盛京城，朱雀广场。
寒风呼啸，大雪纷飞，广场四周却早已被围得水泄不通。
广场正中，九丈祭坛巍然矗立，青石垒砌的轮廓在雪幕中若隐若现，恍若一座通往九霄的云梯。坛顶的长明灯摇曳着点点暖黄，仿若天穹坠落的星子。
灵虚道长立于祭坛之巅，雪白道袍在寒风中猎猎作响，衣袂翻飞间恍若谪仙临世。
恰值午时三刻，他缓缓抬手向天，指间竟似有莹白灵光流转，如雾似纱。
“天地玄宗，万炁本根......”
浑厚的吟诵声穿透风雪，在广场上空回荡。忽地，四十九道朱砂符篆从他的衣袖中飞出，在漫天飞雪中陈列成北斗阵型。
灵虚道长蓦然睁眼，手中桃木剑直指苍穹。四十九道符篆宛如百川归海，悉数汇聚剑尖，倏然间无火自燃。一道金虹自剑尖迸射，如利刃般劈开铅灰色的云层。
霎时间万籁俱寂，风雪凝滞，一缕久违的阳光透过那道裂隙洒落大地。
坛下百姓无不瞠目结舌，望向灵虚道长的目光狂热又敬畏。忽然，人群中爆发出一声高呼，霎时如同风吹麦浪，百姓们纷纷伏地跪拜，山呼海啸的声音震彻云霄：“谢神仙显圣！”
谢清漓扮作小道童，垂手立于祭坛阴影处。余光瞥见百姓们脸上癫狂的虔诚，她心头突地一沉，师父这场声势浩大的法事，虽已消灾解厄，但楚氏皇族向来不容许任何人的威望凌驾于皇权之上，师父怕是被皇家记恨上了。
她微微抬眼，视线掠过观礼台。三皇子端坐主位，面上仍挂着那副温润如玉的笑容，可眼底一闪而过的冷芒，却像淬了毒的刀锋，让人脊背生寒。
祭坛之上，灵虚道长广袖翻飞，足尖轻点坛沿，身形如鹤般凌空而起，却在落地时微微一滞。
谢清漓箭步上前，左手暗运内劲托住师父肘腕，右手则恭谨接过那柄犹带雷纹的桃木剑。
灵虚道长宽袖下的手指在谢清漓腕间轻轻一按，似是无声的安抚，却又很快抽离。他拂尘一甩，整肃衣冠，步履从容地朝观礼台走去，端的是一派仙风道骨之姿。
可谢清漓抬眸看去，总觉得师父的须发更染霜白，分明又老了几分。她心头一揪，像是被无数银针扎过，却只能微微低头掩饰泛红的眼眶。
三皇子疾步迎上前，朝灵虚道长长揖一礼，声音里满是喜意：“道长此般通天彻地的神通，当真令本宫叹为观止。天下苍生得蒙道长庇佑，实乃社稷之福。”
灵虚道长轻扫拂尘，回以一礼：“殿下谬赞，天行有常，贫道不过暂借东风罢了。”他语气微顿，朗声道：“贫道已禳解雪灾，还望殿下转禀圣上，请他护持天下道门。”
三皇子眼底闪过一丝晦暗，旋即又化作朗朗笑意：“道长多虑了。父皇乃九五至尊，金口玉言，定会信守承诺。”
灵虚道长微微颔首，声音沉静无波：“此间之事已了，贫道先行告辞，殿下保重。”
客栈厢房内，谢清漓素手执壶，滚烫的茶汤在青瓷盏中打了个旋儿。窗外人声鼎沸，隐约能听见“活神仙”“圣君显灵”的呼喊声。她指尖一颤，几滴茶水溅在案几上。
灵虚道长将谢清漓眉间那抹纠结尽收眼底，他执起茶盏浅啜一口，才缓声道：“徒儿可是在疑惑，为师本可寻个清净之地了结此事，为何偏要选在这众目睽睽之下？”
谢清漓唇瓣微抿，望着茶盏中浮沉的嫩茶，脑中思绪翻涌。片刻后，她抬眸轻声道：“师父此举......是要将事情闹大。师父今日显圣通玄，百姓们或敬畏或信奉，纵使朝廷不出手阻拦，他们也再不敢轻易屠戮道门了。”
她语气微顿，眉间掠过一抹忧色：“只是，皇室中人向来心胸狭隘，只怕他们容不得师父这般......”
灵虚道长微微颔首，眸光温润如三月春水：“徒儿慧心玲珑，所言分毫不差。为师虽不惧那庙堂上的雷霆之怒，但为免多生事端，今日便会启程离开。”
他忽而转头望向内室，眼中闪过一丝促狭：“老友，还要躲到几时？”
谢清漓疑惑抬眸，只见一位身着青灰长衫的儒雅文士徐步而出。
他目光深深地望向灵虚道长，喉头微动，终是沉声道：“方得重逢，你又要离去，这一别......”他的话音戛然而止，化作一声几不可闻的叹息。
灵虚道长广袖轻扬，唇畔含笑：“身如浮萍，聚散无常。待因缘际会时，自当把盏重聚。”
他转向谢清漓，温声道：“这位崇砚先生，虽隐于市井，实为当世真儒。你且随他修习经世之学，来日必有大用。”
灵虚道长交代完毕，拂袖起身，信步迈出客栈门槛。令人称奇的是，那些痴守在外的百姓竟对他视若无睹，任凭他施施然穿过人群，渐行渐远。
谢清漓择了一处宅院安置崇先生和无忧道长，此院与锦绣街映雪居仅一街之隔，因坐落在巷陌深处，极为清幽。自此，谢清漓每日必要抽两个时辰来此求学，此为后话。
暮色四合时分，谢清漓踏着最后一缕残照回到映雪居。朱漆大门前，一个藕荷色衣衫的小丫鬟突然从石狮后闪出，“扑通”跪在青石板上，她仰着泪痕斑驳的小脸，呜咽道：“大小姐，求您救救我家小姐。”
谢清漓凝眸细看，认出这正是那日在侯府争抢阿娘嫁妆时，冒险替蓉儿妹妹递信的小丫头福儿。福儿的身子微微颤抖，发间竟沾着几片枯叶，想来是一路躲躲藏藏而来。
谢清漓心头猛地一紧，连忙俯身将人扶起，柔声道：“别怕，进屋慢慢说。”
暖阁内，炭火映得满室生春。福儿捧着热茶，指尖渐渐有了血色，声音细若蚊蚋：“奴婢......奴婢只是蓉儿小姐院里的扫撒丫鬟，许多事......实在不甚清楚。”
她的手指无意识地绞着衣角，继续道：“奴婢只听说，前日晌午，二老爷突然带人闯进三房院子，说给蓉儿小姐寻了门好亲事。但不知为何，三老爷当场摔了茶盏，夫人更是直接掀了桌子，指着二老爷的鼻子骂，还闹着要分家......”