七百年前的隆兴府，远没有后世的繁华，夜幕降临，不是霓虹闪烁、华灯初上，而是点点的灯火犹如星光一样点缀，像是天穹的倒影。
叶应武站在宁静的院子中伸了一个懒腰，暖风吹卷着身边的花草树木，发出沙沙的响声，白纻新袍披在身上，腰间佩玉，头上发髻，宛然是一个翩翩浊世佳公子，又有谁能想象这个不过是刚刚加冠的年轻人，已经立下功名，像一颗冉冉升起的新星，令人敬仰。
不过此时叶应武可没有这等好心情去在乎自己到底会在历史上留下怎样的名声，虽然是很惬意的伸懒腰，但是叶衙内，啊不，叶使君的目光时时刻刻就没有离开过前面灯火尚明亮的那间屋子。站在屋子外面的铃铛在叶使君面带不善的目光下下意识的打了一个寒战，旋即俏皮的吐了吐舌头。
我家娘子正在沐浴，说什么也不能让你这个坏人进去。
知道那个小丫头吐舌头是什么意思，叶应武却也懒得和她计较，只是不顾一屑的瞟了一眼，负手在并不算大的院落中来回漫步，随口吟诵道：“汉皇重色思倾国，御宇多年求不得，杨家有女初长成，养在深闺无人知······”
一开始铃铛还没有回过神来，不过当叶应武一本正经的朗诵到“温泉水滑洗凝脂，正是初承恩泽时”的时候，这小丫头忍不住小脸一红，狠狠地“呸”了一声，低声骂道：“衣冠禽兽······”
虽然铃铛声音小，本来就聚精会神注意这边动静的叶应武还是听得一清二楚，甚至可以听见屋子里面有什么东西掉了，显然绮琴也反应过来，不知道是怎样的羞涩。
衣冠禽兽，衣冠禽兽？
唉，作为一只不折不扣的禽兽，老子没想穿衣服啊？
“咳咳”，看着叶应武长大的叶杰终于忍不住，在院落的月洞门处轻轻咳嗽了一声，叶应武到还好，吓得铃铛险些一屁股坐倒在地上，也不知道刚才这个小丫头心里面到底在想什么。
脸皮超厚的叶衙内嘿嘿一笑，不过叶杰还是老脸一红，有些尴尬的说道：“二衙内，相公正在前厢等候，还请二衙内速速前去。”
这一次轮到叶应武震惊了，大半夜的便宜老爹不安心的陪伴老娘，为啥子闲的没事把自己叫过去？就算是舍不得自己，也得是老娘来叫啊······
不过叶应武也不敢迟疑，毕竟叶梦鼎这么做肯定有他的道理，所以叶应武也顾不上调笑铃铛和绮琴，急匆匆的去了。
看着那一袭白衣消失在月洞门外的拐角处，铃铛忍不住又“呸”了一口：“这人，做什么事情怎么都如此火急火燎······”
—————————————————————————————
叶梦鼎的书房里面依旧是烛火通明。
陪着叶应武走到门外，叶杰便自动的停住了脚步，冲着叶应武做了一个手势示意他独自一人进去。叶应武怔了怔，在他的印象里面，即使是叶家的一些私密的家务事基本也没有瞒过叶杰，叶杰可以说是真真正正的和叶家融为一体，而现在叶杰竟然少有的停在叶梦鼎书房之外。不过此时就算叶应武在怎么好奇，也只能先硬着头皮进去了。
目送叶家二衙内进去，叶杰轻轻地将门带上，脸上露出一抹期待的神色，不过这神采稍纵即逝，这已然鬓生白发的老人犹如入定的老僧一般，静静地站在书房之外。
虽然对于叶梦鼎这等大才来说，一个小小的抚州知府根本难以对他产生什么负担，很轻松的处理完因为上一任知州离任而堆积下来的卷宗公事，便一直捧着一卷《贞观政要》在灯下研读。
