王凌原来想派一支部队占领武昌，抢夺楚王的金银，据历史上讲有二千万两，王凌觉得有点夸大，也有说六百万两的，王凌认为六百万两较为可信。
但是王凌有心无力，始终没派出兵来。最终张献忠还是占领了武昌，杀了楚王朱华奎，劫掠了大量金银珠宝。
事情经过是这样的，崇祯十五年，“平贼将军”左良玉，得知李自成大军将攻打承天，大惊失色，匆忙对武昌、汉口二镇掳掠一番后，便仓皇逃离。
不久，李自成派贺一龙占领汉阳府，接着向武昌进发，一路缴获大小船只四五千艘。
但是，由于江水湍急，农民军不习水战，贺一龙所部最后不得不放弃进攻武昌，经云梦返回襄阳。
在安徽境内的张献忠部，经一番考量后，决定攻打武昌。
适逢贺一龙攻打武汉，左良玉率部顺江出逃，张献忠伺机兵临武昌城，武昌岌岌可危。
当时左良玉率师逃跑，武昌几为空城。当时，城中财富被左良玉劫掠一空，地方官就找到就藩武昌的楚王朱华奎，求他捐饷激励守城官兵。
湖广三司官员便集聚楚王府，跪请楚王借银数十万以助军饷。
连致仕在家的原大学士贺逢圣，也急忙求见楚王，晓其利害，并以洛阳、开封之事告之。
不料，朱华奎一毛不拔，还居然让仆人搬出朱元璋赐给楚王先祖的镶金椅子，说道“此可佐军，他无有”。
眼看城将破，楚王才慌忙拿出金银募兵，招募一批散兵游勇，组成一支“楚府新兵”，由楚府长史徐学颜统领。
这些散兵游勇，哪里是张献忠的对手？张献忠轻松攻克武昌。
张献忠对官声好的官员以礼相待，对曾任过东阁大学士、礼部尚书的贺逢圣，张献忠尊其为“先生”，亲自去请。
贺逢圣的确对大明忠贞无二，竟率全家老小自沉于墩子湖。
张献忠下令发放楚王府中的钱粮，赈济饥民。
同年，张献忠自称“大西王”，在武昌建立大西政权。
改武昌城为京城，铸西王钱币，改武昌府为天授府，任命周综文为知府，改江夏县为上江县。
大西中央共设有六部五府，京城设五城兵马司。
张献忠以楚王府为新王宫，宫前树起两面大旗，上书“天与人归”、“招贤纳士”。
武昌城九城门也树两大旗，上书“天下安静”、“威镇八方”。
为招贤纳士，尽快网罗人才，张献忠曾在武昌开科举，兴学堂。
大西政权在短时间内一再举行科举考试，在武昌派遣监军李时华主持考试，录取二十人为进士及第，授予州、县印官（正官）；遴选四十八人为廪膳生，分授府州县佐。
时年六十岁的汉阳人陈珏还高中状元。当年的科考场面热闹异常，参加科考的士子争先恐后，以至“稍稍能笔墨者趋之若骛焉”。
张献忠任命学道等专职人员管理学堂，还亲临府学，勉励士子向学，并从中选拔几十人，补充至地方政权。
张献忠为筹军饷，采取打击大户之策。当时，大户人家多以舟船停泊江中以避战乱，又不时游弋于河池湖汊之中以躲藏。
张献忠兵分三路寻觅拦截，共截获大户之船一千余艘，劫掠了大量金银物资。
张献忠还在武昌及周边地区招募一大批十五至二十岁的青年参加义军，这些青年体力茁壮，大多了无牵挂，经强化训练后成为大西军南下长沙及西上入蜀的主力军。
经过张献忠的一系列操作，张献忠的“大西”弄得有模有样，并向南也攻占了湖广一些府县。
攻占武昌府，杀楚王，崇祯皇帝大怒，严令左良玉收复武昌，同时又调集各路兵马会攻武昌，张献忠不得已放弃坐了几个月大西王的楚王府，向西南转移，被左良玉及各路大军一路追击，张献忠走投无路，逃向四川的大山之中。
李自成势大，孙传庭被崇祯严令不得主动进攻，李自成也不敢轻举妄动，因为被左良玉和孙传庭两股明军包夹，一招不慎，必将陷于万劫不复当中。
李自成有时间闲下来，管理荆襄湖广之地，倒也其乐融融。
李自成本一驿卒，被生活所逼走到造反之路，整日处于明军追捕之中，难得闲暇，在襄阳这两年，李自成才感受到了生活的乐趣。
这日，李自成正和牛金星、刘宗敏、李岩、宋献策一边喝酒一边议论军情。
忽然哨骑来报，说崇祯命令护国大将军王凌率十万大军向汝州方向奔来。
李自成听完，将杯中酒一饮而尽，站起来说道：“诸位，该来的终于来了，崇祯终于要动手了，那么，我们就在汝州和襄阳这一地区与明军决一死战吧，这一战如果我们赢了，就可以直捣京师，覆灭大明，杀了崇祯那个狗皇帝，如果我们输了，那么什么都没有了。”
众人听了李自成的话，神色各异。牛金星捋了捋胡须，率先开口道：“闯王，王凌此人不可小觑，他率领的十万大军必定来势汹汹。我们需谨慎应对，不可轻敌。”
刘宗敏一拍桌子，大声说道：“怕他作甚！我们农民军百万之众，还怕他王凌不成？他敢来，我们就打得他屁滚尿流。”
李岩则冷静地分析道：“闯王，如今局势复杂，我们虽有百万之众，但分散在各地。王凌的军队训练有素，装备精良。我们应集中兵力，制定合理的战略，才能有胜算。”
宋献策掐指一算，说道：“闯王，此战吉凶难测。但我们可利用地形优势，设下埋伏，或许能出奇制胜。”
李自成沉思片刻，说道：“诸位所言都有道理。我们先派人打探王凌军队的动向，同时集结兵力，做好战斗准备。”
很快，农民军开始紧张地行动起来。李自成派遣了大量的探子，密切关注着王凌军队的一举一动。
王凌率民生军第一军张名镇部，第二军李二贵部，第六军冯昆部加上侍卫独立师共计七万余人，对外号称十万前往汝州前线与孙传庭的明军汇合。