礼部宴请贡士就是个寻常的惯例，李至刚觉得让侍郎赵羾到位就很不错了，可皇上偏 偏让他主持，心里就有了老大的不愿意，可圣命难违。所以，放榜的第二天正午，在礼部 宽敞的大院里，由光禄寺、尚膳监等派来的大厨们，忙活了一个晚上加一个上午，终于， 让欣喜若狂的进士们品到了皇上有滋有味的隆恩。
香气扑鼻的美味佳肴，绵远醇香的宫中御酒，恍恍惚惚中就有了余音袅袅、绕梁三日 的惬意，叫每一个早晨就清空了肠肚的士子垂涎欲滴，飘飘欲仙。金榜题名的喜悦弥漫于 礼部，弥漫于京师，弥漫在每个人的心头上，粗茶淡饭都能吃出玉盘珍馐的味道来，何况 是皇上的赐宴呢！
但礼部尚书，他们眼中无比崇敬的大宗伯李至刚可没有这个心思。从头到尾，这位春 官大人一直沉着脸，除了几句皇上嘱咐的开场白，再不说话了，气囊囊坐在那儿，也不动 筷，空气紧张、凝重，这哪是酒宴啊？分明，一列列摆在进士们面前的不是食案，倒像是 考案了，只是不用交卷罢了，谁还有心思用膳？
也就一个时辰，例宴匆匆收场了，李至刚才不管那些垂头丧气、乘兴而来的进士呢， 连值房都没去，径直回到家中。他受托的会试时关照一个华亭的老乡，结果，四百多人的 榜都榜上无名。皇上再试一次的恩典，若还圈不进来，更是他解矮子成心找茬了。
多日来，他的火就没消，他恨透了那个自以为是的解矮子，看他的人别扭，听他的每 一句话更别扭，碍于皇上的宠幸，他又无奈。然而，一波未平却一波又起，老泰山又犯事 了，仗着他的高位，岳父与旁人因争个小妾，底气足而下手狠，一怒之下竟把对方打死了。
“都察院黄大人又差人来了，”已哭成泪人的夫人抽噎道，“说这杀人的案子断没 有法外开恩的道理，若不能承皇上恩准，秋决时，家父大人就要……烦劳老爷无论如何想 想法子，哪怕判个流刑，总能保住一条命啊！”
已在家里住了一日的二个妻弟也是哀哀戚戚，没什么主意。 “行了，”家事一件接着一件，他很不耐烦，用过晚膳，几个人一起又随着进了书房，“我都知道了。刑部、都察院的堂官都什么货色你不清楚？色厉内荏，油盐不进，旁人说话管事吗？就得让皇上说话。皇上这几日都在主持殿试，心气很高，哪儿有工夫听我啰嗦。我想着就是了！” “唉！”妻子黄氏重重叹息一声，当年李至刚家托人上门说媒时，老父嫌人家穷，死活不答应，只是自己听说小伙子很有志向，一再坚持才结成连理，果不其然，短短十几年， 李至刚就做到了国家的二品大员，夫荣妻贵，反过来，连老父都敢仗势欺人了。
“一想起他在刑部大狱的样子，妾心都要碎了。老爷记挂着，奴家就放心了。” “姐夫多费神，我兄弟二人也在此谢过了。” 李至刚瞄了一眼两个小舅子，一脸的不屑。不是这两个家伙怂恿着，原本胆怯的老爷子才不会失手杀人呢！ 几个人出去了，李至刚把自己关在书房里，只让丫鬟燕菊陪着，一杯接一杯地喝茶。
四十几岁的他，官至礼部尚书，已经很知足了，但老泰山在家乡杀人的事出来后，他才觉 得，礼部尚书官品不低但实权不大，自己若是个吏部尚书或都察院都御史，又有谁敢不给 他面子，一个五品的解矮子还不乖乖的？
