橐橐的脚步声在院外响起。历经一夜的昏迷，禁军终于醒过神来，尚不知晓这位林御史有无大碍。
据驿丞回禀，昨夜的确有人鬼鬼祟祟地从院中走出，形迹可疑，但追出门外时，对方已策马离开。林尽染一行检查随身行装时，只谎称是丢了些许银钱。
对方冒着天大的风险，仅是为闯进大宁驿馆偷盗银钱？
这个借口显然很烂，可连他都无意追究，禁军也没话可说。怪就怪在黎老先生的行踪尚未明朗，这位林御史竟要放弃搜寻，欲急匆匆地回京。
昨夜定有猫腻，只是这份交代不会予禁军，而他们得到的旨意仅是阻止林尽染一行前往茅津渡。
回长安前，一行人先前往任来风所说的地方。这是一座新坟，上刻有‘黎书和之墓’五个字，稍显粗陋，却也看得出是这任疯子的手笔。几人拜祭后，便先赶赴长安。
随行禁军心有疑惑，崖上确有跌落的痕迹，可这座坟是谁立的？而林御史又怎知晓黎书和葬在此处？不过这一切，他们皆无权过问，却也会向皇帝陛下如实回禀。
时光流转，林尽染一行又复回长安。禁军自进城起，便已先行回宫复命。
“元瑶，你带宋姑娘先回府。”
元瑶蹙了蹙秀眉，“夫君，这是要直接去寒园？”
“我若先回府，陛下许会急召入宫。有些话，我总该先听她是何说辞。”
元瑶自然懂得‘她’是指谁，但眼下的情况，淑贵妃和任来风显然有离间李、林二府与皇帝之间的关系。纵然‘寒土’一事确为事实，李代远在千里之外的北境，终归是鞭长莫及。林尽染若无傍身手段，此时与皇帝陛下闹翻，实属不明智。
“时安若是知晓个中内情，我······我怕是劝不动她。”
林尽染没有说话，内心却极为复杂。原本这桩事需调查清楚，方循序渐进地与李时安厘清关系，她的确是心思玲珑、理智沉稳的女子，也能顾全大局。但前些时日，对于长安城中的舆情，她所承受的心理压力并不小。可若这根是出在李氏一族忠诚的皇室身上，莫说是李时安，怕是李代远也不能就此轻易放过。
“倘若时安真已知晓内情，有劳宋姑娘与元瑶一同相劝。待我回府后，再行商议。”
刚历痛失师父的痛楚，宋韫初当下的心情有些阴沉，可似乎来不及沉浸悲恸，如今更该关注的是调查谋害小老头的元凶，还有兑现医治李时安的承诺。
宋韫初勉力提起精神，重重地点了点头，“我尽力。”
车驾在积善寺稍作停歇，待林尽染下了马车，又辚辚辘辘地向林府驶去。
寒园湖间的阁楼，房门大敞，似乎早已料到他的到来。
林尽染直直地站在门口，烈日照射在他的脊背上，因是背光，根本看不清面容是何神色，只听得沉闷的声音响起，“我想知道，寒土是怎么回事？”
淑贵妃体态端庄地安坐着，霍然掩唇轻笑，媚声道，“染之，你不是已经猜到了嘛，又何须来问我？”
“我一直奇怪，王翮为何会一眼识出寒土？甚至曾一度将寒土的来源归咎于南海。”
“哦？”淑贵妃轻笑了一声，又顺过话茬问道，“那你又是如何揣度的？”
“将寒土偷偷放进林府的主屋，看似是个长达数载的筹谋。但揆情度理，长安城中的诸多世家若如我这般境况，这一切似乎都能解释得清楚。一个家族若无后嗣继承，或是因主母不能生养，而妾室祸乱内宅，这位的目的也就达到了，是吗？”
淑贵妃已经料想到他猜到了前半段，至于真正困惑的并非是寒土本身，而是寒土与她之间还有何联系。可薛乾既已回到长安，这份主动权便又掌握在自己手中。
“染之可是想问茅津渡？”淑贵妃稍稍抬手，示意他在座下安坐，继而淡然道，“此事本该由你亲自去解开更为妥当，然河东情势复杂，依你的聪慧，姨母自然相信你能探查到薛乾的下落。不过，眼下的形势不容姨母再给你这些光阴，何况薛乾也不能落入这位手中。”
