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金小乙对吕佐的跟踪一无所知,他所有心思都放在了小竹子的身上,而且他开始对那个身体孱弱的小伙子也开始感兴趣了。“端木”这个姓让他很警觉,难道这个看上去病怏怏的年轻人竟然是西北端木世家的什么人么,如果真的是,那李继勋一定会比他更感兴趣。

一场大火,不仅烧掉了玉姑的全部希望,也让金小乙特别懊丧。武髦杰武功虽然不入流,倒还算得上是个汉子,与其忍辱偷生,不如壮烈而死,金小乙不由得有些敬佩。

可是王震北!这个老不死的家伙,两面三刀,左右摇摆,最终还不是死在了大火之中,活该!

金小乙对王震北的感情很复杂,他想起来李继勋曾经派自己对他的试探,可见李继勋还是洞察了王震北的人性,他不放心这个人,而金小乙却为王震北的空头许诺白白高兴了一年,他曾经答应让王兰芝成为自己的女人,想到这里,那张秀美的脸庞又浮现在他的眼前。

玉姑不顾他的再三恳求,扬长而去,带着满身的怒气。金小乙找到放鸽人,给李继勋发去了信息,只用了两天他就接到了回信。要求他严密跟踪小竹子一行人,并随时汇报行踪,信里唯一让金小乙满意的是李继勋通知他,已经调用了一大批山东的人手前来帮助他。

“这次务必将小竹子活捉回来!你手上的伤恢复得怎么样?”

鸽子能够带来的信息十分有限,李继勋仍然在关心他。金小乙看了看那根断指,背上一阵寒意。

如果这次不能把小竹子带回去,他失去的就不再会是一根手指!

从什么时候开始失去了李继勋对他的信任?金小乙常常在深夜里想这个问题,跟严小乙、佟小乙比起来,他跟随李继勋的时间最久,得到他教诲也最多,因此受到李继勋的重视也是最高的。这些年每当李继勋有重大的事情,一般都会交给他去完成。

但是最近两年,他明显感觉到李继勋在疏远他。金小乙早就意识到自己永远也不可能走进李继勋的心里。在十五岁以前他经常幻想自己成了李继勋的儿子,将来有可能会承接他的家业,因此他没命地训练,以巨大的牺牲来表现自己的真诚,他的身上至少有七处刀伤,骨折过两三次,他一直都在努力向李继勋证明自己是他最信得过的人。

但是,这些牺牲都白费了!不用说玉姑跟冷铁心,就是严小乙、佟小乙似乎都比自己在李继勋跟前更吃香。这两年多他几乎没有一刻是清闲的,就连被断指后都没有得到休息,李继勋像在用一头骡子那样使唤他,不顾他的死活。

如果这次他能够得到武髦杰那本包藏财富和武功的书,那一切都会迎来转机,他将据为己有,躲藏起来,直到能够发现书中蕴藏的一切秘密。

而不是将这本书奉献给李继勋,重新换来他的信任。金小乙早就看透了李继勋,他只能成为一条狗,永远忠诚,永远奉献,直到毫无作用,然后悲惨地死去。

端木世家的人竟然跟小竹子有联系,这让金小乙很诧异。李继勋起家于西北,对于端木世家的势力垂涎已久,他用尽了一切心机来拢络端木世家,但始终没有任何机会。

端木家是一个极度封闭的圈子,他们屹立西北几百年不倒,也说明了这是一个相当有实力、有能量、有规矩的圈子。据传端木世家不仅积存着巨额的财富,而且生生不息,垄断了中原与西部的所有大宗贸易,并且能够将西边波斯等国的商品输入到宋、夏、辽等国,再将东方的丝绸、瓷器,上等的羊毛、皮货卖往波斯等国,从中获取了巨大的利润。有多少江湖豪杰觊觎这条富饶之路,但他们在端木世家面前全部铩羽而归,这些人不仅没有受到伤害,反而都得到了一大份丰厚的报酬,这些人也同时得到了一个劝诫:以后不要再打这一范围内的任何主意。