吉星高照的李至刚也是命运多舛。洪武二十一年，因对儒家经典的谙熟，举明经中第， 直接选到皇太子朱标身边，两年后就被授予了正五品的礼部郎中，那是多少人一辈子都达 不到的品秩啊！壮年得志，让他有些昏昏然。在洪武末年那个皇帝视群臣如寇仇的氛围中， 李至刚也未能幸免，因受牵连被谪戍边疆，十几年来，几起几落。做过工部郎中，河南参 议，湖广参议，也下过大狱，直至永乐登基，听说刑部大牢里有个叫李至刚的参议不但精 通儒家经典，处理政务也是一把好手，从一团乱麻到有条不紊，只是倏忽间的事，永乐正 缺人手，觉着接纳诸司百官奏疏的通政司最需要这样的人，就下旨让他做了右通政。不久， 又让他参与了《太祖实录》的重修。
因为事涉当今皇帝，从出生到就藩，再到靖难、登基等许多大事，尤其像举兵南向所 谓靖难这样忌讳的事该怎么个写法？建文年间已修完了《太祖实录》，新帝即位后当然不 能认可那个版本，重修过一次，还是不满意。他冥思苦索，这是今上即位后的第二次重修， 再让皇上不满意，说不定又要去哪个犄角旮旯凉快去了。于是，他大胆把建文在位的四年 都抹去了，改为洪武三十二年至三十五年。
不用皇上说，李至刚比谁都明白皇上用他这个举明经的人是什么用意。孔夫子的《春 秋》笔法尽人皆知，稍后于《春秋》的《公羊传》评价《春秋》是为尊者讳，为亲者讳， 为贤者讳。时光流逝了二千年，今天轮到他李至刚写“春秋”了，他还能不明白皇上的意 思。后来，永乐只是略略翻了翻尚未完成的《太祖实录》，看了看目录，就已经很满意了，不久，他就由正四品的右通政超擢为礼部尚书。
礼部尚书怎么来的？那是把建文的年号换成了并不存在的洪武年号，现在要是再有个 奇策，让皇上高兴起来，不但能顺顺当当把人救了，到其他部院任个堂官也是绰绰有余的！ 思绪一打开，他就不再为老泰山的事犯愁了，人也兴奋起来。
“燕菊，”他轻轻地叫了一声，立在一旁的丫鬟细步飘过来。他把腿翘到了桌子上， 本来想让她帮他推一推，这几天一直陪皇上殿试，站得太累。可当他叫到燕菊的时候，忽 就想到了燕，想到了燕王，想到了燕王就藩的北平，想到了登基的燕王，如今的皇上。北 平，那是一代圣主的龙兴之地啊，太祖从元大都赶走元顺帝时，一时激愤而称之为北平。 时过境迁，当年的燕王龙盘虎踞，今天的皇上必然心有独钟，就叫它北京有何不可？
初春的天气还有些清冷，李至刚一杯杯滑进肚腹的浓茶，搅动得他全身燥热，精神亢 奋，游动的思绪已在瞬息间百转千回，他人生中的又一重大创建在不经意间宣告完成了。 这一创建必然使他在皇帝心中的位置陡然升高，升到再无可升的高度。然而，接下来的关 于老泰山的话题，又让他从不胜寒的高处又一次跌落谷底，摔进大狱里，从此，再也回不 到原来的高度。就像是命中注定，从此，他的这一生都穿梭在监狱内外，直至太子朱高炽 即位，才走出囹圄，不久就病死了。
燕菊善解人意地为他捏揉着，每当这个时候，她都深解老爷的劳累和不易，话虽不多， 但从脚踝到膝盖，从小腿到大腿，每一指都饱含着她对老爷的深情。当丫鬟终究不是长法， 若被老爷看上收在房中，她这一生就有了着落了。她不是那种妖媚狐惑的女人，再深切的 想法也都体现在了沉静、委婉和芊芊玉指的抚慰上。
李至刚目不转睛地盯视着，此前，燕菊也没少帮他按揉，或许他都没有用正眼看过， 这丫头突然间怎么就漂亮了，精致白皙的小脸因手上用力而变得红润娇艳；半躲半闪的目 光里，有些娇羞，又有些迷蒙，像什么？像水莲花一低头的娇羞；一绺秀发垂落下来，陡 增了几分慵懒和撩人的温情；尤其那鼓鼓的、颤微微的乳房，随着她的手势轻重在欢呼雀 跃，呼之欲出，李至刚心旌摇曳，欲罢不能了，他猛然起身，顺手将燕菊揽在怀里……