又是近两个月的跋涉，永乐的大军终于走进了草原的绿色里，也走进了敌人的心脏里。 他和杨荣正说着什么，前面一匹快马飞奔而来。
“禀皇上，前哨刘江刘都督已抵胪朐河，在河谷搜索时俘获了鞑靼的游骑才知道，听说皇上率几十万大军御驾亲征，本雅失里竟不知所措，想拉着阿鲁台一起去投瓦剌，阿鲁台不肯，还说西去了必死无疑，君臣意见不一，本雅失里北往，阿鲁台东奔，各率所部分别逃了。”
是骠骑将军薛禄自前哨回来禀报。 “不知所措？两个方向，莫非是阿鲁台的诡计不成？”永乐心中立时打了个盘旋，满怀狐疑地问，“还有车辙印吗？乱不乱？” “我们在方圆十几里的地域内仔细辨认过，车辙印已模糊不清，依稀可见的，是三个方向，开始混乱而后就不乱了。” “诡计！”永乐暗骂了一句，“令前哨就地扎营，多派斥候走远些搜寻，朕赶到时再做定夺。” “遵旨。”薛禄叩头，飞身上马而去。 想想丘福的孤军深入，永乐已有了主见：“传朕旨意：宁远侯何福、武安侯郑亨的左右哨，宁阳侯陈懋、广恩伯刘才的左、右掖加速前进，渡胪朐河后扎营，中军随朕同进， 以随时遇敌布置各营守卫。”
“遵旨！”小太监马云打马而去。 刘江的前哨摆开了迎敌的阵势，陈懋、刘才的左、右掖也在后面拉开了掩护的架势。
胪朐河还没到盛水的季节，明军很快渡河，前锋在前，中军居中，左右哨在前面两侧，左 右掖在后面两侧，分六大块稳稳扎住营盘后也没见敌虏的踪迹，漫山遍野的荒草中，见到 的只是胪朐河两岸被群狼啃食过的累累白骨，永乐不禁潸然泪下，传旨各营祭奠去年阵亡将士，申时请主将到皇上行辕议事。
永乐在王友、杨荣等陪同下，在丘福前锋被围的地方开始祭奠。这是他一贯的做法，不管战事多紧，只要是旧日的战场，他都要深情、真情地祭奠一番，既表达对亡人的哀思，又是对将士的勉励，靖难时如此，今天也一样。师直为壮，哀师必胜！他信奉这一点。 那堆燃烧的纸钱，越烧越旺，燃尽的纸灰飘飘忽忽，打着旋，飞向远方，似是飞到了阵亡将士的手中。永乐随风低头伫立默语：“天不悔祸，谁为荼毒？念尔遘残，百身何赎！” 愤愤然间，又诵出一首诗来：
鞑虏逆天道，胪朐岂有识？王师浩荡来，五将战未迟。十万冤魂去，生死两不知。劲
旅同忾日，秋风报捷时。
既是悼亡，又是立誓，对敌人的恨，对将士的情，融入了每一句铿锵有力的诗中，在场的人无不落泪，满腔的愤恨都化做了缕缕轻烟，融进即将到来的、同仇敌忾的大战中， 王友、胡广、杨荣、金幼孜等随侍文武群臣十分震撼。
随后，永乐在大营里走了一遭，见将士们都在用餐，见了他还要施礼，便不再打搅， 一路默默无语走到营外。侍卫张杌、腾定等十几人散开了跟着，寸步不离。永乐的思绪总是拂不去那满地的白骨，想着那场群狼对群羊的恶战，想着十万大军的惨败，他痛苦极了， 眼前又浮现出薛禄脱逃回来时的狼狈相。
一个衣衫褴褛的人被小太监领进宫里。头发乱蓬蓬的，胡子脏乱不堪，脸上被汗泥游走的一条一绺，大口喘着粗气，跌跌撞撞地跪到永乐面前，从心底里叫了声：“皇上！” 就再也按捺不住，痛哭起来。
一旁新晋职兵部尚书的方宾斥道：“身为武将，衣冠不整的样子见皇上，成何体统？” “大人说的是，败军之将，真是无颜见皇上啊！”薛禄使劲闭闭嘴，止住了哭，心中的苦楚、委屈、愤懑暂时被压了下去。 看到他这副模样，永乐冷笑一声：“怎么，又是你脱逃回来了，朕的十万大军呢，你的大将军呢？都置之脑后了，也配来见朕？”比薛禄先到半刻的折子让皇上已知了丘福的 大败，却不知细情。
薛禄双手伏地，凄惨地说：“臣罪该万死，只把实情说与陛下，就请死罪。”他心中惨痛，撕心裂肺般难受，“大将军一意孤行，轻敌冒进，五员上将和前锋全部死难，十万大军像无头苍蝇一样被扫灭了！臣也被抓，得机脱逃，昼夜不歇，数十日内狂奔数千里， 就担心鞑靼乘虚而入，席卷过来，已告知了宁远侯前线战败的消息，让他严阵以待；此后， 继续往北京赶，只求皇上知道实情。”言毕，已泣不成声。
“该杀，该千刀万剐。是朕用错了人，朕的十万精骑……”洞悉了细况，永乐气得语无伦次，脸色阴沉，把御案擂得山响，连侍候在殿外的小太监都筛起糠来。他的面色随即由阴沉变得狰狞，怒视前方，瞳仁里闪着凶光，两腮的长髯在剧烈地抖动着，慨叹，摇头，走上几步，咕囔几句，十万人的生死啊，倏忽之间。坐不是，站不是，竟不知如何是好。 他自带兵以来，何时有过这样戳破天颜的奇耻大辱？十万人哪！十万人，他用什么去告慰 这十万冤魂？国耻！国耻！天大的罪孽……
