京师外的平安府，有一行人走出馆驿，没多久来到一条十字大道。领头之人选择了南下之路，继续前进。
这时队伍后面，有两骑飞驰而来，很快就追上来。前面一人高声喊道：“刘公子，请留步。”
这行人听到喊声，停了下来。刘长卿打马返回，发现来者正是柳七，愣了一下，问道：“你家公子？”
柳七回头指了一下，说道：“他在后面。”
“咦，他怎么不过来啊。”
“少爷说，相见不如不见。他怕气氛尴尬，就不过来了。”
接着，柳七从身后拿出一把宝剑，放在刘长卿的马背上，说道：“少爷说，这个留给长卿公子，做个念想。祝长卿公子一路顺风！”说完，柳七便跃马扬鞭，离开了。
刘长卿低头一看，正是那天寺庙里那把秋水剑。刘怀正打马过来，问道：“段铮来送你了。”“是的，阿爸。”
刘怀正递给儿子一壶老酒，骑着马慢慢往前走。刘长卿望向远处，只见段铮、柳七两人已变成两个黑点。他仰起头，咕噜噜喝了一大口酒。
刘长卿突然觉得，这酒比他以往喝过的酒都要辣，辣得他的眼泪都快流下来了。
莞城，靖王府的后院里，一个八岁的男孩正在和一个十岁的少女斗剑。那少女突然间剑风一变，手中木剑连连抢攻。那男孩并不慌张，全神贯注，见招拆招。
远处，一个贵妇人凭栏远眺，笑看两人斗剑。妇人笑着笑着，突然忆起往昔，眼泪就流了下来，慌忙擦去脸上的泪痕。
这贵妇人正是赵兰。眼前斗剑的是她和段朴初所生的朱慈羽、朱慈嫣。
朱慈嫣见强攻无功，剑风一变，换了套太极剑与朱慈羽缠斗，突然间抓住破绽，借力打力，一下子把朱慈羽的木剑荡飞。
朱慈嫣笑盈盈，收剑抱拳，说道：“弟弟，你又输了。”
朱慈羽很不服气地说道：“哼，再过一年，我肯定能打败你。”
在近处观战的刘铤哈哈大笑，说道：“你们两个练得都不错，比为师小时候强多了。”
朱慈嫣跑过来，拉住刘铤的手，撒娇着说道：“师父，既然嫣儿练得不错，什么时候才把这把宝剑送嫣儿嘛。”
刘铤知道朱慈嫣一直想要史逢春送给自己的这把龙泉宝剑，便说道：“剑者，利器也，生死之道，不可不慎。嫣儿，你现在还小，驾驭不了它。等有朝一日，你剑术大成之时，为师到时一定送给你。”
朱慈嫣闻言大喜，说道：“是真的吗？师父。”
“当然是真的。”“那拉勾为定。”“好。”
“羽儿，嫣儿。”远处传来赵兰的声音。
“好了，到读书的时间了。先生应该是在书房等你们了。你娘正在喊你们，快去吧。”
朱慈羽、朱慈嫣两人答应了一声，向刘铤施礼之后，便向赵兰处跑去。刘铤望着两人的背影，又低头看着自己手中的这把龙泉剑。
赵兰在思念亡夫，刘铤也在想起故友。他抬头往北方望去。
不知京城中那位故友如今过得怎么样了？狱中一别，转眼之间竟然已数年。
睦州，黑岭府的一座宏大的山庄中，沈延望正在一间阁楼里伏案写字。方梅从身后袅袅走来，坐在沈延望身旁，怀里抱着一个沉睡的男婴。
沈延望转头看了一眼，说道：“舟行睡了多久了？”
方梅亲了亲男婴的脸蛋，说道：“他刚睡。段铮、长卿他们又来信了吗？”
“对，我正准备给他们回信。对了，长卿也离开京城了，到了澧州。”
“那段铮呢，他有什么打算？”
“他还是想留在京城吧。对了，木清莲也生了，一个女儿。”
方梅突然叹了一口气，说道：“唉，我好久没有看到师师、清莲还有紫英她们了。”沈延望突然起身，亲了亲方梅的额头，把她轻轻拥入怀里。
正当沈延望、方梅抱在一起时，门外传来敲门声。
“请进！”沈延望转身坐回到书案边，高声喊道。
“吱”一声，门被推开了，进来的正是程鑫。
