先是犬吠阵阵，紧接着雄鸡报晓，天边泛起鱼肚白之际，晨雾弥漫的天地间，远远传来牲畜嘈杂之声。
随后，影影绰绰的行人开始陆续忙碌起来。此地毗邻东州南部边界，与水梁山中行人罕至之景截然不同。清晨时分，百姓们早早扛起锄头，踏入田间。
闷热的气息里，马车帘子高高掀起，挂于车厢之上。微风从路面拂来，竟也透着丝丝凉爽。往来忙碌的人影渐多，处处皆是古时平民百姓的生活日常。
此时，已不见水梁山水深火热的紧张氛围，映入眼帘的尽是悠然闲适之色。农户们辛勤耕地劳作，村中女子于路边专注做着针织女红，孩童们则嬉笑打闹，亦有三五成群者，静静望着马车在官道上缓缓驶过。
苏尚的目光在他们身上停留片刻，旋即移开，眼底不自觉流露出许多羡慕之意。她暗自思忖，不知自己能否为泗水县的百姓带来这般生活。
这般念头一旦涌起，心头的压力便愈发沉重。往昔锦衣玉食之时，她从未思索过日后之事。如今在泗水县担任县令一段时间，尚未有所建树，却已深深体会到为人处世之艰难，甚至心生感慨，只觉世事艰难，令人心力交瘁。
睢阳城近在眼前，这是她此行的最后一站。借着晨光，苏尚一行人排在队伍后头，接受城防检查。那些从南而来的商人、行客以及绿林人士，大多来自水梁山，脸上尽是凶悍之色。
本地官吏与商户对他们好感寥寥，究其原因，主要是地域差异。
水梁山已被各方势力割据垄断，营商环境恶劣，且该地多为山野，道路稀少，商路难行，贼匪横行，又无特色产业，故而几乎没有外来商人前往水梁山做生意。是以，当看到北行而来的商人与绿林人时，众人不用细想，便知其绝非善类。
不过，城防军也不会公然抓捕他们。背地里的诸多事宜，只要未被揭露，大家便相安无事。平日里抬头不见低头见，谁都不愿轻易得罪他人。
多年来远离战争，百姓们渴望和平，更不愿无端生事，对于水梁山中的人，大多选择避而远之。
苏尚身着官袍，带着衙差。城防守卫查验文书后，即刻放行，并向上通报。往来官员的行踪，远比普通百姓重要，更何况苏尚身为一县之主，其分量自是非同小可。
进入睢阳城时，尚未到晌午。因早上赶路，南边的炎热气候已能明显感受到，一行人热得汗流浃背。苏尚无奈，只得停下脚步，让众人在附近寻了一处便宜的茶摊歇脚，点了几壶茶水解渴。说起来，身为县令，竟窘迫至此，实在有些寒酸，可她确实囊中羞涩，拿不出多余的钱财。
苏尚深知不能久留，今日务必将诸事办妥，明日一早便要火速赶回泗水县。毕竟她身为县令，若不在，那些心怀不轨之人定会更加肆意妄为。
再者，为官之后，诸多限制缠身，已无法像从前那般随心所欲。
在茶摊稍作歇息，喝了几口茶水后，苏尚唤来两名年轻衙差。这两人的父亲惨遭谋害，他们子承父业，身着极不合身的衙服短打，模样略显滑稽。但少年人到底手脚更为利索。苏尚吩咐他们前往本地商会打探消息。
水梁山一带县城皆贫瘠，称得上大户的商贾寥寥无几，而睢阳则大不相同。此地规矩完备，有规矩便有可操控的利润空间。睢阳城内的商户远比水梁山的富庶，自然更具魄力，若能谈成一笔合作，此行便不虚了。
以苏尚的身份，特意登门拜访商户，着实有失朝廷颜面。然而，她别无他法。此番出行声势较大，那些轻视女子之人恐怕会更加不屑。
但苏尚并不在意，她可是圣上钦点的泗水县令，何人敢轻易撤她的职？有这层身份加持，苏尚无需担忧其他同僚会刁难自己，这也算是担任泗水县令以来为数不多的好处。
就在喝茶等候之际，茶摊又来了两拨商人，看规模是十几人的镖队，规模不大。他们一坐下便点上茶水，你一言我一语地闲聊起来。
起初，苏尚并未在意，可紧接着，不仅是她，周围的人都纷纷竖起了耳朵。
水梁山边界常有小商小贩往来，通过倒卖货物赚取差价，消息传播极为迅速。况且东州边界与南州府边界相距不远，此时众人谈论之事，距离睢阳城也并不遥远。当镖队谈及此事时，自然而然吸引了许多人的关注。
“昨日清晨，西边的陈氏武馆被一个小姑娘踢了场子，坐堂的混元霹雳手陈馆主竟被她三拳两脚就放倒了，简直令人惊掉下巴！”