夏原吉、胡广、杨荣等几个人闻讯赶来，硬着头皮陪着，谁不知主忧臣劳、主辱臣死的道理？范蠡一千多年前就说过的，他是做他的陶朱公去了，留下一句把君臣捆绑在一起的狠话让后人感奋。
看着永乐揪心的样子，臣子们如芒刺在背，早都跪下来一起请罪。方宾泣道：“皇上， 丘福轻敌冒进，损兵折将，如何处置，有国法在。我等忝在部院，不能为皇上分忧，也是有罪，请皇上责罚。”
杨荣说：“皇上万金之尊，千万保重，臣千人、万人，不抵陛下一人。本雅失里小丑， 竟敢抗拒天兵？皇上，调英国公张辅北上，数月间必破此贼。”
众人七嘴八舌，有骂丘福的，有解劝的，有出主意的，直说到不说了，跪到了两腿发 麻。永乐也不睬，眼见着他的面色由红到紫，由紫变绿，而后在御座上一动不动，只有颌下长髯一直抖个不停。
不知过了多久，他才粗重地喘了一大口气，似是从冻僵里蠕活过来。从暴怒中清醒， 面色幽暗，颓然地对着众人，又像是自言自语：“过去见阵，他是那样勇猛，突入敌阵时没有过丁点犹豫，浑身的刀伤、箭伤谁看了都心疼、都敬佩。战后论功时，他总是躲得远 远的。朕认为，丘福是个帅才啊！想不到，—个堂堂的国公，朕的股肱之臣，朕的左膀右 臂，指挥起千军万马来竟如此无能，如此误国。丧师辱君不说，本雅失里、阿鲁台的些许 小计都看不出，我天朝大国的统军大帅如此低能，岂不让偏僻之蛮夷笑掉大牙，朕又何以 服天下？”
他越说越激动，不能自抑。众人低着头默不作声，也不知该怎样解劝了，连一向善言的杨荣一时也江郎才尽，干听着，插不上嘴。众人已跪得两腿不能动弹，忍着，再忍着， 皇上把话说出来，心里兴许就敞亮了。
“古言：千军易得，一将难求。可丘福不但把朕的十万精兵断送了，也把朕的几员大将断送了。那李远出奇应变，火真振臂吓退敌兵，还有王聪、王忠……”
随皇上北来的部院大臣已陆续到齐，陆续跪到了武英殿。丘福战败的消息早不胫而走， 一听说十万精兵战殁，着实都吓了一跳，下一步会怎样，鞑靼会打过来吗？不好说。事情紧急，不知皇上会有什么差遣，四品以上的官员都聚到了宫里，等待皇上旨意。
永乐讲完了，殿内又是死一样寂静。这样耗下去也不是个办法，还是要劝皇上养好精
神，愤怒和匆忙中最不宜做出决断啊！所以，杨荣率先打破沉寂：“皇上龙体系着国家和 万千黎民安危，乞请陛下息雷霆万钧之怒，怒气伤身不说，还易使人偏执；再者，薛禄只是一面之词，这样重大的事，边关的甘肃、宁夏也该有折子到了。”
“自己去看吧！”永乐怒气未消，顺手把折子甩了过去。杨荣一目十行，边看边说道： “丘福轻敌冒进，失我精锐，人虽死了，罪不可赦。然当务之急，一则望陛下从速降旨， 调动军马充实边关，急敕边将严兵以待，防本雅失里及别部乘势来攻；二则事已如此，皇 上万金之体，切不可忧愤过度，伤了身子。”
许久，永乐才叹息道：“这个一向不争功名、关键时候却刚愎自用的人，是朕看走了眼，用人失误致败啊！当年我太祖皇帝，高居九重，中山王、开平王等大将何等倚重，开国建功，名垂青史；而朕的大将张玉、朱能一个个竟弃朕而去，那朱能何等年轻，有勇有 谋，竟早早地殁了。看来，朕是远逊于太祖，再没有垂拱而治的福分了，朕命里就该是大 漠征尘里滚爬的……”
永乐从悲恸和愤怒中醒过来，迅即调京军充实西北边镇，又令薛禄回家疗伤，战况进一步清晰后，三法司议丘福等人之罪。最后，丘福罪大夺爵，全家流徙海南；火真、王忠 因劝阻不力夺爵；赠李远、王聪两个力谏的将军为莒国公、漳国公。
是薛禄自幼练就的遁身武功又一次救了他自己。靖难的时候，他曾被朝廷勇将平安擒 获，押解途中用了遁身法挣脱了绳索逃了出来。这次，他也因力竭和丘福等人先后被擒， 敌兵捆他的时候他故意鼓着气膨大了身子，乘敌不备时用缩骨法脱去了绳子，杀了敌兵， 日夜兼程逃了回来，才有了皇宫里哭诉的那一幕。
想着方才威风凛凛的骠骑将军，再想想去年那个狼狈不堪的薛禄，永乐充满了用人失误的自责。那时，若是资历和威望都不如丘福的李远任了大将军，也不会有今日的满地白骨啊！
永乐回到大帐时，几员大将已在议论着敌兵的意图，众人给皇上行礼后，永乐示意大家继续。