一定有些脑筋不清楚的人把这种劝诫当成了耳旁风,因此他们就从此消失得无影无踪,这些消失的人中有一些在江湖之上颇有名气,渐渐地,很少有人敢再去冒这个险。

端木世家的男子据说都身怀武功,而且是祖传了几百年的绝世神功,他们很少在中原武林露面,极少有人见识过他们出手,因为结果只有两种可能,要么是见过他们出手的人都消失了,要么端木世家的人把动用武功做为最后的不得已手段,在使用武力之前,他们就会使用很多让人无法拒绝的办法,绝大多数人都会知难而退。

“跟小竹子在一起的人究竟是不是端木世家的人呢?”金小乙很伤神,复姓端木的人在中原也有,不过极少,金小乙知道李继勋一定做过这方面的详细调查。

“这小子分明一丝武功也不会,作为端木家的男人,怎么能够不会一点武功呢?”由此是不是可以判断此端木非彼端木呢?不能!

金小乙跟小竹子打过的交道太多了,他还从冷铁心那里知道了更多关于这小子的信息,另外李继勋对他的重视程度也说明小竹子的确不一般。

“我要的是活的!你们竟然敢出手重伤了他!”当李继勋听到冷铁心讲出杭州那一战的时候,他的态度就是这样。

小竹子对这个端木如此看重,说明他的身份肯定不一般。如果能够离他们再近一些,哪怕只能听到只言片语,也许就会有很大帮助,但金小乙不敢。如今的小竹子跟去年简直不可同日而语,别说靠近他,以他的精明,也许自己现在都已经暴露了行踪也说不定。

他的身边现在一个人手都没有,不敢轻举妄动。李继勋答应他把山东所有的人手都调派给他,但金小乙仍然没有一点底气,李继勋最得力的帮手就是四公子,除了他,另外两个小乙都在京城,因为李继勋的业务太多了,他每天都要处理大量的事情,严小乙和佟小乙绝对不能离开他太远。

而冷铁心呢?他几乎已经成了一个废人,不仅仅是肉体,他的精神也完全被小竹子摧毁了,根源就在于那个监牢里的呆子身上。李继勋曾经两次当着他们的面强调呆子的确已经死了,他有相当充足的证据。

冷铁心不是不相信,他对李继勋绝对地信任,但他怀疑呆子在死之前一定把那股神秘的力量移交给了小竹子。金小乙不再嘲笑他的这种怀疑了,因为这个世界上能够同时承受他跟冷铁心的掌力的人太少了,他清楚记得当时的场景,他与冷铁心都是以全力打出了那一掌,目的就是要让小竹子从此消失。

现实让金小乙不再怀疑冷铁心了,在此之前,无论是当着陌客的面还是背地里,甚至在李继勋的面前他都表现过对冷铁心的嘲讽。

小竹子不仅活了下来,而且仅用了大半年的时间就完全恢复了!最可怕的是,小竹子的武功突飞猛进,已经远远地超过他金小乙,超过了冷铁心,甚至还要胜出玉姑一筹。

这怎么可能呢!解释只有一种,那个看上去傻里傻气、懦弱无能的呆子的确具有一种可能连他自己都不知道的能力,不是可能,是一定!

金小乙曾经亲眼见到过他承受了冷铁心快如闪电的四剑,陌客的寒来剑连续洞穿了呆子肥胖的身体,可他毫发无损。

如果,呆子在死之前把那股神秘之力传给了小竹子,那么小竹子会怎样呢?他比呆子聪明百倍,机灵千倍,他会比呆子更擅长利用这股力量!那样的小竹子还是一棵九伯口中的“细细的小竹子”吗?不会再是一根细小柔弱的竹子了,他将变得坚韧、挺拔!

当然,这一切只不过还是猜测,尽管有些根据,但还只是猜测。

金小乙从来没把这些想法报告给李继勋。他要等着小竹子跟李继勋之间上演的这场好戏,如果这真的会成为一场大戏,那么热闹的情节必定会带来混乱,而混乱则表明有机可乘!