“那陈馆主伤势如何？”
“据说并无大碍。不过当时众人皆在场，还签了生死状，想来那小姑娘下手不会留情。看她模样娇弱，动起手来却比山中猛虎还要厉害，依我看，陈馆主怕是伤得不轻。”
“那陈氏武馆可不简单，西北面的山路水道皆由他们掌管，敢在水梁山动手，这小姑娘莫不是活得不耐烦了？”
“不好说。那前去踢馆的小姑娘似是来自南州府，但其口音极为纯正，听不出具体是哪里人。她还称江湖人称其舞剑仙，可使的却是拳法，看样子定是师出名门。你们可曾听闻过这号人物？她为何会来水梁山呢？”
“舞剑仙？从未听说过……”
众人你一言我一语，叽叽喳喳地讨论着事态发展。或许是忌惮陈氏武馆在西边的威势，片刻后，他们便不再议论此事，转而对踢馆的姑娘评头论足起来。
男人感兴趣之事，除了钱财与权势，便是女人。一番谈论下来，此女的外貌在众人脑海中逐渐有了大致轮廓。
不过，大多数人虽嘴上说得热闹，心里实则更为关注此女的来历。虽说陈氏武馆的陈馆主武功并非顶尖，却是斩铁流五品境界的人物，在水梁山也算小有名气。
近年来，朝廷刻意提高药草税收，打压价格，致使习武之人的进阶愈发艰难，寻常人家已很难再培养出武师。如此一来，江湖武林的格局在很长一段时间内停滞不前，甚至有倒退之势。常年浸淫武道之人对此感受颇深，可那些在刀口上讨生活的绿林人士却不太在意，外行人更是如此。
在水梁山，踢馆之事极为罕见。或许这预示着有新的势力即将崛起或介入，众人皆这般猜测，随即又开始为自己的前程谋划起来。
“小姐，江湖中当真有如此厉害的女子？”小翠在一旁听得仔细，小声向苏尚问道。
苏尚微微思索，听到女子的名字时，脸上浮现出一抹淡淡的笑容，带着些许自豪。她轻抿一口茶水，心里想着事，嘴上敷衍道：“自然有，小翠，你也曾见过，只是未曾认出罢了。”
“我见过？”小翠一脸茫然，挠了挠头。
江湖之事，初听时饶有趣味，可谈论久了，便渐渐没了兴致。过了一会儿，有关踢馆的话题便被其他生意上的交流所取代。苏尚觉得无趣，便收起心思，继续喝茶。
待衙差回来，苏尚便带着众人前往各个商会，拜访那些有头有脸的人物。起初见面时，交谈颇为融洽，可一谈及正事，情况便急转直下。
即便这些有头有脸的商人，也大多不愿前往水梁山做生意。尽管苏尚以县令之名承诺诸多便利，却依然无济于事。归根结底，还是水梁山太过贫瘠。
如今沿海一带，私营生意中以官府管制最严的盐铁生意最为热门。秦国常年征战，生铁的消耗量极大，无论是用于军事还是生产机关，民间的需求都居高不下。
大户们凭借私营盐铁生意赚得盆满钵满，又怎会看得上水梁山那点微薄的利益。在他们眼中，水梁山的生意不仅利润微薄，还充满风险，实在得不偿失。
苏尚一家又一家商会地拜访，却屡屡碰壁。坐在马车上，炎热的天气让一向涵养颇佳的她也忍不住抱怨起来：“哎，老祖宗将生意人排在末位，果真是有道理的。他们一个个赚得盆满钵满，只需拿出些许钱财，便能拯救许多人，改变诸多地方。可如今，就连赚钱都变得如此艰难，他们却仍死死守着钱袋子，连一枚铜板都不愿施舍！”
小翠见状，不敢吭声。她能看出小姐动了真情绪，可这番话听在耳中，却颇具讽刺意味。毕竟与苏家相比，这些商户不过是九牛一毛，根本无法相提并论，而苏家也从未见其施舍过他人。想到此处，苏尚揉了揉眉心，不再言语。
天色渐晚，北上之行仍毫无进展，苏尚却并未灰心。在夜幕完全降临前，她又抓紧时间拜访了几家商户，结果依旧吃了闭门羹。但她并未气馁，在人家门外等候许久，直至天色彻底暗下，才带着众人返回客栈。
两人挤在一间狭小的房间里，小翠脱掉鞋袜，抬起双脚，不停地揉着娇嫩的脚板。在中州时，她从未一天走过如此多的路，不禁抱怨道：“累死我了，小姐，您可是县令，让那些衙差去办事不就好了？”
苏尚摇了摇头，解释道：“他们虽是下人，但我亲自带领他们做事，与他们听从命令单独去做，意义截然不同。”
