第462 章 接受盐矿
次日清晨，天色还未完全亮起，四周一片灰蒙蒙的时候，一阵急促而响亮的铜锣声打破了宁静。盐工们纷纷从睡梦中惊醒，揉着惺忪的眼睛，骂骂咧咧地起身。
叶明早已站在了高高的盐堆之上，他身姿挺拔，犹如一座不可撼动的山峰。只见他脚下正踩着那本已经破烂不堪、属于崔家遗留下来的账本，神情严肃且威严。
“从今儿个开始，凡是受了伤的兄弟，都去找王大夫看病，工钱每日结算三十文！但是，如果有谁胆敢偷奸耍滑……”
话到此处，叶明猛地抡起手中沉重的盐铲，用力一挥，只听“咔嚓”一声脆响，一旁的木桩应声断裂。他双目圆睁，怒喝道：“那就立刻给老子滚去漠北喂狼！”
人群中，老李头犹豫再三，最终还是颤巍巍地举起手问道：“东家，您说的可是当真？俺们这些整日操劳、背上脚上全是烂疮的人，真能得到医治吗？”
叶明听闻此言，二话不说，大步走到一辆停在不远处的马车前，伸手一把掀开了车帘。众人定睛望去，只见车厢里满满当当堆积着各种草药和一卷卷洁白的绷带。
“大家尽管放心！这位王大夫可不是一般人物，他曾经在战场上拯救过无数将士的性命，就连将军对他也是赞誉有加。要是连他都治不好你们身上的伤病，哼！那老子就把他五花大绑起来，直接扔进大海里喂鱼！”叶明斩钉截铁地说道。
听到这番话，盐工们先是一愣，随后爆发出一阵哄堂大笑。然而就在这时，突然间有人惊恐万分地指向海边，并发出刺耳的尖叫声。
众人循声望去，只见汹涌澎湃的海浪如同一头凶猛巨兽般咆哮而来，一个巨大的浪头狠狠地拍打着岸边。随着浪涛退去，一艘破旧不堪的船只缓缓出现在人们眼前。
这艘船上的甲板上堆满了大大小小贴着漠北文字的木箱，显得格外引人注目。叶明见状，毫不犹豫地冲上前去，飞起一脚将其中一只木箱踹得四分五裂。
刹那间，白花花的盐粒如同雪花般散落一地，而在那些盐粒之下，竟然掩埋着数柄锈迹斑斑的刀剑。更令人震惊的是，当所有东西清理干净之后，最底层赫然出现了一件金光闪闪的龙袍！
“哎呀妈呀！崔家这胆子也太大了吧，难道他们真想造反不成？这简直就是要上天呐！”李天宝看到这一幕，吓得脸色煞白，浑身颤抖不止。
叶明却笑了，把龙袍往怀里一塞：“给我表哥穿，这尺寸他穿正合适！”
海风呼啸而来，带着浓烈的咸腥味，如同一股无形的力量，直往人的鼻腔里猛钻。叶明深一脚浅一脚地踩在那嘎吱作响、仿佛随时都会断裂的木板桥上，一步一步朝着盐场缓缓走去。
放眼望去，原本用于晒盐的草席早已破烂不堪，宛如一张张被撕扯得稀碎的渔网。那些盐工们无精打采地蹲坐在破旧的草棚底下，百无聊赖地挠着身上的痒痒，他们的后背由于长期浸泡在盐水中，呈现出一块块令人触目惊心的红斑和白斑。
就在这时，一阵刺耳的锣声突然响起，原来是李天宝正卖力地挥舞着手中的铜锣，哐哐哐地敲打着，扯着嗓子喊道：“都起来啦！新东家来给大家发工钱喽！”然而，面对这样的呼喊，盐工们却并未表现出太多的兴奋之情。
只见人群中，那个独臂的老王头狠狠地朝地上啐了一口浓痰，嘴里嘟囔道：“哼！又来了一个喝我们血汗钱的家伙！上次还信誓旦旦地说要给我们发新鞋呢，结果到头来给的却是用草编织而成的！这能穿吗？”
听到这番抱怨，叶明倒也并不恼怒，只是微微一笑，走到盐矿的库房门口，然后顺手操起一把铁锹，用力一挥，只听咣当一声巨响，库房那把锈迹斑斑的大锁便应声而落。刹那间，一股刺鼻的霉味混杂着难闻的鱼腥气从库房内汹涌而出，呛得众人纷纷掩住口鼻。