如果凑过去看的话，会发现这本书上已经细细密密的写满了工整的笔记，即使是已经六十岁高龄，叶梦鼎的字迹已然遒劲有力，别说叶应武这个只不过是上过几节书法课的二把刀，就连叶梦鼎的几个同僚也很难达到这个程度。
“爹爹。”叶应武走上前恭敬地喊了一声，在叶梦鼎的书案一侧会客的小桌上已经放好了一盏茶，足可见叶杰的细心。对于叶梦鼎，叶应武的感情可以说是复杂的，在心里面对于这个便宜爹爹叶应武其实更多的并不是亲情，而是对于这个并不像一般的腐儒一样带着浓浓书卷气和腐朽气息的老人的一种敬佩。
“坐吧。”对于家里人，正常的时候叶梦鼎实际上是很温和的，以至于叶应武甚至怀疑便宜老爹患有轻微“妻管严”，即使是对于自己的两个儿子，叶梦鼎管教的力度也要比这个时代的大多数父亲小得多，撑死天就是板板脸，可以称得上是标准的“慈父”了。
叶应武知道便宜老爹的脾气，也不和他客气，径直坐在椅子上：“爹爹找孩儿来可是有什么事情？为什么叶伯都不能进来？”
叶梦鼎轻轻一笑，目光依旧是炯炯有神，仿佛永远都有抗争的火焰在那瞳孔中熊熊燃烧。老人淡淡的说道：“远烈，慈溪一战算是打出了威风，此去兴**，便算是正式步入大宋的官场，也正式步入蒙宋的战场，你可准备妥当？”
没想到叶梦鼎开口便是如此不咸不淡地谈及叶应武步入官场的事情，叶应武迟疑片刻之后，终究还是没有摸清楚便宜老爹到底是什么意图，只能恭声回答：“孩儿此去兴**，有宋瑞师兄及诸多兄弟相伴，又有杨宝等忠心耿耿之儿郎，请爹爹和妈妈放心，无需惦记，孩儿自会立下一番功名。”
叶梦鼎不可置否的笑了笑：“嗯，那老夫便且问问你，孩儿可知自己是文官还是武官？”
“兴**团练使是武职，假兴**知军则为文职，虽然知军一职为从四品，高过团练使，但是毕竟前面尚有一个‘假’字······所以孩儿窃认为应该是武官。”叶应武不假思索地回答。
微微笑着捋着胡子，叶梦鼎一直看着自家孩儿，什么都没有说。被叶梦鼎咄咄逼人的目光看得心中有些惴惴，叶应武突然有些明白，在这个重文轻武的大宋，虽然随着和北方民族战争的不断加剧，使得武官的地位有所上升，但是终究还是要低文人一头，所以叶梦鼎想要告诉自家孩儿的，便是宁肯当一个“假”文官，也不能拿捏着一个真的团练使不放。
“孩儿谨遵教诲。”叶应武哪里还坐的住，火燎屁股一样跳了起来，看向叶梦鼎的目光也变得前所未有的恭敬，刹那之间他已经明白叶梦鼎在这隆兴府的最后一夜为什么要把自己单独叫到这里来。
因为叶梦鼎要给叶应武上一堂课，那便是如何为官。
为官之道是中华民族数千年历史积淀出来的绝对博大精深的一门学问，也是融汇了阴谋、阳谋种种谋略在内的一门学问，自古以来即使是学到了其中皮毛的人也能够官运亨通，要是看透了这门学问，便真的是平步青云、权倾天下了。
叶梦鼎本身也没有达到那种程度，今夜想要告诉叶应武的，只是当前形势下应该如何前行，还没有到达赤果果的教导叶应武如何将升官发财“三十六计”运用得当的地步。
见到叶应武回过神来，叶梦鼎脸上的笑容反倒是消散了，变得更为庄重而严肃，目光依旧是炯炯有神：“一旦战事不可为，尔等如何？”
迟疑片刻，叶应武终究还是没有回答，只是静静地看着叶梦鼎。