“可也不必如此奔波，这些人皆是势利之徒，没一个愿意帮忙。”走了这么多天，小翠也看出来了，这些商人毫无善心，见面时客客气气，一谈及正事便顾左右而言他。
面对小翠的疑惑，苏尚并未过多解释，只是微笑着说道：“事在人为，成事在天。我一路北上，亲自拜访各级官员和商户，也算是树立了一个形象。用相公的话来说，这叫‘人设’。为官之人，确实需要树立一个良好的形象，如此这般，应该会有所帮助吧。”
正想着，房门突然被敲响。小翠闻言，神色警惕起来。苏尚则微微诧异，收起脸上的兴奋，起身开门。
“请问是泗水县的苏大人吗？”
“正是。”
“我家老爷有请。”
面对这突如其来的邀请，小翠显得格外机警。她满心担忧，生怕是有人贪图小姐美色。一路过来，无人愿意与小姐合作，偏偏在这即将离开的夜晚，有人前来邀约，实在不合常理。
自从遭遇黑风山贼袭击后，小翠在外便变得疑神疑鬼，草木皆兵。苏尚身为半个武人，赶路倒不觉得太过劳累，但还要安抚小翠，情况便复杂了些。不过，她并不厌烦，有人时常提醒自己，未必是坏事。
苏尚点头道：“我知晓了，你在此处莫要走动，我去去便回。”
与小翠告别后，苏尚乘车来到睢阳城内一处幽静的府门前。只见牌匾上一个大大的“燕”字，顿时让她心跳加速。她默默跟随引路之人，一步步向内屋走去。
府内陈设简约而不失华贵，摆放着许多她从未见过的新奇物件。灯笼与烛火在侍女手中摇曳，宛如串串火龙，穿梭于门道之间，又如水般消失在府内各处。
来到正厅中央，苏尚坐下静静等候。片刻后，有仆役前来上茶。不多时，一位身着朴素的中年男子快步走进来。此人气宇轩昂，举止间自然而然流露出一股儒生与王侯的威严之气，虽不浓烈，却也让人不容忽视。初见此人，苏尚不自觉地站起身来。
那人拱手作揖，率先开口道：“在下乃府上谋士，此次奉我家老爷之命，前来与苏县令详谈。苏县令不必拘谨，快快请坐。”
苏尚眼中闪过一丝狐疑，随后缓缓坐下。
另一边，燕王秦子儒学着平日里幕僚的模样，故作深沉地坐在木椅上，端起茶盏浅饮片刻，待时间差不多了，才开口说道：“苏县令远道而来，一路想必颇为辛劳，此番北行，怕是遭遇了不少阻碍吧？”
苏尚摇了摇头，说道：“碰壁之事倒是不少，不过麻烦倒不算多。绿林人士见我身着官袍，便不敢造次，当真要对我不利，他们也有所忌惮，还算守些规矩。”
“哈哈哈哈！”秦子儒朗声大笑，点头笑道，“水梁山的绿林人士，别看行事凶狠，实则个个精明。苏县令乃圣上钦点，谁敢自讨苦吃。”
苏尚闻言，苦笑着说：“即便有圣上钦点，可到了泗水县，也不过如此，并无太大作用。”
“这便是身为父母官的难处啊。”秦子儒慢慢收起笑容，感慨道，“从前，像苏县令这般勤勉办事之人，我也见过不少，可最终能坚持下来的，却寥寥无几。”
“这也是人之常情，趋利避害乃天性使然。若要超越常情，行非常之事，试问古往今来，能坚守初心者又有几人？”苏尚微微点头说道。
秦子儒闻言，微微一愣，随即默默点头，对苏尚的见解表示认可。一介商贾世家的女子，能有如此认知，着实难得。
听闻苏尚的相公在中州颇有名气，与苏尚结识，秦子儒倒也想见见这位名叫李白的年轻人。南州府的粮灾一事，解决之法堪称惊世骇俗，办得极为漂亮。虽然功劳都被知府陈学书揽去，但明眼人都清楚其中的曲折，为此，苏林两家也树立了不少仇敌。
两人前后洽谈了约半刻钟，时间虽短，却也足够。离开燕王府，坐上回客栈的马车，苏尚回头望了一眼，心中明白，刚才与自己交谈之人必定是燕王本人。如此一来，她的目的便达到了。尽管未能得到燕王的明确支持，但对方也承诺，若她能拉拢其他货商，便会锦上添花，助其一臂之力。
燕王未必能看穿她的意图，毕竟这并非阴谋诡计的一部分。只因身份敏感特殊，这位王爷不得不与她会面，这一切早在苏尚的预料之中，只是她从未向他人透露。至于结果，正如她来之前所料，本就未抱太大希望。
午夜梦回之际，苏尚时常回忆起相公在枕边给她讲的小故事——狐假虎威。如今看来，这倒不失为一个绝妙的办法。
“呵……”苏尚眼眸中闪过一丝狡黠，轻声笑了出来。