林尽染眉宇蹙成一团，“淑贵妃这番言辞可真是奇怪。”
“怎么，你今日独自前来，眼下难道还不敢进此屋？”淑贵妃挑了挑眉，媚声道，“你大可放心。姨母既是有打算将你当做是手中利剑，难道还会在这个节骨眼上害你不成？”
虽说淑贵妃曾有言，再见面时不会留情，可因元瑶的缘故，几人的关系显然是藕断丝连，难以割断。尤其是当下，更不会贸然置他于险地。
念及此处，林尽染犹疑几息便迈步而入，先施了一礼，“拜见淑贵妃。”
淑贵妃眸间带了一丝怒意，厉声道，“你还是忘了，进了这座寒园，该称我为姨母才是。”
林尽染咬了咬牙，又揖礼道，“姨母！”
“坐！”
他很清楚，眼前这位淑贵妃显然有刻意转移话题的意思。
为何时光不等人？明明是循序渐进，让他一步步查明茅津渡的端倪，完完全全地坐实那位的罪名，继而成功离间李、林与皇室之间的关系。薛乾的出现，加之他们手上藏有的把柄，誓要将楚帝推向万劫不复的深渊。
一个臭名昭着的君王，势必会引起群情激愤，尤其是这些世家大族。
“你方才所想确无差错。”淑贵妃指尖摩挲着茶盏，微微抿唇一笑，稍略沉思片刻，又抬眸凝视他，“这种手段本该是后宫里的腌臜伎俩。寒土的来历，你大抵已清楚，不过你可知陛下是如何得知寒土的消息？”
“若非土生土长、靠海吃饭的渔民，怕也不能识得此物。”
淑贵妃轻声一笑，“那你可知皇后的来历？”
林尽染的眸光由凝思渐变讶然，不过仍勉力维持心绪的镇定，“听说是琅琊王氏。”
琅琊郡与东海郡毗邻，若是机缘巧合之下，皇后能偶然间听到这‘寒土’的消息，也不算稀奇。加之方才说这些是后宫的手段，皇帝陛下能获取此物也确乎情理。
“你可知积善寺为何香火鼎盛？”
淑贵妃看似这不着边际的问题，与先前所言差之十万八千里。可细细一品，加之任来风教他至寒园取药，似乎又能串联起来。
“莫非外界盛传的‘求子灵验’，不光是算对腹中子或儿或女。这积善寺求来的‘灵药’当真能产子？”
淑贵妃闻言不禁一声媚笑，“染之啊染之，该让姨母说你什么好。积善寺的和尚能算准腹中子或男或女，说破天也不过是赚些寻常人家的香火钱。真正迫切希望传承、想要子嗣的还得是那些高门大户！朝中多半大员的府中，其夫人因寒土之故，多不能孕育。日积月累，这些大员的身体也日益衰退，积善寺不过是贩些应对寒土的解药罢了。”
“故而这些都是皇帝陛下的授意，是吗？”林尽染渐渐咬紧牙根，喉间似堵住一团乱絮，难以呼吸。
原来从一开始，自己也是这位皇帝陛下要谋害的人之一！
淑贵妃未有回应，只略有自嘲的冷笑一声，眸色微冷，“可笑的是，昔日王清允以此物加害，我还未及感伤，便向他献上此谋，为其解忧却换来他的一声毒妇。染之，你来评评这个理！”
王清允？那想来就是皇后殿下的名讳。后宫之中争宠的事不胜枚举，手段也是无所不用其极。早前听淑贵妃提及，她与楚帝的关系很是融洽，难道就因此事产生嫌隙？林尽染心中暗暗腹诽。
“宫帷秘事，我岂敢妄议。不过······陛下为何非要打探出茅津渡不可？”
林尽染的颊边已隐隐透着青白之色，现下已然是勉力维持平静。‘寒土’一事毕竟累及李时安的安危，偏生加害的元谋又是凌驾众生的皇帝，当下做出的任何决定皆会导致不可挽回的后果，务必思虑周全。