叶梦鼎自失的一笑，接着说道：“一旦战事不可为，也轮不到你们几个晚辈拼死上前，不过若是身临绝境那便不必瞻前顾后，竭力一搏便是了，不过要记得，保住香火便有再起的可能。难道你当老夫看不出来，这天穹便要崩塌了吗？但是就算天塌下来，也轮不到你们几个毛头小子冲在最前面，有我们这些老家伙先顶着呢。”
字字珠玑，叶应武的额角已经滚落出汗珠，这世道，不只有自己心里面明白即将迎来的东南天倾，这些这个时代的智者、勇者都已经察觉到了，但是他们也清楚，哪怕是这些人汇合起来的力量，也不过是在那潮流之前挡车的螳螂罢了。
不过叶梦鼎那一句“我们这些老家伙先顶着呢”倒是让叶应武心中一震，旋即有一种淡淡的温暖和感动浮上心头。就算这世道在如何的黑暗和不堪，也终究有一帮子人和我并肩战斗。
察觉到叶应武心中的震惊，叶梦鼎继续说道：“两淮都统张世杰，你姊夫，本是北方陆将，掌控水师犹如儿戏，可为退路，不可为依靠；淮上苏刘义虽是猛将，奈何格局太小、脾气暴躁，否则也不会居于李庭芝之下，同样需小心其贪功冒进；襄阳城中吕文德兄弟也算是一心为国，且其性格坚韧，固守一方也算得体，但素来体恤百姓，一旦北人以百姓性命相要挟，襄樊怕也不保；至于川中夏贵、江上范文虎等辈，不过竖子尔，不足与谋。”
不过竖子尔，不足与谋！
叶应武忍不住苦笑一声，便宜老爹啊便宜老爹，你把这世道，看的太透彻了，恐怕现在心中最无奈的，便是你吧。明明知道这天之将倾，奈何文不能死谏，武不能死战，这大宋，又能够依靠何方神圣？
叶梦鼎炯炯的目光终于变得有些黯淡，有些神伤，老人透过半掩着的窗看向远方黑漆漆的天幕，忍不住叹息一声，他的苍老在瞬间掩盖过了一直挺拔的脊梁。
无论如何，这个老人，终究还是要服老的。
“远烈心中可还有疑惑，若无疑惑，便也回去歇息吧，毕竟不早了。”良久之后，叶梦鼎方才缓缓的说道。
眼睛看着漂在水面上的两片茶叶，叶应武同样也是沉默，说实话进到屋中两人交谈这会儿工夫，怕已经是将近半个时辰，但是谁都是滴水未沾，叶应武的额头上更是汗珠滚滚冒出。
“嗯？”叶梦鼎的声音已经流露出难以掩饰的苍老和疲惫。
咬了咬牙，叶应武突然恭敬地说道：“孩儿尚有一事不明，若是若是麾下儿郎不听号令······”
叶梦鼎本来已经黯淡下去的眼眸再一次亮了起来，老人弯下去的背不知何时已然挺直，他的声音也再一次变得洪亮有力：“将在外君命有所不受，危急关头，便是天上的十八路神仙，也可尽夺其军！乱世，当用重典！”
一句话，掷地有声，余音绕梁。
乱世当用重典！
叶应武诧异的眨了眨眼，心中已经有万千念头翻滚而过，不过他还是朗声应道：“孩儿明白，多谢爹爹指点。”
—————————————————————————————
熏香在珠帘之间轻轻飘扬，虽然外面夜风微凉，但是叶应武依然是汗湿重裳。见到刚才还英姿飒爽大步而去的叶二衙内有些失魂落魄的回来，一直等候在屋外的铃铛忍不住轻轻“咦”了一声，旋即匆匆的迎上去：
“官人，可是要歇息？”
叶应武抬头看了看明月星辰：“某还要再沐浴一番，让绮琴先睡吧，这一夜便先睡在厢房······”
虽然对于自家风流倜傥的衙内突然间转了性子很是奇怪的，但是铃铛还是不敢多说什么，急忙忙的去了。叶应武看着那俏婢远去的背影，轻轻地舒了一口气，直直的靠在了墙壁上。
