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仁宗四年，暮春的凉州，风沙依旧在嘶吼。
定平关外，茫茫戈壁延绵至天际，似要将这边陲雄关吞噬。
城垣上，纪凌身披玄甲，虽身姿挺拔却难掩周身疲惫，目光穿透漫天黄尘，望向远方那片精骑来去的旷野。
数年来，这位大周皇子从青涩少年在这苦寒边关熬至满面风霜。岁月在其脸上刻下不属于这个年龄的沧桑，却也磨亮其双眸中的锋芒。
初至凉州，那年的纪凌不过十六。他乌发尚软，怀揣着满腔热血与对戍边报国的憧憬，踏入这片陌生又严酷的土地。
大军扎营，他便随着老将巡视防线，看那破旧营垒、稀疏兵丁，心头无比沉重。
“殿下，咱这定平可不比京畿，粮草常缺，兵甲破旧，对面元武又有莫善先那等猛将。陛下将您调往此地……哎！往后日子艰难呐！”魏崇山摇头叹息，声音被狂风扯得沙哑，饱经风霜的脸上写满无奈与忧虑。
闻言，纪凌攥紧拳头，远眺敌营。“魏将军，既来戍边，本王便没打算舒坦。
元武狼子野心，屡犯我大周疆土。莫善先又如何？身为大周儿郎，岂可怯战？”
许是年少，纪凌身上那股子初生牛犊不怕虎的劲儿，让魏崇山眼中闪过微光，似是看到了凉州营新的希望。
其人至凉州未过多时，首次交锋便来得迅猛。
夏日骄阳烤着塞外的大地，元武兵卒如一片黑潮，奔涌而来。
三军所过，战旗猎猎，马蹄踏处，烟尘滚滚。
关外，两军相接。莫善先横刀立马，身后是十余万大军。
待至战时，其麾下部将勇猛异常，所到之处，大周兵卒人仰马翻。
便是如此，纪凌授命领兵，在阵中拔剑怒喝。“列阵！迎敌！”
他亲自冲杀在前，枪挑敌骑，与众将士并肩而战。
混战中，纪凌被数名敌兵围住，战马嘶鸣，他抬枪格挡，汗流浃背。
见此情形，一名亲卫大声高呼。“殿下小心！”
言未毕，已飞身挡在纪凌身前，被长刀刺穿胸膛。
身边的护卒接连倒下，他目眦欲裂，奋起神威，枪势如虹，竟在围剿之中杀出重围。
交兵不过一日，身为皇子的他便已是多处负伤。
转眼间，夜幕低垂。
随着莫无涯中军内响起鸣金，元卒缓缓退去。
虽双方各有死伤，凉州营抵住强攻，也未让元狗靠近城关半步。
是夜，营中篝火黯淡，士兵们或包扎伤口，或低声咒骂。
纪凌带伤巡营，他听着各处传来的伤痛声与叹息声，满心愧疚。
“本王无能，让兄弟们受苦了。”
见他到来，士卒纷纷起身。
“殿下莫说此话，您与我等共生死，咱服气！”
“元狗凶悍，殿下有伤在身，快些回营休息吧。”
“太子爷当年也曾在凉州待过，比起他您也是毫不逊色。殿下，不必如此。”
众人质朴的眼神，带血的面庞，让初临战场的纪凌眼眶湿热。
回到营帐，他独坐案前，对着摇曳的烛火沉思。
自幼饱读兵书，他深知这只是开始，若要长期守御凉州，还需从长计议。
此后，他白日与将士同操演，向老兵请教骑射技巧，夜晚挑灯研读兵书，探寻破敌良策。
双方你来我往，战事频发。
次年开春，纪凌得知元武新到一批良驹，机动性大增，料定对方春日草长之际必有动作。
他与魏崇山提前布局，在城外要道两侧山谷设伏，以老弱残兵诱敌深入。
莫善先麾下前锋果然中计，率大军长驱直入，眼见大周败军在前，愈发骄纵，驱马急追。
待其前锋全部进入山谷，随着魏崇山一声令下，山上巨石滚落，截断后路，瞬时杀声四起。
纪凌一马当先，从侧翼冲入敌阵，手中长枪袭过，所过之处血花飞溅。
敌首见状，怒喝一声，拍马直取纪凌。
二人相遇，兵器相交，火花四溅。“黄毛小子，今日便是你的死期！”
其人抡起长刀，当头劈下。
“……”纪凌侧身躲闪，枪头直刺对方咽喉，“元狗都该死！！！”