沈延望一看，便放下笔，起身迎过去，问道：“军师找我何事？”
“兄弟们的盔甲武器又到货了。这次是何苒琪亲自押货过来。何先生是第一次来，和庄主又是故交，我便上来通报一声。”
“哦，原来是何叔来了，那我必须要带着他，逛一逛咱们这归隐山庄的风景。”说完，沈延望、程鑫两人便走下阁楼。
山庄大厅中，沈延望、何苒琪两人相见，非常高兴，互相拥抱。
何苒琪一拍沈延望肩膀，说道：“了不得啊了不得。居然一声不吭地在这里建成这么大的山庄。”
沈延望笑了笑，说道：“这山庄原本是别人的。家父买下来后，我便在原来的基础上进行了扩建，起名叫归隐山庄。”
何苒琪啧啧称赞：“厉害，厉害！”只是不知道他所说得，是指沈延望厉害，还是指沈家的财富厉害。
沈延望、程鑫两人带着何苒琪在山庄闲逛，不知不觉就走进后院。这归隐山庄的后院特别的大。
只见院里全是人，有人在练习火枪，有人在骑马射弓，有人在持械互斗。这哪里是后院啊，这不就是训兵场吗。
何苒琪看完，心中全都明白了，说道：“哈哈，你这山庄叫归隐。这岂不是在挂羊头卖狗肉。沈庄主其志可不小啊！怪不得要这么多武器装备。”
沈延望、程鑫两人相视，哈哈大笑。
沈延望也知道瞒不过何苒琪，便说道：“天下即将大变。沈某也只不过想在乱世当中谋求自保之力而已。”
何苒琪望着后院满满的庄丁，喃喃自语：“何止自保，何止自保。”
“何叔，我再带你去看看别处的风景。”
沈延望、程鑫带何苒琪走出后院。推开大门，后院连着一条长长的下坡台阶。
台阶走了一半，一个青绿色的巨大盆地映入眼帘。盆地四面环山，有一条蜿蜒的小溪从中流过。
盆地上，到处都是耕作的人们，一副天外桃源的样子。
何苒琪再次被眼前的一幕惊呆了。他突然想起什么，说道：“来的时候急着赶路，没想到你这么大的庄园，居然真的是建在山上。”
程鑫解释说道：“山庄前面地势没有那么陡，再加上大路两边全是高峰，所以山庄看起来相对而言，反而觉得不高。实际上，整个归隐山庄就是一座小山。这里位于黑岭群山，易守难攻，可藏兵十万，真正的兵家要地。”
何苒琪仔细回忆起路上的地形，说道：“这群山之中最薄弱的一环便是此山。所以你们依山建庄，垒高墙，建炮台，居高临下。群山中还有田地可耕作，纵是围上数年也断不了粮。果然是鬼斧神工之作。”
沈延望、程鑫异口同声地说道：“没错！”
何苒琪问道：“莫非山庄之中，人人皆兵？沈庄主手中已有甲兵一万？”沈延望微微一笑，并不正面回答。
不过，何苒琪猜得大致没错。此时，归隐山庄中确实已有一万二千余人，确实是人人皆兵，其中有招募的新兵，也有原来岳家军投奔过来的老兵；而山庄之外还有方宪的七千旧部。
沈延望手中可动用兵力已近二万人。
何苒琪再问道：“沈庄主拥兵自立，难道不怕朝廷起疑？”
沈延望说道：“这个请何叔放心。睦州巡抚施建良本来就和岳家军众将有交情。我一不抢二不盗，只是让庄丁们练练武艺，天下的豪强现都如此，不碍事的。再说了，朝廷现在是泥菩萨过河，自身难保，哪里有闲情管我这归隐山庄。”
何苒琪闻言，不禁豪气大起，笑道：“说的没错，朱家是没救了。沈庄主打算何时起事？算我一份，我老何也想在这乱世中抢一个王侯来做做。”
“何叔此话当真？”
“真的不能再真。我们击掌为誓。”
“好。到了时机成熟之时，自会提前通知你。” 说完，沈延望、何苒琪两人击了三掌。
沈延望远眺群山，心中壮志凌云。但他也明白，归隐山庄只不过是他崭露头角的第一步，未来的路还很长。
