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海棠扯了哥哥海礁一把,兄妹俩利索地从厢房门外跑开,转移到院门外头,借着院墙的遮挡,试图掩盖自己刚刚偷听了厢房中所有谈话的事实。

海西崖、谢文载、庄士同与耿则怀四人完全没有留意到他们兄妹的行动,走出厢房的时候,他们脸上都带着肃穆的表情,眉间微皱。

谢文载问庄士同:“庄兄觉得如何?这孩子说的话……能信么?”

庄士同沉吟不语,耿则怀则道:“有什么不能信的?他说的听起来十分合情合理,与现场留下的痕迹都能对得上。庄表弟遇见的杀手,就是那样打扮的,只是不如许嘉树说得仔细罢了。”

不过许嘉树见杀手时有灯笼火把的照明,条件比庄士同只提着一盏灯笼在黑暗中走路可强多了,况且他与杀手打照面的时间也更长。

耿则怀是个性子温厚的长者,素来对孩子有怜爱之心,根本不觉得许嘉树有撒谎的理由:“他刚才说起亡母与金举人被杀时的情形,哭得多可怜呀,可再伤心,他还是坚持把自己知道的所有细节都告诉我们了。他或许有所隐瞒,但……他只有一个人,还是个孩子,担心别人不相信他对金家二房的指控,不敢轻易透露实情,又有什么不对呢?

“世间的宗族亲友,也不是人人都能互敬互爱的。照许嘉树的说法,金家长房金举人这一支,既有功名,又家财万贯,二房人口众多却远不如长房富足,还出了不肖子孙,沾了赌瘾,为此卖房卖地,家业败落。他们嫉妒长房富有,就与歹人勾结,害了金举人性命,也不出奇。若不是杀手粗心,留下了许嘉树这个活口,谁能知道金举人之死还有二房的手笔?等官府通知他们来收尸办后事时,金举人那些金银产业,可就全归二房所有了。”

耿则怀想起自己曾经遇到过的兄弟争产杀人案,觉得这件案子的真相已经八|九不离十了。

可庄士同却道:“金家二房之事,未必是假,但许嘉树的身份可能有点问题。”

耿则怀怔了怔:“有什么问题?他只是个乳母之子而已,看着也不过是十一二岁的年纪,还能有什么隐秘不成?”他觉得表弟多虑了。

这回不必庄士同告诉他,海西崖都能告诉他答案:“他说自己的母亲是金家乳母,可金家小儿不过是六七岁的年纪,与他差了四五年,他的母亲又怎能给金家小儿做乳母呢?哪怕他说自己的母亲是金家仆妇,听起来都更合情合理一些。”

耿则怀这才反应过来:“对呀……可他母亲若不是乳母,他又何必撒谎呢?无论是乳母还是仆妇,他母亲的身份都无碍大局。若他不想让人知道自己是奴仆之子,不如直接说他们母子二人是金家亲戚,我们也不会深究呀?”

也许……许嘉树的母亲又给他生过一个小兄弟,只是后来夭折了?他母亲不是放良后嫁给了农户么?因为丧夫后失了生计,才回到旧主家为仆的,兴许就是因为生计艰难,才没保住刚出生不久的孩子?可只要她有奶水,就能给金家小儿做乳母了。

耿则怀还是倾向于,许嘉树没有撒谎。他看这小少年容貌清俊,说话有条理,礼数也不欠缺,是个有教养的好孩子,乳母之子又不是奴籍,日后是可以读书科举的,他盼着这身世悲惨的孩子能有出息呢。

庄士同无奈地看他一眼:“表兄还挺喜欢这孩子嘛……我怀疑他撒谎,不是他母亲的身份有问题,而是我觉得……他应该不是金家乳母之子。那位乳母……应该是他的乳母才对。”

耿则怀愣住了:“你的意思是……他是金家的孩子?!”

但那是为什么呢?作为金家的儿子,在劫难中幸存下来后,不但可以继承亡父的万贯家财,还能以苦主身份请求官府捉拿真凶归案,并出面为亲人办理后事。甚至连金家二房想跳出来继承长房遗产时,他也能挡在头里,不让那涉嫌勾结杀手杀害了他家人的族亲夺走家产。

金举人之子的身份能有那么多的便利,为什么他要放弃?宁可声称自己是乳母之子?!

耿则怀觉得这完全没有道理。

庄士同便告诉他:“早上我去过现场,查看过金家所有的马车。许嘉树与乳母坐一辆马,紧跟在金举人一家三口后头,马车里行李还不少。许嘉树的衣裳鞋袜固然用料平常,看着不似富家子弟,可该有的东西他都有。书本文房、体面衣裳,还有金家小儿随身佩带的玉佩与金锁,他都有一份,只不过收得紧实,看上去很少拿出来用罢了。他很有可能是金举人的长子。他的乳母若真是金举人原配的侍女,那他多半是原配嫡出,而非庶出。那金举人的续弦妻子,自然就是他继母了。继母苛待前房之子,原也常见。”

庄士同做了几十年的亲民官,这种案例也见过无数次了,一点儿都不稀奇。他甚至觉得许嘉树的遭遇还不算太惨,因为后者只有后娘没有后爹,金举人还愿意让长子读书,该给儿子的体面也给了,只是没能阻拦继室在内宅搓磨孩子罢了。至于衣裳什么的,都是小事。许嘉树有乳母照顾,衣裳只是料子差些,但冬衣都厚实暖和,也没打补丁,出面作客也有佩饰可用,这就可以了。相比于那些际遇更惨、被后娘折磨得不似人形的孩子,他已经算是幸运的。

当然最关键的是,他与金举人下巴形状相似,比他弟弟更象是金举人的儿子。

谢文载与庄士同结论相似,都觉得许嘉树应该是金嘉树才对:“他谈吐不错,可见教养良好,少说也开蒙七八年了。虽然他尽力掩饰自己的学问,可有些东西是根本无法伪装的。若他真是乳母之子,谁能在他这么小的时候就替他开蒙?若是实在不好判断,庄兄派人往直隶遵化州行公文,让他们查一查户籍就知道了。金举人既有举人功名,他有几个儿子,多大岁数,都是瞒不过人去的,一查便知。”

“查是一定要查的,还得顺道查问金家二房的下落。”庄士同道,“金嘉树吞吞吐吐的不肯多说,兴许也是对供出宗亲之事心存顾虑。咱们得尽快打消他的顾虑,让他说实话才行。金家二房忽然对长房生出歹意,金举人又忽然在大冬天里合家出行,从直隶跑到一千多里外的长安来,到底是什么缘故?倘若能从金家二房那边问出杀手的身份,那就更省事了。”

他直接定下了“金嘉树”的身份。

耿则怀听着听着,忽然觉得有些不对劲:“若这孩子当真是金举人嫡长子,他为什么要撒谎呢?是害怕金家二房的人迫害么?可金家二房又不在长安,我们官府的人就在他跟前呢,自会护着他,他冲我们撒什么谎呀?”

问题又回到了原点。这个名唤“嘉树”的少年,到底为什么要在自己的身份问题上说谎?

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