吕佐的酒已经喝光了。他来这里几个月了,如今又正是夏末,但他仍然忍受不住深夜里海边吹来的寒气。他伸手摸了一把颏下长得寸许长的胡子,这是他在禁军里养成的习惯,塞外的寒夜里,胡子上全是霜,但这里不会。

他看见金小乙放弃了监视,向西北方向走去。他又在屋顶上伏了半晌,才跃下身来,西北方向是老城区,那里人烟稠密,主街上除了县衙还有县学、戏台,两边都是店铺,酒馆和小客栈。想到酒馆,他不禁咽了一口口水。

金小乙的身影果然消失在沿街的客栈里,具体是哪一家,他没有看清,这个时辰,主街上几乎没有人,他不能冒险,金小乙的警觉性吕佐心里一清二楚。

他在一家还没关门,但也没有客人的酒馆里把酒壶装满了,然后带着三分酒意回到了县衙。衙门里边只有一个正在当班的老熊,人长得果然也像熊一样健壮,粗壮的身子,挺起老高的肚子,还有那驴一样粗的脖颈都表明他有一身的蛮力。他的左脸颊上有一道紫黑色的刀疤,那是他在抓捕犯人的时候留下的,这让他的脸看上去更加凶恶,再衬上钢针一样的络腮胡须,寻常的偷盗之徒向来是敬而远之。

熊捕快没想到吕都头这么晚了还会来衙里,满脸惊异之色。赶紧上前行礼,又把他扯到班房里坐下,吕佐瞄了一眼桌上的酒菜,知道他也在趁着当班给自己的肚子解馋。

“你当班时候喝酒,被太爷知道了少不了一场骂!”

“吕大哥,麻太爷对这事也只睁一只眼闭一只眼罢了,哪个当班的捕头不趁着这个机会解馋的?”

他把吕佐称作大哥,吕佐刚来的时候可完全不是这个样子。老熊原名熊霸,本来是板桥镇的一个恶霸,不仅板桥镇里的人,就连整个即墨县也都恶名昭彰,前面接连两任县令都拿他无可奈何,因为熊家在即墨是个很大的家族,这里天高皇帝远,法治就有些力不从心。

直到麻忠君来掌管即墨,当了大老爷,他却不像前任那样糊涂,他巧妙地利用了熊家在当地的势力,铲除了其余那些地痞恶霸,把熊家做成一家独大的样子来,熊家风头一时无两,把控了街面上一切赚钱的行业,风头一时无两。

麻忠君所期待的结果很快就出现了。整个即墨县乌烟瘴气,民怨沸腾,消息很快就传到了莱州府,莱州知府听了大惊,加上麻忠君的快报一天一次,感觉熊家竟是要造反的势头,于是报到京里,京里急下令让州指挥调集两千厢军剿灭。

熊家势力再强,不过是些街痞流氓之辈,哪里经得起这样大的阵仗,只一天,熊氏家族就被完全抹除。直到指挥使喝完了庆功酒,唱着得胜歌凯旋后,麻忠君才把熊霸从死牢里提了出来。

这个麻县令果然是个有能耐的,他早就知道没了熊家,还会出现豹家、虎家,即墨的问题不是人的问题,是习惯的问题,是传统的问题,是民风的问题。他是早就相中了这个悍匪,于是在厢军来的前一天,他就命人将熊霸以喝酒的名义诓了来,灌醉之后下了大牢。

等到熊霸知道了自己家里灭顶之灾后,像一只瞬间被放了气的皮球。麻忠君给了他一笔银子,让他回家自去安排家里人的后事,熊霸再凶恶也知道,其实是这个受了自己不少气的大老爷救了自己的性命。安排完亲人的丧事,赤膊了上身背了根荆条上门请罪。

麻忠君以一个恩人的身份给了他一个职业,作了捕快的班头。整个县里的人都在为去了熊家这一恶势力额首庆贺,哪知没过几天,竟然看到熊霸穿着簇新的官衣公然出现在街面之上,无不大惊失色。哪知这熊霸竟然完全变了个人,成了维护治安的急先锋。那些曾经有过觊觎之心的家伙见这个魔头现身,个个噤若寒蝉,个个循规蹈矩,不出半年,把个即墨县城的治安恢复得井井有条。

