伯府喜宴结束，宾客们纷纷告辞离去。
海家人随大流回到了自家的马车上。当丫环将车帘放下，车厢里只剩自己人的时候，海棠忍不住长长地吁了一口气，随即就发现，坐在旁边的嫂嫂庄敏仪也同时松了一口气，姑嫂俩不由得面面相觑，然后忍不住笑了起来。
马车慢慢启动了。回家的路上，海棠小声问庄敏仪：“嫂嫂方才为何一副松了口气的模样？在宴席上遇到什么麻烦事了吗？”
“说不上是什么麻烦事……”庄敏仪犹豫了一下，还是决定要对关系一向很不错的小姑坦白，“只是我觉得，与人应酬太难了。今儿还算好的，遇上的大多是旧相识，哪怕并不熟悉，也能客套一番，不难相处。可宴席持续了这么长的时间，我总不能光靠着几句客套话，就把时间打发过去吧？又不能一直不理人。光是为了想出能跟人搭话的话题，我就绞尽脑汁了。这一回两回的还好，若是年年都来几次这样的宴席聚会，我真不知道自己能不能应付得过来。”
原来如此。
海棠便笑道：“这有何难？嫂嫂若是能遇上两三个熟人，那就多与熟人聊天就好，其他人客套几句就行了。实在不成，就让熟人与人交际，你跟在旁边附和，时间自然而然地就打发过去了。若实在不成，大不了你就事先找个安全点的话题，比如席上的菜色，主人家的花园，又或是近来京中时兴的衣裳料子、首饰式样、绣花图案、戏曲话本……诸如此类的，提前收集好相关消息，到时候就能跟人聊起来了。横竖你要应酬的对象都是各家女眷，要是她们对你准备的话题有所了解，你正好跟她讨论起来，再拉上其他人一块儿聊；要是她们对你准备的话题一无所知，你光是给她们做介绍，就能花上不少时间了。
“一场宴席，能有多少时间是能供你们自行谈笑的？时间眨眼就过去了。这种话题是聊不完的，世上总会有新东西，你知道的说完了，就去问别人喜欢的东西，一直聊下去就行了。若是实在聊不完，你又有兴趣知道后续的事，便再与人约时间见面。这一来二去的，不熟悉的人也会慢慢熟悉起来。等到下一回再有别家的宴席聚会，你与对方再次遇见时，便有了一同打发时间的同伴了。”
庄敏仪听着，觉得小姑传授的诀窍，与自己从家里人那儿学来的也差不多，只是她从前实践的机会少，心里明白，可真正做起来，就不如小姑熟练了。
她不由叹道：“看来参加宴席、与人交际，也有许多学问呢。我不能光是纸上谈兵，还得真正着手去历练才行。再有下回，我一定不会慌张了，否则岂不是显得太过无用？”
海棠笑道：“京城里人家虽多，但我们家会参加的喜宴是有限的。今日承恩伯吴珂的大婚过去了，接下来除了我出嫁，就是吴琼嫁进康王府这件大事了。咱们家多半会被康王府邀请去吃喜酒的，不过不会是主宾，只是敬陪末座。嫂嫂到时候跟着阿奶，跟主人家说几句贺喜的吉祥话，吃喝一顿就完了。王府的喜宴，咱们家只是小人物，想来也用不着费心思去应酬交际。”倒是她本人，那时已经嫁给了金嘉树，作为太后的外甥媳妇，正是皇亲圈子里的一员，恐怕需要出面应酬的机会还更多些。
庄敏仪闻言，心里暗暗松了口气，压力倒是少了不少。
她又笑问海棠：“我不擅长与人交际，因此才会为此犯愁。小妹方才怎么也一副逃过大难的模样？莫非是席间遇到了什么麻烦事？”
海棠笑了：“不算大难，只是方才席间有几位贵女在，都是从前没打过交道的。周雪君与吴琼二人负责招呼她们，我们只在旁边跟着捧哏，怪费劲的，比我跟不大熟悉的闺秀们说话打交道，都要辛苦十倍。宴席一结束，我就再也不用为此犯愁了，当然要大大松一口气。”
庄敏仪也听说了今日有几位王府、公主府的贵客临门，心里还担忧过，万一与对方遇上了，要如何应付？没想到她跟着太婆婆，从头到尾就没遇上什么贵人，心里暗自庆幸呢，谁知小姑反倒遇上了王府的贵女。
她忙问：“那几位贵女可曾为难你了？我远远瞧见你在席间与人有说有笑的，只当你一切安好呢，真真没想到你会遇上这样的事。”
海棠摇头道：“贵女们怎会为难我呢？我又不是哪个牌面上的人，有周雪君和吴琼在，王府、公主府的贵女们只会耐下心来与她们打交道，不可能将我们这些小人物放在眼里。我们跟着周、吴二位附和几句，说说笑笑的，也就完了。只是那几位贵女，我们实在不清楚底细，头一回见面，也不敢轻忽，说话行事自然就拘谨起来，哪怕只是埋头吃喝，也要格外小心，免得言语间出了什么差错，不慎冒犯了贵人。”
除去王府、公主府的几位贵女以外，今日席间的其他闺秀，其实都在之前的宴席上打过交道，彼此都算是相熟的。大家清楚周雪君与吴琼的脾气，哪怕知道她们二人前途远大，身份尊贵，说话行事也不会拘束，因为她们知道周吴二人性情温和，不会与大家计较太多。可今日遇上几位贵女，她们哪怕是跟周吴二人说话，也没以前那么放松了。万一说错了什么，周吴二人不会在意，那几位贵女却有可能替未来皇后与未来康王妃出头，抓着她们的小辫子，追究到底。即使事情最终会被解决，不会带来什么糟糕的后果，光是当众出丑这一点，就够她们喝一壶的。
因此，今日人人都十分拘谨，说话谈笑都不得畅快，心里憋闷极了。若是下回大家再有机会聚首，那几位贵女还要掺和进来，她们当中的许多人，估计都宁可找借口缺席吧？
庄敏仪不由得露出同情之色：“原来如此。真是难为你们了，原以为是熟悉的朋友们相聚，大家可以放心说笑，没想到会加入几位陌生的贵女。虽说这样的场合，能被家人派来参加伯府喜宴的贵女，想来也不会是任性蛮横的性子，不至于因为一点小事，就不顾大局地闹将起来，可光是与陌生人打交道，就够人烦心的了。你们还不敢得罪了她们……”顿了顿，“不过，都是差不多年纪的女孩儿，哪怕身份有别，大约性情喜好也是相近的吧？你将来成婚后，也是皇亲国戚了，若是能遇上性情相投的贵女，日后再遇上宗室皇亲的宴席聚会，想必也有了熟悉的同伴，不至于孤单了？”
海棠笑笑。这正是她方才教给嫂嫂庄敏仪的社交诀窍，可在现实里，她将来的处境与庄敏仪不同。海庄两家混的是读书人的圈子，读书人们都爱讲究个规矩礼节，心里再看不起人，面上也要端起斯文架子来，不会做失礼之事。可宗室皇亲们行事要更加势利，也更直接。他们看不起人，是真的会不给人留体面的。