淑贵妃缓缓站起身，轻踱数步，辞气森森道，“积善寺所贩的三益丸能纾解寒土的药性，又以其他珍稀草药辅佐，有助于生育。故而，此药在京畿一带可谓是一药难求。我知道你们前些时日在打探三益丸的下落，不仅是李时安自己，同样是为那吴兰亭，是吧！不过，李时安多接触的是各府的夫人，而非妾室。一个连各府夫人都不相信的药丸，又怎会告诉她呢？然，正是这些各府的妾室和外室，向积善寺源源不断地进奉香油钱！至于你口中这位皇帝陛下为何要打探茅津渡，正是因为积善寺的这些香油钱，他能分走五成利！不论是为遮掩丑行，还是为独吞三益丸的分利，茅津渡，他自然势在必行！”
林尽染心头猛地一震，嘴唇不禁剧烈地颤抖起来。双手小心地捧着茶盏，可即便勉力压抑心中的惊诧和愤怒，这盏中的茶水好似心湖的感情波动，根本难以平静。他顾不得手中沾染的茶渍，抬眸看向越走越近的淑贵妃。
她慢慢弯下身子，素手勾起他的下颌，柔媚的语音中听不到一丝情感，“与虎谋皮的下场，染之你再清楚不过。纵然你谋划好退路又如何，他从一开始就没想过让你活下去！”
林尽染的视线瞥向一旁，待她言罢，又迅速摆脱其略有‘调戏’的控制，“呵，难道与你们就不是与虎谋皮？我若是没猜错，分予陛下的五成利中，怕也是有猫腻！”
淑贵妃轻描淡写的一笑，不置可否，继而大大方方地承认，“揽月楼的第三本账簿，就是三益丸！而这本账簿并不在长安，而是······”
“茅津渡！”林尽染接过话茬，稍顿了顿语音，又恍然道，“而今这本账簿，应该就在任将军手中！”
淑贵妃的唇边浮起一丝笑容，缓缓端直身子，又小退一步，眼底含了几分戏谑，“故而，这步棋你愿意落子吗？寒土的药性若要纾解，须得长期服用三益丸，方能有如抽丝剥茧般逐渐消散。”
“姨母是觉得我会为了你手中的解药，答应揭穿这位皇帝陛下的阴谋？”
揭露真相确实不难，人证、物证齐全，凭借岳丈上柱国的这层身份，楚帝下一份罪己诏是逃不开的。诚然，先前所有努力也同样白费。倘若仅有零星的世族联合，不过是蚍蜉撼树，但此事坐实，楚帝犯得就是众怒，皇室的威望也会一落千丈。
正如南海这群饿狼所言，他们要的是名正言顺的天下。而前提则是，大楚这位君王存有抹不去的污点。
“此事若由你揭发，的确最为合适。”淑贵妃掩去唇边的嘲讽之意，并不反驳，“不过退一步讲，你当真是不二人选？我看也不尽然。诸如李老将军父女，若是得知此信，啧啧啧······昔日舍命救下长公主，这位皇帝陛下非但不念恩情，反倒处处设计加害李氏！这位北境军主帅安能容忍？”
“你们既有主意，又何须来问我？”
淑贵妃认真想了片刻，方道，“此间涉事者为帝、后二人，太子是否适合作为储君还待商榷。承熠则有机会顺理成章地接下社稷，然我也不愿李老将军就此马踏长安呐！你虽只是女婿，但在他的心里，你的分量并不逊于李荣基，由你出面斡旋再合适不过。”
林尽染微微眯起眼睛，“姨母仅凭一份不知真假的解药，便要与我交换这么多条件，怕是不合适吧？”
“听说黎书和在大宁的隐居之处如今人死楼空······”淑贵妃倏然展颜一笑，“染之若是将希冀放在那位宋姑娘身上，姨母劝你还是死了这条心。这寒土的解药的确是黎书和亲手调制，药方现下就在任将军手中。若那位宋姑娘能有手段医治，染之，你还会求到我跟前吗？”
林尽染怒气登时窜了上来，“是任将军杀了黎老先生？”
“他说是就是，可他若说不是，那就不是！杀人这件事上，任将军从不遮掩，也无须遮掩。”
他这股子怒气兀自消了下去，转眼间又凝住双眉。至此还是未想明白，若皇帝陛下真看重这三益丸的药方，又怎会命禁军加害黎书和？又或者说，这元谋然则另有其人，一切似乎显得扑朔迷离······