麻忠君见自己的计策大获成功,经常会嘉勉熊霸说:“老熊你好好地做,将来县里都头的这个职位空缺了,少不得有你的机会。”都头在一县之内是个很有影响力的职务,也是县令的得力助手。听了这个许诺,老熊更加卖气力,没日没夜地卖命。

但是一个刚来没几天的吕佐,就顺利地坐上了都头的职位,老熊的满腔热情被兜头一盆冷水浇灭了。他不敢去问麻大令,但他敢给这个看上去整天没精打采的家伙暗地里使绊,他纠集了一群县里的小流氓天天惹事,故意找茬给吕佐看,这帮家伙除了老熊,谁都不放在眼里的,哪知不过三五日,个个灰头土脸地蔫了,老熊不明所以,问了半天,却没一个人说话。

老熊大半生都在街面上混,知道自己遇到了硬茬,他是个凶恶之徒,如何受得了这份鸟气,趁着一个月黑风高夜,喝足了酒,提了把刀子闯进了吕佐租的那个房子。

吕佐正在一个人坐在一盏灯下面喝酒,桌上什么菜都没有。

“我都等你好几天了,你怎么才来?”

“等我?你等老子干什么?”

“自然是等你来杀我!你不是来杀我的么?”

那还有什么说的,熊霸双眼喷血,挥刀便砍。然后刀就从他的手里飞了出去,插在房顶的木梁上。

“我放你走,等你再来杀我!下次多带几把刀来。”

一天夜里,吕佐正提了酒壶在街上东倒西歪地走,熊霸从一个巷子里猛然窜出来,这次他抡动的是一把二十多斤重的斧头。然后斧头就飞出去十多丈远,吕佐仍然东倒西歪地向前走。

“下次多带点儿东西来,我记得告诉过你一次了。”

下次等待吕佐的是一把那个时候武人常用的一把朴刀,长八尺,刀头长四尺,挥动起来,丈余方圆内无人能够近身。熊霸把朴刀抡得圆了,才冲了过去,然后朴刀也飞上了天,一边旋转一边向上飞,熊霸不懂为什么那么大的横向力量能够让一把长八尺朴刀向上飞。

他不懂,就有些害怕,两眼紧盯着朴刀往下落,眼看刀头朝下奔自己的头顶插下来,他想躲开,可是自己却突然一动也不能动了,吕佐只用一根手指在他腰上捅了一下,他就不能动了。他双眼一闭,只好等死。

卟的一声响,熊霸张开眼睛,见吕佐用左手的食中两根手指将刀头夹住了,刀尖离熊霸的头顶不到二寸。两根手指!

吕佐解开了他的穴道,然后仍然夹着刀头,转过刀柄递给他,脸上带着醉意,“你为什么不听我的劝,多带些东西来。”

熊霸木然地接过刀柄,突然喀的一声响,吕佐两指突然用力,将夹住的刀头掰下了寸许长的一截。

“这种废铜烂铁,不好用!”

熊霸扑通一声就跪在了地上,“吕大人,吕爷爷,你饶了我吧,我竟然……”

吕佐早已经走得远了,似乎还哼着一首忧伤的曲子。

从那以后,老熊突然就对吕佐毕恭毕敬起来,他对吕佐尊敬的程度超过了对县太爷。不仅这些捕快们意识到了熊大态度的转变,连县里整日跟着老熊混的那些人也意识到了,但大家都心照不宣,因为他们不敢得罪这头熊。

麻忠君也意识到了熊霸的变化,但他只是笑而不语。只有吕佐,似乎对这一切并不在意,如果县里或者是哪个村镇发生了什么案件,吕佐向来只告诉熊霸一声,带两三个人就能够顺利解决,吕佐从来不会过问,熊霸满脸得意地回来向他汇报时,吕佐让他自己找太爷去说,从来不管。

于是,有些人就疑惑起来,后来所有人的口径都统一起来,吕佐不过是仗了太爷的势力打压了老熊而已,因为所有的事情都是老熊领着人在做,姓吕的天天只不过是在喝酒而已。

直到有一件事发生后,所有人才意识到,这个从京城里来的没精打采的、嗜酒如命的、半死不活的家伙原来真的是个厉害角色。

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