待那股气味稍稍散去一些后，人们才发现，库房内堆积如山的盐包上面竟然趴伏着一只只肥大的耗子。叶明毫不畏惧，大步上前，伸手扯开其中一包盐袋。
只见里面黑乎乎的盐粒中夹杂着不少细碎的砂石，他随手捏起一小块盐，放在舌尖轻轻一舔，顿时眉头紧皱，惊呼道：“哎呀呀！好家伙，这盐的咸味可真是够劲儿啊！难不成崔家往里头掺杂了火药不成？”
“掺和个啥火药哟！”一旁的老王头闻言，气得独眼通红，大声吼道，“他们丧尽天良，往这些盐里掺入了硝石！我这一只眼睛，就是当年被那炸盐时产生的滚滚浓烟给熏瞎的啊！”
只见叶明双手紧紧抓住那沉甸甸的盐包，毫不犹豫地将其用力向大海抛去。刹那间，盐包在空中划过一道弧线，然后猛地坠入海中，激起一片巨大的浪花。
然而，这海浪却像是有生命一般，迅速折返回来，汹涌澎湃地向着岸边扑来。只听“哗啦”一声巨响，浪头狠狠地拍打在了众人的脸上，溅起无数黑色的沫子，糊满了他们的面庞。
此时的叶明丝毫没有在意自己和旁人身上的狼狈，他敏捷地踏上高高的盐堆，扯开嗓子大声喊道：“诸位兄弟们，今儿个晌午都有白面馍吃，管够！要是谁不小心受了伤，尽管去找王大夫给你们瞧病！工钱嘛，日结三十文，绝不拖欠！” 他的声音洪亮而有力，仿佛能够穿透云霄，传至每一个人的耳中。
就在盐工们还沉浸在叶明许下的优厚条件中，尚未完全回过神来时，突然间，库房那扇隐藏在暗处的门发出一阵沉闷的哐当声。
这突如其来的响声让所有人的心瞬间提了起来。叶明见状，立刻抄起身旁的一把大盐铲，快步冲向那扇门。可是，门上的铁锁已经锈迹斑斑，死死地咬在一起，任凭他如何使劲撬动，也难以打开。一旁的旺财见状，心急如焚，举起手中的铁锤就要朝着门锁砸去。
说时迟那时快，叶明眼疾手快地伸手拦住了李天宝，高声喝道：“别砸！别用蛮力，先拿海水来浇！”听到这话，众人赶忙行动起来，拎起水桶就朝海边跑去。
不一会儿功夫，整整三大桶冰冷刺骨的海水便被提了过来，一股脑儿地泼到了那锈迹斑斑的铁锁上。只听得“滋滋滋”的声响不绝于耳，铁锁上顿时冒出缕缕白色的烟雾，刺鼻的气味弥漫开来。
趁着这个机会，叶明再次挥动盐铲，用尽全身力气朝着门锁狠狠砸去。只听见“砰”的一声闷响，那看似坚不可摧的暗门终于轰然洞开。
众人纷纷伸长脖子朝里面望去，只见库房内整整齐齐地摆放着许多贴着漠北文字标签的木箱。叶明走上前去，随手撬开其中一只箱子，定睛一看，不由得倒吸一口凉气。
原来，在那洁白如雪的盐下面，竟然埋藏着一排排生了锈的锋利箭头。不仅如此，还有一个用油布包裹得严严实实的东西。他小心翼翼地将其展开，发现竟然是一幅详细的北疆粮仓分布图！
看到眼前这一幕，叶明怒发冲冠，咬牙切齿地骂道：“好个崔家，竟敢在这盐袋子里暗藏刀枪！真是胆大包天！”说着，他迅速将那张珍贵的图纸卷成一卷，塞进了自己的裤腰带里。
紧接着，他转头对身旁的天宝吩咐道：“快去，叫人把那些用来腌制咸鱼的木桶统统腾空，今晚咱们必须连夜将这些‘送到兵部去！绝不能让它们落入敌人之手！”
海边原本平静祥和，海浪轻拍着沙滩，海风温柔地吹拂着人们的面庞。然而，突然间一声刺耳的骂娘声打破了这份宁静。只见二十来个身材壮实、皮肤黝黑的盐工高举着扁担气势汹汹地围了过来。
走在最前面的那个盐工一脸凶相，脸上一道长长的刀疤格外引人注目，他右手紧紧握着半截船桨，看起来像是这群人的头儿。
只听他扯着嗓子喊道：“姓叶的！崔家那狗东西欠了我们整整三年的工钱不给，如今你接手了他的矿，这债就得你来还！”