两人你来我往，战了数十回合，下方兵卒也杀得难解难分。
眼看天色渐暗，敌首不敢恋战，率残部拼死突围。
望着远去的敌军，纪凌微微摇头。虽未全歼，但已重挫其前锋锐气。
此役过后，凉州营稍有喘息。
虽连连战乱，各地百姓依旧自发的驰援定平，或送粮，或救治，或修补着兵器。
胜利的喜悦并未持续太久，朝廷派来的粮草辎重，竟被克扣大半。
“殿下，末将刚从栗仓而来，此次送达得军粮不足七成。”魏冉焦急万分，风尘仆仆的从帐外走来。
“莫要心急，待本王来处置。”纪凌强压怒火，当夜便修书送往京城。
其信中言辞恳切，陈述凉州困境，恳请朝廷彻查，足额拨发粮草。
一连过去月余，凉州营等来的回复却含糊其辞，只说朝中难处，让他们自行设法筹措。
对于此事，纪凌很是愤慨，朝中定是有人作祟，故意刁难。要么皇子，要么文党。
无奈之下，他带着将士开垦荒地，种植耐寒作物，又与当地商户商议，以军中特有的皮革、药材换取粮食。
一晃数年过去，纪凌在凉州的日子愈发艰难，却从未停止与元武的争斗。
冬日大雪，他与魏冉率奇兵夜袭敌营。
趁元狗熟睡，其部杀得对方措手不及。
秋日丰收，为防敌军来抢粮，他亲率重兵驻守于武威郡外，大败对方的劫粮队。
多年交锋，元武屡次吃亏，对这位大周皇子渐生忌惮。
一次阵前对峙，莫善先驱马向前，喊声响彻沙场。“纪凌啊，你在这苦寒之地死守多年，贵国皇帝陛下却不赏你，何苦来哉？
大周腐败，军需不足，粮草不继！若按军功，你早该加三印了吧？
呵呵！纪凌，你还不速速退去，战功高了可是会让很多人忌惮的！”
听闻此言，纪凌冷笑。“本王守的是大周疆土，与军功有何关系？
招人忌惮？那又如何？”言罢，他弯弓搭箭，径直射向对方。
双方战鼓擂动，又厮杀一处。
战场局势瞬息万变，朝廷局势亦波谲云诡。
这数年间，纪凌的确屡立战功，战报频频飞回京城，而朝廷的嘉奖却如石沉大海。
朝堂之上，权臣弄影，有人说。“皇子久掌军权于外，恐生异心，不宜嘉奖。”
有人道。“凉州偏远，些许小胜，不足为提。”
更有人言。“纪凌养寇自重，其人心怀不轨，当派监军常驻。”
连番旨意传来，只有勉励坚守，未提半字封赏。
对于朝廷的反应，纪凌在营帐内，展开一道道来往的诏书，双手微颤。
其人身旁，魏崇山气得须发倒竖。
魏冉更是拍案而起。“殿下，您为大周出生入死，朝廷怎能如此不公！
熬在这寒苦之地，何时是个头啊？”
帐中诸将义愤填膺，摩拳擦掌。
沉默良久，纪凌起身踱步。“诸位，本王非为封赏而来。
国土乃我大周儿郎生养之地，莫说驻守凉州，即便长眠于此又如何？
为国征战，为的是我大周国土，而非军功……”言罢，他抬眼望向帐外，风沙中，军旗猎猎。“若有懈怠，凉州百姓何辜？这西境的国门谁守？
都回去吧，莫善先巴不得咱内乱。”
众将听闻，纷纷单膝跪地。“愿听殿下号令，守土报国！”
岁月悠悠，转眼间，纪凌在凉州的第九个年头已过。在此期间，徐沧、魏冉、司徒孝呈等人都曾追随他沙场浴血，纵马扬鞭。
历经多年苦战，其人身先士卒，赏罚分明，颇受军民所爱。
凭借定平关地势险峻与峭壁悬崖，他加固城防，沿武凉山筑起高大厚实的城墙。
城墙上密布了望塔、箭楼阵地。又在城周开垦，囤积大量粮草、箭矢与饮水。
陡峭山路，骑兵难行，元武多数情况只能下马步战，拥挤在狭窄通道。
纪凌指挥攻守，兢兢业业，从不懈怠。
面对元武重兵围城，阻断外界。但凡寻得机会，他毫不畏惧，时常会亲率部卒出城袭扰，搅得对方不得安宁。
这数年间，纪凌坚守定平。
城中军民一心，男子上城御敌，女子运送物资、照料伤员。
