二姑娘是大老爷那边的，也就不算在咱们这边的账里了。剩下的三四个姑娘，顶多每人花上一万银子也就差不多了。环哥娶亲花费有限，花个三千两银子，随便从哪里节省一点也就够了。
等老太太的事真到了那一步，该准备的也都早就齐全了，不过是一些零星杂项，就算花费，满打满算三五千两银子也能搞定。现在要是再节省一些，慢慢地这些钱也够了。只是怕平白无故又生出一两件意料之外的事，那可就麻烦大了。咱们先别去操心以后的事了，你先去吃点饭，然后赶紧去听听他们商议些什么。这次可正好是个机会，我正愁身边没个得力的帮手呢。虽说有个宝玉，可他根本不是料理家务的料，就算把他收服了也派不上用场。大奶奶性子和善得就像个佛爷，也指不上她能帮上什么忙。二姑娘就更不行了，而且她也不是咱们这边屋里的人。四姑娘年纪还小。兰小子就更小了。环儿那孩子，就像个被燎了毛的小冻猫子，就等着有个热乎的地方钻进去取暖呢。真是奇怪，同一个娘肚子里生出来的，怎么就有这么大的差别，我一想到这儿就觉得不服气。
再说了，林丫头和宝姑娘，她俩倒是挺不错的，可偏偏都是亲戚，不太好插手咱们家的家务事。况且林丫头就像个美人灯儿，身子娇弱，风吹吹就坏了；宝姑娘呢，拿定了主意，‘不干己事不张口，一问摇头三不知’，也很难去过多地指望她。这么一来，就只剩下三姑娘了，她心里明白，嘴上也能说会道，又是咱们家的正经姑娘，太太也疼爱她，虽然表面上对她淡淡的，那都是因为赵姨娘那个老东西瞎闹腾，实际上太太心里疼她就跟疼宝玉一样。可不像环儿，实在是让人疼不起来，要是依着我的性子，早就把他撵出去了。
如今三姑娘既然有料理家务的想法，我正该和她合作，大家相互扶持，这样我也不会觉得孤立无援了。从正理和天理良心上来说，有她帮着咱们，咱们也能省不少心，对太太那边的事也有好处。要是从私心和藏奸的角度来看，我平时行事也太狠了些，也该适当地收敛一下，往后退一退了。仔细想想，要是再一味地穷追猛打、刻薄行事，招人恨了，人家暗地里笑里藏刀，咱们就两个人，四只眼睛，两颗心，万一一个不小心，可就坏事了。趁着现在这个节骨眼，她出头来料理家务，众人对咱们的怨恨说不定能暂时缓解一些。
还有一件事，我知道你心里明白得很，但就怕你一时转不过这个弯来，所以现在特意嘱咐你：三姑娘虽然是个姑娘家，可她心里对什么事都清清楚楚，只不过言语上比较谨慎罢了；而且她比我更知书识字，在这方面更厉害一层。现在有句俗语叫‘擒贼必先擒王’，她要是想树立规矩、开个好头，肯定会先拿我开刀。要是她反驳我的事，你可千万别去分辩，你越恭敬，越说她驳得对，这才是最好的。千万别想着怕我没面子，就跟她顶嘴，那样可就不好了。” 平儿还没等凤姐儿把话说完，就笑着说道：“你也太把我看糊涂了。我刚才已经照你说的意思做了，这会儿你又来嘱咐我。”凤姐儿笑着说：“我是担心你心里眼里只有我，完全不考虑别人，所以才不得不嘱咐你。既然你已经先做了，那就说明你比我还明白。你看你，又着急了，这一着急，连称呼都变成‘你’‘我’的了。”
平儿调皮地说：“我就说‘你’了！你要是不依，是不是又要打我嘴巴子，难道我这脸上还没尝过被打的滋味不成！”凤姐儿笑着说：“你这个小蹄子，到底要惹我多少回才肯罢休。看我病成这样了，还来气我。过来坐下，反正这会儿也没人，咱们一起吃饭才是正事儿。” 说着，丰儿等三四个小丫头进来，把小炕桌摆放好。凤姐儿只喝了些燕窝粥，吃了两碟子精致的小菜，每天的分例菜已经暂时减少了。丰儿把平儿的四样分例菜端到桌上，又给平儿盛了饭。平儿屈膝跪在炕沿上，下半身还站在炕下，陪着凤姐儿一起吃了饭，然后伺候她洗漱。洗漱完毕后，平儿又嘱咐了丰儿一些事情，这才往探春那里走去。到了探春院子里，只见院子里十分寂静，人都已经散去了。