对于叶梦鼎传授的种种为官之道和对于未来将会和叶应武有交集的将官们近乎武断但是丝毫不差的评论，叶应武一时间还是难以消化，虽然他比这个时代的人多了七百年的经验，更是已经经历过商海浮沉的熏陶，但是发自内心的还是对于这些有一种抵制情绪，可是这种情感更像是一种若有若无的感觉，令人难以捉摸。
忍不住苦笑一声，叶应武拍了拍衣袖上不知何时沾上的尘土。
既然来了，便坦然往前走便是，婆婆妈妈犹豫什么？
—————————————————————————————
咸淳二年四月廿三日。
滕王阁下，赣水一畔。
悠悠的芦苇丛中有孤鹜冲天而飞，可惜却没有落霞与之相互映衬。一条官船静静的停泊在远处的码头上。几辆装饰并不华贵的马车沿着码头一字排开，却吸引了半城人的目光。
江南西路的当道诸公都在这里了。
王爚、章鉴、叶梦鼎、郭怀和江万里五人站在最前面，默然不语。而家中的妇人则在后面指挥着仆役团团乱转。
叶应武一袭正统的团练使紫色官袍，腰中一边悬着佩剑，一边挂着官印，迎风而站，自是器宇轩昂。加之身后官船二层的露台上，带着面纱的佳人正在悠然抚琴，飘渺的琴声和渺渺水波相互映衬着，仿佛已经不分彼此。
而身上穿着都头衣服的江镐、王进和章诚就没有这么英俊潇洒了，垂头丧气的挤在后面，气的几个老爷子一个劲的瞪眼，而叶梦鼎则只是微微笑着。至于和这几位格格不入的，便是缩头缩脑躲在最后面的郭家衙内郭昶，郭怀既然已经站在了江南西路这条大船上，自然就得表示一下他的忠诚，把长子拿出来送到军中当质子是个不怎么样的选择，不过又似乎是唯一的选择。
看到儿子如此模样，郭怀在尴尬之余也心中气恼，反倒隐隐约约希望叶应武能够将儿子锤炼的有些样子出来。自己在提举常平公事这个油水丰厚的职位上已经捞足了好处，怎么着也不能让一个废物儿子将半生偷摸打拼来的财富都败坏干净了。
站在船头吹风已经吹得很不爽了，而下面的各位婶婶们似乎丝毫没有停下来的意思，家中的那些本应该拉出去逞威风的壮仆们正一箱又一箱的往官船上运东西，使得叶应武感觉官船正在缓缓的下沉。
直到最后一箱货物运上船，叶应武方才舒了一口气，当下便冲着码头上众人拱了拱手，肃然喝道：“杨宝，启碇！”
“遵令！”杨宝一丝不苟的喝道，作为一个顶尖的老兵油子，耍威风的时候他从来都不甘人后。
叶应武看着缓缓消失在视野中的爹娘、兄嫂，心中感慨万千，一时间也想不明白自己到底应不应该把他们当做亲人，毕竟自己是个货真价实的冒牌货，要说感情，其实是这一个月方才积累出来的，不过不得不说，叶梦鼎、陈氏和叶应及对于叶应武的态度让他很是感动，在这陌生的时代里，是他们给予了叶应武一种既飘渺而又真实的感情——亲情。
不过叶应武也不得不承认，当自己看到越来越远的嫂子郑氏的那张脸时，心中莫名的很痛快，终于不用担心这个恶毒的女人有什么阴谋诡计了，也不用担心有一天醋坛子突然爆发了。
身后船舱中隐隐约约传来下棋落子的声音，那俩货倒是毫无压力，自从昨天从萍水楼回来，一直就没停过，也不知道哪里来的这等动力，可怜叶衙内和便宜老爹秉烛夜谈到三更半夜，对于即将发生的战事，老爷子作为一个没有摸过刀枪的文官，说放心才怪了。这也导致叶衙内还没有来得及和绮琴温存温存就已经睡着了。