多年对峙中，莫无涯曾亲自前来，即便由他指挥调配，也无较大的斩获。
日子缓缓流逝，元武新帝继位，内乱不断，最终无力西侵。
便是如此，正在纪凌意气风发，筹谋着夺回凉州七郡之时，朝廷一道诏书，宣他回京。
临行，百姓倾城而出，箪食壶浆。
老妪含泪，孩童拉衣，或有青壮争先恐后，或有老者跪地挽留。
对于如此情形，纪凌热泪盈眶，抱拳一一谢别。
纵马回望，定平在风沙中屹立。
多年磨砺，未酬壮志。
未得的军功，未得的恩赏，都化作他心底的坚毅。
对此，纪凌知道，前路风云诡谲，京城朝堂或比战场更为凶险。
但这十年寒沙铸剑，他已无所畏惧。
踏入回京之路，身后是山河，身前是未知，而属于他的未来，却不知在何处
途中，其人思绪万千。想起初到凉州时的懵懂与无畏，想起战死沙场的兄弟，想起与元武一次次的对决，还有凉州百姓那一张张朴实而又充满信赖的面庞。
这么些年，他在沙场上从未退缩，可面对朝堂的冷漠，心中难免泛起悲凉。
行至半途，数支暗箭从路旁的密林中射出，直奔纪凌面门。
护卫们大惊，纷纷拔刀护主。纪凌侧身一闪，反手抽出佩刀，目光冷峻的扫向四周。“何方鼠辈，敢行偷袭之事！”
言毕，他身形一闪，率部冲入林中。
几个黑衣蒙面人四散逃窜，身手敏捷。
纪凌紧追不舍，几个回合下来，将其中一人逼至绝境。“说！是谁派你们来的？”言罢，他长刀抵住对方咽喉。
那人冷哼一声，当场咬毒自尽。
见此情形，纪凌眉头紧锁，自己尚未回京，已然暗流涌动。
千里之遥，他也愈发谨慎。
临近神京，纪凌没有直接入城，而在城外一处隐蔽庄子住下，派人暗中打探城中消息。
果不其然，听闻朝中有不少人正谋划在他面圣之时，以莫须有之罪名弹劾他，欲置他于死地。
纪凌心中冷笑，这些年在凉州与元武斗得死去活来，如今便是这般下场。
他思索良久，决定离开这是非之地。
面圣之日，金銮殿上气氛凝重。
纪凌身着素袍，昂首而入。
未等他人开口，他便抢先一步。“启禀父皇，儿臣戍边多年，今日归来，却听闻朝中有人欲对儿臣不利。
儿臣无意争权，只望大周昌盛。这些年来，儿臣在凉州与元武苦战，为的是家国百姓。
现如今，有人在背后中饱私囊，扰乱朝纲，望父皇明察！”
听闻此言，仁宗皇帝脸色阴沉，朝堂之上顿时一片哗然。
那些原本准备弹劾纪凌的大臣，此刻纷纷交头接耳，面面相觑。
之后，虽有各方朝臣出列，纪凌却一一应对，游刃有余。
仁宗看向纪凌，其人眼神中多了几分复杂之色。“你这些年在凉州辛苦了。朕知道委屈了你，如今你平安归来，朕定当好好封赏……”
加封三印吗？早在多年前就该如此了。
拖到如今，朝中那些肆意挥霍，穷奢极欲的皇子最差也是二印……
而在众皇子中，稍微讨喜一些的，早已三印玄龙披加身。
纪凌跪地谢恩，心中却五味杂陈。
多年戍边，他历经磨难，所求也并非封赏，而是皇帝的信任与大周的安稳。
如今朝廷的态度如此，他也并没有太过在意。
朝会之后，经过多番打听，原本他将加授二印，三印还是太子苦苦相求，仁宗方才允诺。
既是如此，纪凌也未有不满。他拜谢过如兄如父的太子，再一日的朝会之上，当着文武百官跪地请命，希望重回凉州，并提议增兵增兵西境，一举夺回庆帝年间的失地。
很显然，他的提议非但没有被允诺，还被各方指责，连仁宗也对他不满。
多日之后，他本该在府中休养，一道朝廷调令，又将他派往驻守北境。
官道上，纪凌回望京城，心中不禁有些悲凉。
一腔热血，壮志未酬。北出塞外，再戍边宁。
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（二合一，大章。）