崇祯七年初，皇太极亲率十万满蒙骑兵，兵分四路，从蒙古入侵大夏的宣府、大同等处。大夏守军战战兢兢，不敢与敌交锋，任由其恣意掠夺二个月。
皇太极的部队在大夏境内犹入无人之境，自由自在，任意穿梭，东袭西突，攻围大小城镇台堡五十座，俘虏人口、财物不计其数。
同年末，皇太极再次派阿济格等绕过宁锦防线，从朵颜三十六部的地盘入侵，不攻京城，只进攻京城周边城池。
朱由检大惊，下诏天下兵马来京师勤王。然而，天下兵马虽多，但并没有人去硬抗阿济格的部队。
按兵不动的也有，作壁上观的也有，一战即溃的也有。任由阿济格在大夏京城周围肆无忌惮地掠夺三个月。
班师后，阿济格向皇太极奏报，“凡五十六战，皆捷，共克十六城，俘获人畜十八万。”
为何各地兵马大多都不听从皇帝调遣，能拖就拖，阳奉阴违，甚至公然抗命？
这得从皇太极第一次入侵京城，即己巳之变说起。
皇太极上台后，两征朝鲜，朝鲜国王李倧被迫称臣纳贡，送王子入沈阳为人质；四征察哈尔部，林丹汗被迫逃亡，后来病死，其子投降。
唯独南下，皇太极碰上了铁钉——袁崇焕。在历时二十四天的宁锦大战中，皇太极一度调来沈阳援军，意图一举拿下袁崇焕，为其父努尔哈赤报仇，结果还是损兵折将，再次含恨而归。
但是，事情很快就有了转机。长城外的朵颜三十六部发生了饥荒，并首先找上了袁崇焕。
接到请求后，袁崇焕紧急上疏给崇祯，认为这是拉扰人心，雪中送炭的绝好机会，请求崇祯允许他在边境重开马市，卖米给嗷嗷待哺的朵颜三十六部。
第一次，崇祯断然拒绝，认为朵颜三十六部和大清有说不清的关系，且双方一直在贸易。
可是，崇祯显然忘了，朵颜三十六部作为中立势力，他们和大清有贸易行为是十分正常的。
别忘了，朵颜三十六部也卖了大量战马给大夏。贸易需求本身就堵不住的。
第二次，袁崇焕再次上疏，“夷肯坐而待毙乎？即饥之窘之可空其类乎？不可空则不必府怨而驱其与奴合”。
袁崇焕的意见很明确，如果不卖粮给朵颜三十六部，那么他们肯定会去找大清买粮，到时候肯定会怨恨于大夏而投向皇太极的怀抱。
崇祯再次下诏，不准卖粮，有卖粮者，按通夷罪论处。
但是“招来属夷”即降夷，可以按人口领一点救济粮。
最后，朵颜三十六部果然求助于大清。皇太极大喜，决定支援朵颜三十六部粮食，帮其渡过难关。
终于，中立势力朵颜三十六部看清楚了朱由检冷血无情的一面，全部倒向大清帝国。
“会塞外饥，请粟。上坚不予，且罪阑出者。于是东边诸部落群起飏去，清遂尽收诸部而边事不可为矣。”
知道朵颜三十六部与大夏分道扬镳后，袁崇焕先后二次上疏朱由检，请求加强蓟镇军防，全部被否定。
近一年时间后，皇太极亲率十万满蒙大军，避开袁崇焕防守的宁锦，兵分三路绕道背袭蓟镇，剑指京城。
昔日大夏的盟友朵颜三十六部亲自为皇太极带路。而蓟镇的防务空虚，军伍废弛。
皇太极一路上可以说是势如破竹。
在宁远的袁崇焕得知消息后大惊失色，急传手书给山海关的赵率教，让他率四千轻骑即刻出关拦截皇太极。
随后，袁崇焕带着祖大寿、何可纲率领九千关宁铁骑和数千步兵也随即入关。此时，袁崇焕和手下三大爱将，及最精锐的关宁铁骑全部入关，保卫京师。
但很不幸，先行的赵率教遇伏阵亡，四千骑兵全军几乎覆没，但也为袁崇焕争取到了时间。
起初，袁崇焕想在蓟州拦截皇太极大军。
但侦察到蓟州守军已换了关宁铁骑后，皇太极临时改变主意，不打蓟州，绕道而行。袁崇焕见状只好尾随皇太极的大军，到了京城。