“这不公平······”叶衙内想要哭诉，但是却没有地方，无奈之下只得皱了皱眉，看向愁眉苦脸的一帮子兄弟，“都振作起来，他奶奶的咱们是去打仗，又不是去送死，你看看你们，像什么样子！杨宝，你过来，教教他们俯卧撑是怎么做的，从现在就开始做，什么时候脸上不再跟没了爹娘一样再说！”
杨宝迟疑了片刻，看到叶衙内脸色不善，知道要是违背了这位主子的吩咐，恐怕做俯卧撑的就是自己了，急忙大声答应。叶应武满意的点了点头，背着手哼着小曲悠然去了，留下身后不绝如缕的惨叫声和求饶声，片刻之后，又夹杂着比哭泣声还难听的笑声。
叶应武扶着栏杆，看着船头犁开层层水浪，朝阳在一侧喷薄涌出，洒下丝丝暖意。无论前方是光明还是黑暗，是希望还是绝望，都已经无法再回头。怎么着，本少爷也算是在这个大厦将倾的皇朝末世闯出了一条不同的道路，而且还有了一帮子除了文天祥还能支撑一下局面之外，其他的看起来都不太顶用的废柴爪牙。
叶应武突然间想起来昨天便宜老爹在烛火将熄未熄的最后时刻，眼睛中射出来的那两缕精光，还有那几句听起来至今仍然还心惊胆战、背后直冒冷汗的叮嘱。
呆呆的看着沿岸七百年前的风景，这个本来只想做一个不太安稳的富二代的年轻人不禁苦笑一声。
爹爹，你把这个局势，看得太透了。
但是南宋偏居一隅，所能固守之处，唯川蜀、襄樊、江淮，川蜀之地道路崎岖不利大军行进，且蒙古大汗蒙哥丧命钓鱼城下，而江淮之间又有李庭芝率重兵重重布防，唯有这襄樊，孤城两座，由此南下，是为上策。襄樊若失，南宋不存。
我叶应武穿越七百年重来此地，便是要保住这华夏的最后精华血脉，挽回那倾斜的天穹，挽回那崖山的日落，挽回那无数的忠魂烈烈！大丈夫纵死于此间，又有何妨？！
我自踏浪北上，便是要以死救家国，管他什么党争，管他什么后路，管他什么文贵武贱，此去兴**，此去襄阳城，挡我者，死！
—————————————————————————————
叶应武不知道的是，就在百里之外，黄州，麻城。
滚滚的烟尘铺天盖地，上千蒙古军骑兵在属于南宋的土地上飞驰而过，高高举起的旗号桀骜的俯瞰着任由他们纵横的田野山川，仿佛马蹄踏碎之处，那些南蛮就只有匍匐在地的本事。
数百丈开外的一座层林掩映的山丘上，两名宋军打扮得探子静静地趴在树上，看着滚滚而来的蒙古铁骑在已经荒凉无人烟的土地上肆意的纵横飞驰。两名探子对视一眼，已经难以掩饰自己的震惊，当下里急忙从树上跳下来。
年轻一点儿的连大气都不敢喘一声，只是紧张的看着，额角上已经满是汗珠。想当初刚刚应募，目睹那些百战而归的老兵们谈及蒙古骑兵的凶猛劲头由自恐惧的表情，还倒是这些屡战屡败的老兵油子早就已经吓破了胆，现在自己亲眼看见滚滚而来不见边际的骑兵，才突然意识到在这漫天黑潮之前自己的渺小。
“怕了？”旁边老一点儿的探子倒是颇为镇定，不断的打量耀武扬威的对手，“但愿这帮子天煞的祸害这一次只是出来炫耀炫耀，吓一吓那帮子躲在城里不敢出来的官儿，否则就这千余骑兵，就足够咱们黄州厢军受得了。”
“我们可是有万余兵力，又怎么会挡不住这千名骑兵，老哥儿你确实也太没信心了。”年轻探子咬着牙说道，虽然自己是那么的渺小，但是一万人摆在那里，只是那黑压压的阵势，和这不过千余名的骑兵相比，便要强悍许多，“现在事情如此危急，某还是速速回去送信吧······”