面对这突如其来的状况，叶明显得异常镇定。他不慌不忙地从怀中掏出一个精致的算盘，手指灵活地在算珠上快速拨动起来，发出清脆的啪啪声响。
片刻之后，他抬起头看着众人说道：“各位稍安勿躁，经我核算，这三年的工钱加起来总共不过五百两而已。可就在刚才，我已经带人搜查过崔家的库房，里面足足发现了八千两现银呐！”
说着，他抬脚用力一踹，将身旁一只装满银子的木箱盖子踢飞开来，白花花的银两瞬间暴露在众人眼前。
看到这么多银子，盐工们都不禁瞪大了眼睛，有些人甚至忍不住咽了咽口水。
但就在这时，人群后面突然传出一个尖细的声音：“大伙别信他啊！这些当官的和商人向来都是相互勾结，哪会有这么好心真给咱们钱！”喊话的是个身形瘦小如猴般的男子。
听到这话，叶明眼中闪过一丝恼怒，他二话不说，伸手抓起一把碎银子猛地朝大海里扔去。随着一阵叮叮当当的响声，那些碎银子如同雨点一般纷纷落入水中。
紧接着，令人意想不到的一幕发生了——只见好几个盐工毫不犹豫地纵身一跃，跳进海里拼命去打捞那些沉入水底的银子。
而站在岸边的刀疤脸见状则是又气又急，一边跺着脚一边大喊道：“快回来！这海水深着呢！危险！”
眼看着那些跳海捞银的盐工在水里扑腾着，叶明嘴角微微上扬，露出一抹嘲讽的笑容。
他转头看向刀疤脸，伸手一把揪住对方的衣领，冷冷地质问道：“怎么样？现在总该相信我说的话了吧？还有，你自己低头看看，你鞋底沾着的可是漠北特有的红土，到现在都还没擦干净呢！说吧，到底是谁派你们来找我的麻烦？”
说着把他靴子一扒，鞋缝里掉出几粒朱砂红的砂子——正是漠北边境特有的矿砂。
随后也不等他解释，叶明就直接让家丁把这人带了下去，这次他过来就是清理这些人的，跟崔家有关系的他一个都不留。
正值晌午时分，烈日高悬于天空之上，仿佛要将大地烤焦一般，此时的日头最为毒辣。
叶明却毫无畏惧地站在那刚刚搭建好的晒盐架子上，扯着嗓子大声喊道：“从今天开始，所有受伤的工人都可以领取双倍的工钱！谁要是能够准确判断天气变化，就有机会当上工头；而那些精于算账的，则负责管理咱们的仓库！”
听到这个消息后，盐工们纷纷兴奋不已，迅速排起长队来领取竹签工牌。只见老赵头紧紧地攥着手中的竹签，激动得热泪盈眶，声音颤抖地说道：“这……这竹签真的能换到钱吗？”
叶明见状，微微一笑，然后用力地掀开旁边冒着热气的蒸笼，刹那间，一阵浓郁的白面馍香气扑鼻而来，惹得众人忍不住直吞口水。
他高声回应道：“当然啦！拿着这些竹签到钱庄就能兑换出三十文铜板！而且啊，往后每个月都会发给大家两斤精细的食盐呢，可以带回家好好腌制咸菜，保证足够吃！”
就在这时，海边突然传来一阵惊呼声。原来是那新架设起来的琉璃晒盐板发挥了神奇的作用——它成功地将强烈的阳光汇聚成一个个明亮的光斑，使得晒盐的速度变得异常之快，几乎能用肉眼清晰地看到海盐逐渐结晶析出。
叶明眼疾手快，一脚踹向正在一旁发呆的李天宝，没好气地吼道：“还傻愣愣地杵在那儿干什么呢？赶紧去库房搬运硝石过来！今晚我们要用硝石熬制冰块，给大家伙儿降降温！”
与此同时，汹涌澎湃的海浪不断拍打着新修建而成的引水渠，发出阵阵轰鸣声。而盐工们充满干劲的号子声更是响彻云霄，甚至连附近栖息的海鸟也被吓得振翅高飞。
叶明摸出怀里的北疆地图，在背面画起新图纸——得在盐山底下挖条暗河，把战船改造成运盐船......