吏部尚书夏邦谟看到沈炼是个生面孔，再仔细一看，发现沈炼原来只是个从七品的锦衣卫小官，于是夏邦谟起了轻视之心，他故做姿态，带着轻视的口气问道：“汝是何官？”沈炼当然听出夏邦谟这句话，含有瞧不起自己的意思，他“不卑不亢”地对答道：“锦衣卫经历沈炼也。面对军国大事，大臣们都不言，故小吏言之。”朝堂上的大臣们都有点小看了沈炼，被他这一番话说得”面面相觑“。
沈炼不过是个从七品的锦衣卫小官，而夏邦谟是正二品的吏部尚书，两人在官员品级上相差非常悬殊，然而在朝堂上，沈炼却能做到“不卑不亢”、“有理有据”应对，确是难能可贵。他的言论传到了锦衣卫指挥使、嘉靖皇帝面前的红人陆炳那里，陆炳对他非常器重，于是安排沈炼跟随自己左右。
陆炳与严嵩父子有交情，沈炼亦曾经数次陪着严世蕃饮酒。严世蕃在酒桌上有个坏毛病，老是喜欢以酒虐客，沈炼早就看不惯严嵩父子的贪婪嘴脸，于是沈炼借着酒性，常常主动站出来”抱打不平“，几次跟严世蕃”唱反调“，严世蕃忌惮陆炳的势力，只能“忍气吞声”，不敢跟沈炼计较。
沈炼目睹了杨继盛的英勇就义后写下《哭杨椒山》一诗：“郎官抗疏最知名，玉简霜毫海内惊。气作河山今即古，光齐日月死犹生。忠臣白骨千秋劲，烈妇红颜一旦倾。万里只看迁客泪，朔风寒雪共吞声。”
有一日，沈炼从尚宝司（官署名，明朝初年创立，掌管宝玺、符牌、印章等）丞张逊业饮酒，喝酒喝到一半的时侯，张逊业谈起杨嵩，沈炼“面红耳赤”地“破口大骂”严嵩道：“昨岁俺答犯顺，陛下奋扬神武，欲乘时北伐，此文武群臣所愿戮力者也。然制胜必先庙算，庙算必先为天下除奸邪，然后外寇可平。今大学士嵩，贪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心顽于铁石。当主忧臣辱之时，不闻延访贤豪，咨询方略，惟与子世蕃规图自便。忠谋则多方沮之，谀谄则曲意引之。要贿鬻官，沽恩结客。朝廷赏一人，曰：‘由我赏之’；罚一人，曰：‘由我罚之’。人皆伺严氏之爱恶，而不知朝廷之恩威，尚忍言哉！”
张逊业知道不敢严嵩一党耳目众多，不敢接话，于是就此散去；沈炼回家后为国事忧伤，“痛苦流涕”地上疏云：“姑举其罪之大者言之：纳将帅之贿，以启边陲之衅，一也；受诸王馈遗，每事阴为之地，二也；揽吏部之权，虽州县小吏亦皆货取，致官方大坏，三也；索抚按之岁例，致有司递相承奉，而闾阎之财日削，四也；阴制谏官，俾不敢直言，五也；妒贤嫉能，一忤其意，必致之死，六也；纵子受财，敛怨天下，七也；运财还家，月无虚日，致道途驿骚，八也；久居政府，擅宠害政，九也；不能协谋天讨，上贻君父忧，十也。”
沈炼和杨继盛都弹劾过严嵩，后世的文学大家张岱曾经这样评价沈炼和杨继盛的文字：“故青霞(沈炼)之言，屈(屈原)、宋(宋玉)也;椒山(杨继盛)之言，贾(贾谊)、陆(陆贽)也！“
奸相严嵩大怒，这下陆炳再也保不住沈炼了，沈炼被仗四十大板，发配保安府（涿鹿县）；在沈炼出发的那天，下着大雪，寒风呜咽，天地似乎也在为忠臣鸣冤，沈炼的顶头上司陆炳专程前来送行，陆炳疑惑的问沈炼道：”你这是为苦来由呢？“沈炼慷慨激昂地道：”能和杨椒山做一样的事，我感到自豪！“说完，沈炼就告辞而去。
陆炳当时任锦衣卫左都督，加太子太保，再加少保，兼太子太傅，然而在沈炼这个小小的锦衣卫经历面前，此刻他的灵魂竟显得那么卑微！陆炳望着沈炼在风雪中渐渐远去的背影，又想起已经英勇就义的杨继盛，陆炳的脸上有一滴眼泪划过，他喃喃地道：”我不如他啊！“至于是不如杨继盛，还是不如沈炼，或者是两个都不如，就只有陆炳知道了，自从这件事后，陆炳身边的人发现他变了，从此后“帝数起大狱，炳多所保全，折节士大夫，未尝构陷一人，以故朝士多称之者“
沈炼来保安后，未有馆舍居往。当地商人询问知道沈炼是得罪了奸相严嵩，才被发配来此，全家搬家，把馆舍让给陆炳。村里的长老们亦每日送来薪、米，还遣子弟来沈炼处学习。沈炼手书诸葛亮《出师表》，以诸葛亮、岳飞、文天祥、于谦、杨继盛等人的故事，讲述忠义大节，子、弟们听后皆大喜。塞外人素戆直，又深知奸相严嵩的罪恶，争相谩骂奸相严嵩以取乐沈炼。沈炼亦大喜，每日跟着他们一起骂严嵩、严世蕃父子。
后来沈炼又缚了三个草人，分别是李林甫、秦桧及严嵩，喝醉了酒后就聚齐子弟们用弓箭攒射这三个草人；有时沈炼骑着马到居庸关口，站在高处，向着京城的方向，叉着手骂严嵩、严世蕃父子，骂完后痛哭一场才回去。这些话传到京师，严嵩深恨沈炼，找机会报复他。
沈炼在保安时写下一篇《塞上感怀》，以诗言志：
沙塞黄花带雪开，谪臣中酒坐徘徊。
睢阳骂敌心偏壮，上国思君意未灰。
南北风尘常按剑，乾坤气序更含杯。
醉醒数把春秋看，还有程婴救赵来。
许论任宣、大总督时，常杀良民冒功，沈炼曾经写信嘲讽他不敢杀夷，只管残杀百姓；后来奸相严嵩党徒杨顺为宣、大总督。此时，俺答入寇，破应州四十余堡，杨顺惧怕朝庭论罪，欲求功劳为自已开脱，纵使手下士兵杀害路人，死在他手上的人超过许论。沈炼这次嘲讽得更狠，写了一首诗曰：“杀良献首古来无，解道功成万骨枯。白草黄沙风雨狂，冤魂多少觅头颅“，后来沈炼又作文祭典死者。