老探子不可置否的笑了笑，饶是淡定的叼着一根草根：“慌什么，就那两匹驴子也似的老马，根本跑不过前面这些家伙，就算跑回去又有何用，到时候那些大官儿还不是乖乖的躲在城里不出来。小崽子莫慌，且看远处天上，乌云已经来了，免不了是一场大雨，倒要看看这些蒙古鞑子有没有胆量在这风雨中往前走了。”
旷野里，烟尘仍未平息，而天穹之上如墨的乌云已经缓缓压了上来，将整个山川都笼罩在黑暗里，笼罩在无限的阴森和恐惧里。
平静了太久的宋元边境，隐隐约约有暗雷滚滚，似乎随时都准备当空炸裂！
年轻探子看向镇定的老探子，不免垂头丧气：“自打参了这鸟军，正面硬仗没打过，就连偷袭埋伏也都没有，一见了这等鞑子，就只有四处逃窜的份儿，也不知道当初岳爷爷是怎么带着一帮子虎狼也似的弟兄们从南打到北的，那才是真正正的好汉一条。”
“淮上苏将军已经带着人马进驻蕲州，但愿这苏将军不要辱没了当年蕲王韩（世忠）元帅的名声吧。据说大江对岸兴**新来主持的那位团练使有些本领，曾经在东面儿庆元杀败过猖獗一时的海寇，而且还是赫赫有名的叶青天、叶相公的衙内，小崽子你若是嫌弃此间诸公软弱无能，河埠渡过那大江去投叶衙内，到时好好杀鞑子。”老探子喃喃自语，眼睛不知道看向何方，仿佛就在前方不远处那些来回奔驰的蒙古骑兵只是虚设。
“轰！”一声轰响，滚滚天雷劈开层层乌云，闪亮的电光照在狰狞的蒙古精骑脸上，也照在深藏山丘之上两名宋军探子的脸上。紧接着又是几个震撼人心的滚滚天雷接踵而至。
瓢泼大雨随着呼啸而下，将这天地都笼罩在层层雨幕当中。
透过模模糊糊的视野，老探子看着蒙古骑兵缓缓掉头，沿着来时的方向飞速消失，这才长舒了一口气，任由哗哗的雨滴砸在自己单薄的甲衣上，砸在已经有了皱纹的脸上。
至少今天总算是不用提心吊胆的逃命了，老天保佑，让这暴雨下得更久一些吧。
“但愿那叶衙内不是个窝囊废。”年轻探子咬着牙，冷冰冰的说道，任由风雨将自己笼罩。煌煌大宋，积聚东南百年风华灵气，难道就真的没有一个好男儿能够站起来挽回这将倾的天穹吗，难道每一次都需要老天爷的庇护才能够保住最后的火种吗？
“走吧，我老了，这和鞑子们打下去的重担，还得需要你们来挑啊。”老探子并不知道身边的这个年轻小崽子心中到底在感叹什么，就算知道了也懒得管这么多，当下缓缓起身，踏着泥泞不堪的羊肠小道向前走去。
暴雨疾风当中，这个不知道摸滚打爬经历了多少血与火的前军探哨就这样孤独而昂然的走着，仿佛那天空中倾泻下来的滚滚雷霆都无法使沉默的他弯腰屈服。
年轻探子静静地看着老探子走向山丘的高处，眼眶中不知不觉的已经湿润了。
这世道，总该有个人站出来了！
—————————————————————————————
皇宋咸淳二年四月廿三日，兴**团练使、假知军事务叶应武，兴**通判文天祥、兴**都头王进、都头章诚、军中掌司马马廷佑、军中掌司马郭昶自隆兴府北上直趋兴**。
同日，北方蒙古寇黄州边境，幸大雨倾盆，未敢深入。得闻蒙古入寇，黄州诸县守军竞相逃窜，北线空虚。翌日天晴，苏刘义淮上兵锋直指黄州，震慑蒙古，方才免去一场大战，但南宋百年积弱，能战之军不过淮上襄樊寥寥数处，其疲弱之态，一朝得见。
天下风云，亦由此而起。